ตอนที่ 294: กลับไปสำรวจรอยแยกพยัคฆ์สลาย เมื่อหวังไห่และเหล่าทหารยามของเมืองหลบหนีออกไปไกลแล้ว หวงเสี่ยวหลงจึงละสายตากลับมามองเหอหยุนเซียง เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหอหยุนเซียงพึงพอใจในตัวเขาตรงไหน ถึงขั้นต้องการรับเขาเป็นศิษย์เช่นนี้ เหอหยุนเซียงเป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งดินแดนโกลาหล ขอเพียงเขากล่าววาจาออกมา ผู้คนที่อยากจะมาเป็นศิษย์ของเขาคงเข้าแถวเรียงรายยาวเหยียดนับร้อยลี้! ราวกับว่าเหอหยุนเซียงมองทะลุถึงความสงสัยของหวงเสี่ยวหลง เขาหัวเราะออกมาเบาๆ “เจ้าหนู เจ้าคงจะสงสัยสินะว่าทำไมข้าถึงอยากรับเจ้าเป็นศิษย์? บอกตามตรง ข้าฝึกฝนวิชาลับชนิดหนึ่งที่สามารถประเมินพรสวรรค์ของคนได้อย่างคร่าวๆ ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยใจคอของเจ้ายังเข้ากับข้าได้ดีอีกด้วย” หวงเสี่ยวหลงถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ง่ายๆ เพียงเท่านี้เองหรือ? อย่างไรก็ตาม วิชาลับของเหอหยุนเซียงที่สามารถประเมินพรสวรรค์ของผู้อื่นได้นั้นสร้างความตกตะลึงให้กับหวงเสี่ยวหลงไม่น้อย เทคนิคเช่นนี้ต้องยอมรับว่าน่ากลัวอยู่บ้าง แม้จะเป็นเพียงการคาดคะเนคร่าวๆ ก็ตาม เหอหยุนเซียงกล่าวต่อว่า “เจ้าหนู จนถึงตอนนี้ เจ้าคงยังฝึกฝนมาไม่ถึงร้อยปีสินะ? ไม่ถึงร้อยปีแต่กลับสามารถเอาชนะยอดฝีมือระดับเซียนเทียนขั้นที่แปดตอนปลายได้ พรสวรรค์ระดับนี้ ในบรรดาอัจฉริยะที่ข้าเคยพบเจอมา เจ้าสามารถนับได้ว่าเป็นหนึ่งในสามอันดับแรกเลยทีเดียว” ร้อยปีหรือ? หวงเสี่ยวหลงยิ้มออกมา หากเหอหยุนเซียงรู้ว่าเขาอายุเพียงยี่สิบเศษๆ จะมีปฏิกิริยาอย่างไร? คนส่วนใหญ่เมื่อเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนแล้ว มักจะใช้เทคนิคบางอย่างหรือกินยาทิพย์ที่ทำให้ดูอ่อนเยาว์กว่าอายุจริง ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะคาดเดาอายุที่แท้จริงจากรูปลักษณ์ภายนอก “เป็นอย่างไรล่ะ? คำพูดของข้าแม่นยำใช่ไหม” เมื่อเห็นหวงเสี่ยวหลงนิ่งเงียบไป เหอหยุนเซียงก็นึกว่าหวงเสี่ยวหลงยอมรับในคำประเมินของเขา เขาจึงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้าหนู ตอนนี้พวกเรามาทำพิธีคำนับรับศิษย์แบบง่ายๆ กันก่อนเถอะ เมื่อพวกเรากลับไปถึงเมืองพันปี ข้าจะส่งเทียบเชิญไปยังยอดฝีมือทั้งหลายให้มาเป็นพยาน แล้วเราค่อยทำพิธีอาจารย์และศิษย์อย่างเป็นทางการในตอนนั้น” ในขณะที่เหอหยุนเซียงคิดว่าหวงเสี่ยวหลงจะโขกศีรษะคำนับด้วยความยินดี หวงเสี่ยวหลงกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ขอบพระคุณผู้อาวุโสเหอที่ช่วยเหลือเมื่อครู่ แต่ข้ามีอาจารย์อยู่แล้ว” ในใจของหวงเสี่ยวหลง เขามีอาจารย์เพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นคืออดีตประมุขประตูอาซูร่า เริ่นหวู่กวง! แม้เขาจะยอมรับซือเทียนฟู่เป็นศิษย์พี่ในการเดินทางไปยังจักรวรรดิพุทธบูชา แต่นั่นก็เป็นเพราะสถานการณ์บีบบังคับและเป็นเพียงตำแหน่งในนามเท่านั้น เหอหยุนเซียงดูจะงุนงงไปครู่หนึ่ง เจ้าเด็กคนนี้ปฏิเสธเขาจริงๆ หรือ?! จากนั้นเขาก็คลี่ยิ้มออกมา เขาคงจะอธิบายโดยที่ไม่ได้แนะนำตัวเองให้เจ้าหนูนี่รู้จักดีพอ เจ้าเด็กนี่คงไม่รู้สถานะของเขาเป็นแน่ “เจ้าหนู ข้าคิดว่าเจ้าคงยังไม่รู้ว่าข้าเป็นใครใช่ไหม?” เหอหยุนเซียงยิ้มอย่างเป็นกันเอง “ข้าคือเหอหยุนเซียง เจ้าเมืองพันปี” ด้วยเกรงว่าหวงเสี่ยวหลงจะยังไม่เข้าใจ เขาจึงเสริมทิ้งท้ายอีกประโยคว่า “หนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งดินแดนโกลาหล” หวงเสี่ยวหลงยิ้มอย่างช่วยไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น “ผู้อาวุโสเหอ ข้าทราบเรื่องนี้ดี” คราวนี้เป็นฝ่ายเหอหยุนเซียงที่ตกตะลึงเสียเอง เขาขมวดคิ้วจ้องมองหวงเสี่ยวหลงอย่างไม่ละสายตา เจ้าเด็กนี่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่ก็ยังปฏิเสธที่จะกราบเขาเป็นอาจารย์อย่างนั้นหรือ? “ทำไม?” น้ำเสียงของเหอหยุนเซียงดูเคร่งขรึมขึ้น หวงเสี่ยวหลงตอบว่า “ในใจของข้า มีอาจารย์เพียงคนเดียวเท่านั้น” เหอหยุนเซียงชะงักไปครู่หนึ่ง “ในโลกวิญญาณยุทธ์ ยอดฝีมือขอบเขตเซียนส่วนใหญ่ต่างก็มีอาจารย์มากกว่าหนึ่งคนในชีวิต ตัวข้าเองก็เคยคำนับอาจารย์มาแล้วถึงสี่คน” สิ่งที่เหอหยุนเซียงกล่าวคือความจริงทั่วไป ในโลกวิญญาณยุทธ์ ยอดฝีมือขอบเขตเซียนส่วนใหญ่ต่างก็มีอาจารย์หลายคน ถึงกระนั้น หวงเสี่ยวหลงก็ยังคงส่ายหน้าและปฏิเสธ เหอหยุนเซียงมองหวงเสี่ยวหลง ทันใดนั้นแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของเขา เข้าโอบล้อมหวงเสี่ยวหลงไว้ ทำให้คนอื่นๆ ทั้งสี่คน คือ ฉินหยาง หลี่เฟย เจี๋ยตง และฟ่านเอินเฉิง ถึงกับหน้าถอดสีอย่างเห็นได้ชัด ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากเหอหยุนเซียง หวงเสี่ยวหลงกลับดูสงบเยือกเย็น แม้ว่าเหอหยุนเซียงจะค่อยๆ เพิ่มแรงกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ตาม ในพริบตาต่อมา แรงกดดันที่ควบแน่นจากเหอหยุนเซียงก็ถอยร่นกลับไปราวกับกระแสน้ำและจางหายไปในที่สุด เขามองหวงเสี่ยวหลงราวกับไก่ชนที่พ่ายแพ้ในการประลอง ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนู ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่บังคับเจ้า หากวันใดเจ้าเปลี่ยนใจ ก็จงไปหาข้าที่เมืองพันปี นี่คือป้ายคำสั่งพันปี” เขายื่นป้ายขนาดเล็กเท่าจี้ห้อยคอให้แก่หวงเสี่ยวหลง หวงเสี่ยวหลงรับป้ายสีเทาหม่นซึ่งสลักรูปสัตว์สวรรค์สองหัวมาไว้ในมือ มันเป็นสัตว์สวรรค์ตัวเดียวกับที่อยู่บนชุดคลุมของเหอหยุนเซียง เหอหยุนเซียงไม่กล่าววาจาใดอีก เขาเหยียดมือออกไปแหวกมวลอากาศ ร่างของเขาพลันก้าวเข้าไปในรอยแยกของมิติและหายลับไปจากจุดนั้นในพริบตา หวงเสี่ยวหลงเก็บป้ายคำสั่งพันปีลงในแหวนอาซูร่า ก่อนจะเดินทางกลับไปยังลานบ้านพักขนาดเล็กที่พวกเขาร่วมกันซื้อไว้พร้อมกับฉินหยางและคนอื่นๆ ในอีกด้านหนึ่ง ณ ทางตอนใต้ของเมือง ภายในคฤหาสน์หรูหราที่ตกแต่งอย่างประณีต จ้าวเฉินกำลังอยู่ในอารมณ์ขุ่นมัวอย่างยิ่ง เขากำลังจ้องเขม็งไปยังเฉินเฉิงที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า “ไอ้สวะ!” จ้าวเฉินเตะเข้าที่ร่างของเฉินเฉิงที่หมอบอยู่บนพื้นอย่างไร้ปรานี เสียงร้องโหยหวนดังออกมาจากปากของเฉินเฉิงในขณะที่ร่างของเขาถูกเตะกระเด็นไปกองอยู่ที่มุมลานบ้าน มือของจ้าวเฉินบีบพนักเก้าอี้ข้างกายจนแหลกเป็นผง แววตาคมกริบฉายประกายกร้าว “ไอ้เหอหยุนเซียงนี่มันชอบขัดขวางข้าเสียทุกครั้ง สักวันหนึ่งข้าจะบดขยี้เมืองพันปีให้ราบ และจะเล่นสนุกกับพวกเมียน้อยเมียหลวงของมันจนตายคามือ!” เหล่าองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังจ้าวเฉินต่างพากันก้มหน้าลง ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากออกมาแม้แต่คำเดียว บดขยี้เมืองพันปีอย่างนั้นหรือ? แม้แต่เจ้าเมืองแห่งนครบาปก็ยังไม่กล้ากล่าวคำว่าจะบดขยี้เมืองพันปีออกมาได้ง่ายๆ เมืองพันปีดำรงอยู่มานานหลายพันปี ขุมกำลังภายในหยั่งรากลึกเกินกว่าจะถูกทำลายได้ง่ายๆ เช่นนั้น จ้าวเฉินหันไปหาชายชราผมเงินที่ยืนอยู่ด้านหลัง “พ่อบ้านเฟิง จับตาดูเจ้าเด็กหวงเสี่ยวหลงนั่นไว้ เมื่อใดที่พวกมันก้าวเท้าออกจากเมืองหมื่นเทพ จงมารายงานข้าทันที” “รับทราบขอรับนายน้อย” ชายชราผมเงินตอบรับอย่างนอบน้อม จ้าวเฉินพยักหน้า แววตาเป็นประกายวาวโรจน์ ‘เจ้าหนู ตราบใดที่เจ้าก้าวออกจากเมืองหมื่นเทพ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงผลของการฝ่าฝืนคำสั่งของจ้าวเฉินผูี้! อย่าคิดว่ามีไอ้แก่เหอหยุนเซียงคอยคุ้มกะลาหัวแล้วข้าจะไม่กล้าฆ่าเจ้า!’ ทางด้านหวงเสี่ยวหลง เมื่อกลับมาถึงลานบ้าน เขาก็เข้าสู่มิติเขาพระสุเมรุเทพทันที เขากลืนกินหญ้าวิญญาณชีวิตทั้งสามต้นลงไปภายในโถงวิหารพระสุเมรุ และตั้งสมาธิไปกับการฝึกฝนวิชาเชิดหุ่นโบราณและอาณัติวิญญาณ ด้วยการสอดแทรกของเหอหยุนเซียง หวงเสี่ยวหลงเชื่อว่าจ้าวเฉินคงไม่กล้าลงมือกับเขาในที่สาธารณะ อย่างน้อยก็ในขณะที่เขายังอยู่ในเมือง หวงเสี่ยวหลงนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางวิหารพระสุเมรุ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงระลอกคลื่นที่แผ่ออกมาจากทะเลวิญญาณ ในขณะที่พลังจิตวิญญาณของเขาควบรวมกันเป็นเกลียวพายุพลังงาน หมุนวนราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ โดยมีเส้นสายพลังงานสีฟ้าทวีจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อสัมผัสได้ดังนั้น หวงเสี่ยวหลงจึงรีบโคจรวิชาเชิดหุ่นโบราณและอาณัติวิญญาณเพื่อดูดซับพลังงานนี้ เวลาผ่านไปสิบวัน ภายใต้การขัดเกลาอย่างต่อเนื่อง พลังงานภายในหญ้าวิญญาณชีวิตทั้งสามต้นก็ถูกหวงเสี่ยวหลงดูดซับไปจนหมดสิ้น ในที่สุด ทะเลวิญญาณของเขาก็กลับคืนสู่ความสงบดังเดิม ขณะที่ในห้วงอวกาศเหนือทะเลวิญญาณ มังกรดำและมังกรฟ้าต่างทะยานร่อนเร่ เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องไม่หยุดหย่อน แผ่ซ่านอำนาจมังกรออกไปทุกทิศทาง ในจังหวะเดียวกับที่หวงเสี่ยวหลงลืมตาขึ้น เนตรนรกที่อยู่กึ่งกลางหน้าผากของเขาก็เปิดออกเช่นกัน ลำแสงสีแดงเข้มสองสายพุ่งวาบออกมาประหนึ่งพายุสายฟ้า หลังจากขัดเกลาหญ้าวิญญาณชีวิตทั้งสามต้น วิชาเชิดหุ่นโบราณของหวงเสี่ยวหลงก็ทะลวงเข้าสู่ระดับที่สามในที่สุด ส่งผลให้พลังจิตวิญญาณของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และเมื่อประสานเข้ากับเนตรนรก การโจมตีทางวิญญาณของเขาก็ยิ่งทรงพลังมากกว่าแต่ก่อน หวงเสี่ยวหลงสัมผัสได้ว่าหลังจากการฝึกฝนในครั้งนี้ แม้แต่พลังปราณต่อสู้และพลังภายในของเขาก็ได้รับประโยชน์ไปด้วย ‘ได้เวลาไปเยือนรอยแยกพยัคฆ์สลายอีกครั้งแล้ว’ หวงเสี่ยวหลงตัดสินใจ เขามีความรู้สึกที่แรงกล้าว่ารอยแยกพยัคฆ์สลายนี่แหละคือภูเขาสี่คาบสมุทรที่กล่าวถึงกัน และลึกเข้าไปในรอยแยกนั้นคือที่พำนักของยอดฝีมือเผ่าเทพโบราณ เขาค่อนข้างมั่นใจในเรื่องนี้มาก แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่หวงเสี่ยวหลงก็ยังรู้สึกว่าตัวเองยังอ่อนแอเกินไป หากไม่นับยอดฝีมืออย่างเหอหยุนเซียง เพียงแค่ต้องเผชิญหน้ากับเหยาเฟยหรือจ้าวเฉินด้วยระดับพลังในปัจจุบัน มันก็คงเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้