นี่คือการแปลนวนิยายเรื่อง **Birth of the Demonic Sword** บทที่ 25 ในรูปแบบภาษาไทยที่สละสลวย คงไว้ซึ่งบรรยากาศแนวกำลังภายในแฟนตาซีสายดาร์ก โดยเน้นการขยายความพรรณนาเพื่อให้ได้อารมณ์ที่ลึกซึ้งและมีความยาวตามที่กำหนด --- ### บทที่ 25: การหวนกลับ เพลิงโทสะในอกของวิลเลียมแผดเผาอย่างบ้าคลั่งราวกับจะหลอมละลายทุกสรรพสิ่งในบริเวณนั้นให้กลายเป็นเถ้าธุลี หลังจากที่เขาต้องเฝ้ามองศิษย์เพียงคนเดียวของเขาเผชิญกับความเจ็บปวดแสนสาหัสซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพียงเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่ในการปฏิบัติภารกิจครั้งแรก ศิษย์ของเขากลับถูกทรยศโดยทหารชั้นต่ำที่ไร้ค่าคนหนึ่ง ความโกรธแค้นนี้หยั่งรากลึกลงในจิตใจของเขาราวกับอสูรร้ายที่ตื่นจากการจำศีล เมสันยืนขึ้นด้วยร่างกายที่สั่นเทา เขาค้อมศีรษะลงต่ำจนคางแทบจะชิดอกพลางอธิบายด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เรียนท่านรองหัวหน้าหน่วย... พวกเราพบเห็นเขาครั้งสุดท้ายเมื่อหนึ่งวันครึ่งที่แล้ว ตอนที่เขาถูกโจมตีโดยสัตว์อสูรระดับ 3 สิ่งสุดท้ายที่พวกเราได้ยินคือเสียงของเขาที่กำลังสาปแช่งบาลอร์" เขาชี้นิ้วไปยังชายร่างอ้วนที่ถูกมัดพะรุงพะรังอยู่บนพื้นดินที่ชื้นแฉะ สายตาของวิลเลียมจับจ้องไปที่ร่างของบาลอร์ แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่เขาปลดปล่อยออกมานั้นรุนแรงและมหาศาล ราวกับมีภูเขาลูกใหญ่ทับลงบนหน้าอกของบาลอร์ ทำให้ชายผู้นั้นแทบจะสิ้นลมหายใจด้วยความอึดอัด "ได้โปรด... ท่านรองหัวหน้าหน่วย ได้โปรดเมตตาด้วย! เจ้าเด็กนั่นมันข่มขู่และดูหมิ่นข้า ข้า... ข้าเพียงแค่กลัวตาย ข้าทำไปเพียงเพื่อเอาตัวรอดเท่านั้น!" คำลวงพรั่งพรูออกมาจากปากของบาลอร์ไม่หยุดหย่อน ในขณะที่วิลเลียมค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าใกล้เขาด้วยจังหวะที่มั่นคงและเยือกเย็น วิลเลียมเอื้อมมือไปจับข้อมือที่ถูกพันธนาการไว้ของทหารที่กำลังสั่นสะท้านราวกับลูกนก เขาบีบมันไว้ในมือด้วยพละกำลังที่เหนือชั้น ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ "หากศิษย์ของข้าข่มขู่เจ้า... เจ้าก็แค่ต้องก้มหัวลงและร้องขอความเมตตาจากเขา" แรงบีบนั้นเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งการไหลเวียนของโลหิตในมือของบาลอร์หยุดนิ่ง ผิวหนังเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความเจ็บปวด "หากศิษย์ของข้าดูหมิ่นเจ้า... เจ้าก็แค่ต้องยิ้มรับและกล่าวขอบคุณเขาที่ช่วยสั่งสอน" เสียงกระดูกลั่นดัง 'กร๊อบ' เริ่มดังขึ้นจากมือของเขา เมื่อกระดูกแต่ละชิ้นถูกบดขยี้เข้าหากันภายใต้แรงบีบมหาศาล ความโกรธแค้นของวิลเลียมนั้นท่วมท้นจนเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่กำลังใกล้เข้ามาจากปากทางเข้าถ้ำ "และหากศิษย์ของข้าต้องเสี่ยงชีวิต... เจ้าควรจะเอาชีวิตของเจ้าไปแลกกับเขา และหากเจ้าต้องตายในกระบวนการนั้น เจ้าก็ควรจะตายไปพร้อมกับความภาคภูมิใจที่ได้สละชีพเพื่อเขา" **กร๊อบ!** กระดูกในมือของบาลอร์แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ แต่เขากลับไม่สามารถส่งเสียงร้องใดๆ ออกมาได้ ความหวาดกลัวที่มีต่อโทสะของวิลเลียมนั้นรุนแรงเสียจนลมหายใจของเขาติดขัดและไม่มีอากาศเหลือพอที่จะเปล่งเสียง ทหารยามคนอื่นๆ ที่ยืนดูเหตุการณ์ต่างพากันสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเสียงกระดูกแตกหัก พวกเขาทำได้เพียงภาวนาในใจให้ตนเองรอดพ้นจากการระบายอารมณ์ของรองหัวหน้าหน่วยผู้ทรงพลังคนนี้ "ท่านอาจารย์... ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ?" น้ำเสียงเยาว์วัยทว่ามั่นคงดังมาจากเงามืดภายในถ้ำ ก่อนที่ร่างหนึ่งจะค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นที่ทางเข้า ร่างนั้นคือเด็กหนุ่มที่เปลือยท่อนบน เศษซากของชุดที่เคยสวมใส่ขาดวิ่นห้อยรุ่งริ่งอยู่ข้างลำตัว ร่างกายของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าถูกอาบไปด้วยของเหลวหนืดข้นสีเขียวเข้ม ทำให้เขาดูราวกับมนุษย์ที่ป่วยด้วยโรคผิวหนังร้ายแรงหรืออสูรกายจากขุมนรก ในมือซ้ายของเขาถือดาบโค้งที่หักครึ่ง เหลือเพียงใบดาบเพียงครึ่งเดียวที่ยังคงติดอยู่กับด้าม เขาจ้องมองวิลเลียมด้วยรอยยิ้มจางๆ และดวงตาที่สงบนิ่งดุจผิวน้ำในสระที่ไร้ระลอกคลื่น "โนอาห์?" วิลเลียมปล่อยมือจากบาลอร์ทันที เขาพุ่งทะยานเข้าไปหาศิษย์ของตนพลางสำรวจร่องรอยบาดเจ็บอย่างรวดเร็ว นอกจากรอยแผลเป็นบางแห่งและชุดที่กลายเป็นเศษผ้าแล้ว ทุกอย่างในตัวโนอาห์ดูเหมือนจะยังคงสมบูรณ์ดี "ครับ ท่านอาจารย์?" โนอาห์มองอาจารย์ของเขาด้วยความฉงน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมชายผู้ทรงพลังอย่างวิลเลียมถึงมาปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้ได้ ทหารยามคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แม้แต่บาลอร์เองก็อ้าปากค้างราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น วิลเลียมมีความสุขท่วมท้นจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่เมื่อเห็นว่าศิษย์ของเขาปลอดภัย แต่ความสงสัยก็ทำให้เขาพ่นคำถามออกมาเป็นชุดๆ ราวกับพายุ "เจ้าเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร? แล้วสัตว์อสูรระดับ 3 ตัวนั้นล่ะ? ทำไมเจ้าถึงไม่กลับมาให้เร็วกว่านี้? แล้วทำไมตัวเจ้าถึงกลายเป็นสีเขียวแบบนี้!" เขาจับบ่าของโนอาห์แล้วเขย่าไปมาตามจังหวะคำถามที่พรั่งพรูออกมา โนอาห์จำต้องตอบคำถามเพื่อให้อาจารย์ของเขาสงบลง "เอ่อ... คือว่าถ้ำมันค่อนข้างใหญ่ครับ ผมเลยต้องวิ่งไปทั่วเพื่อกำจัดพวกแมงมุม ส่วนทางออกเดิมก็ถูกเจ้าอ้วนคนนั้นทำลายไปแล้ว ผมเลยต้องหาทางออกใหม่อีกทาง ส่วนสัตว์อสูรระดับ 3 น่ะมันตายแล้วครับ และไอ้ตัวสีเขียวนี่ก็คือเลือดของพวกแมงมุมตัวอื่นๆ นั่นเอง" คราวนี้ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างอ้าปากค้างเพื่อย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา สัตว์อสูรระดับ 3 ที่ทรงพลังขนาดนั้นกลับถูกเด็กหนุ่มคนเดียวสังหารลงได้หรือ? วิลเลียมเป็นคนแรกที่ได้สติ เขาถามย้ำด้วยความประหลาดใจ "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าระดับ 3 ตายแล้ว?" "ก็ตายแล้วจริงๆ ครับ ผมเป็นคนฆ่ามันเอง" คลื่นแห่งความตกตะลึงโถมเข้าใส่เหล่าชายฉกรรจ์อีกครั้งเมื่อได้ยินคำยืนยัน และคราวนี้เป็นบาลอร์ที่ตะโกนออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ "เหลวไหล! เจ้าจะฆ่าสัตว์อสูรระดับ 3 และเดินออกมาโดยไร้รอยแผลได้อย่างไรกัน!" แต่เขาก็ต้องเสียใจทันทีที่พูดจบ เมื่อเห็นสายตาของคู่ศิษย์อาจารย์ที่จ้องมองมายังเขาด้วยเจตนาฆ่าที่เย็นเยียบ บาลอร์รีบก้มหน้าลงต่ำด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกทรมานอีกรอบ "ถึงเจ้าเศษสอยนั่นจะพูดจาไม่เข้าหู แต่เขาก็พูดถูก... เจ้าทำได้อย่างไร?" โนอาห์หยิบแผ่นกระดาษที่พับไว้ออกมาจากเอวแล้วยื่นให้อาจารย์ของเขาดู "ผมใช้รูนเคเซียร์ให้มันดูครับ และอาศัยจังหวะที่มันกำลังสับสนวุ่นวายเข้าโจมตีจุดตาย ผมเชื่อว่ามันน่าจะยังอยู่ในช่วงปรับตัวเข้ากับร่างที่วิวัฒนาการใหม่ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผมสามารถทำร้ายมันได้" วิลเลียมรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาเล็กน้อย เขาข่มยิ้มแล้วถามโนอาห์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แล้วเหตุใดเจ้าถึงพกรูนนั้นติดตัวมาปฏิบัติภารกิจด้วยเล่า?" โนอาห์ตอบกลับอย่างซื่อตรง ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุดในโลก "ก็แหม... การเดินทางครั้งนี้ต้องใช้เวลาถึง 6 วัน ผมก็เลยอยากจะฝึกฝนในช่วงเวลาที่หยุดพักบ้างน่ะครับ" กำปั้นเบาๆ เขกลงบนกลางศีรษะของเขาหนึ่งที "เจ้านี่มันเหลือเกินจริงๆ! ในหัวเจ้าคิดถึงเรื่องอื่นนอกจากเรื่องฝึกบ้างไหมนะ? เฮ้อ... แต่ก็นับว่าโชคดีที่มันช่วยชีวิตเจ้าไว้ได้ แต่ข้าก็ยังสงสัยอยู่ดี เจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บเลยจริงๆ หรือ?" โนอาห์นึกอะไรบางอย่างได้ เขาหยิบวัตถุทรงรีที่ถูกห่อด้วยผ้าผืนหนึ่งออกมาจากที่ซ่อนแล้วส่งให้หัวหน้าหน่วย เมื่อวิลเลียมคลี่ผ้าออก แสงสีฟ้าเจิดจ้าก็พุ่งทะยานออกมาจากภายในนั้น "ลมหายใจแห่งพร! มิน่าเล่า เจ้าตัวอย่างนั่นถึงได้วิวัฒนาการไปถึงระดับ 3 ได้! ฮ่าๆๆ ศิษย์ข้า ครั้งนี้เจ้าทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ ไม่ต้องห่วงไปนะ ข้าจะไปพูดคุยกับพวกวงในให้ และข้าจะเจรจาเพื่อให้เจ้าได้รับรางวัลที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะหามาได้" เมื่อได้ยินคำว่า "รางวัล" ดวงตาของโนอาห์ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาเลียริมฝีปากด้วยความคาดหวัง "ผมต้องการดาบที่ดีกว่านี้ครับ ท่านอาจารย์ ดาบพวกนี้มันหักง่ายเกินไป เพียงแค่ปะทะกับสัตว์ระดับ 3 ไม่กี่ครั้งมันก็แตกสลายแล้ว" วิลเลียมตั้งท่าจะดุด่า แต่แล้วเขาก็ส่ายหัวพลางยิ้มออกมาอย่างอ่อนใจ เขาเอื้อมมือไปขยี้ผมที่สยายรุงรังของโนอาห์ด้วยความเอ็นดู "ที่สำคัญที่สุด... เจ้าอยากจะทำอย่างไรกับเจ้านี่ดี?" เขาชี้นิ้วไปยังบาลอร์ที่นอนอยู่บนพื้นดิน ซึ่งกำลังจ้องมองโนอาห์ด้วยดวงตาที่อ้อนวอนขอชีวิต โนอาห์ก้าวเข้าไปใกล้และจ้องมองร่างที่น่าสมเพชนั้น "ได้โปรดเถอะ... นายน้อย ได้โปรดเมตตาข้าด้วย ข้าสาบานว่าข้าจะรับใช้ท่านด้วยความสามารถทั้งหมดที่ข้ามีตั้งแต่นี้ไป ข้าจะ..." คำร้องขอความเมตตาพรั่งพรูออกมาจากปากของบาลอร์อย่างไม่ขาดสาย แต่โนอาห์กลับทำเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เย็นเยียบราวกับกำลังมองสิ่งของที่ไร้ชีวิต เมื่อบาลอร์หยุดพูด โนอาห์ก็ให้คำตอบเพียงสั้นๆ "ไม่" ใบดาบหักวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งในแนวราบอย่างรวดเร็ว ศีรษะของบาลอร์หลุดกระเด็นออกจากบ่าและกลิ้งไปตามพื้นดิน โลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาย้อมพื้นดินจนกลายเป็นสีแดงเข้ม อาจารย์ของเขาเดินเข้าไปใกล้และถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เจ้าโอเคไหม? นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าฆ่ามนุษย์สินะ" โนอาห์หันมายิ้มให้อาจารย์ของเขาและเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนคนไร้ยางอาย "ท่านอาจารย์ครับ ท่านก็รู้ว่าการฝึกรอบที่สองของผมสมบูรณ์แล้ว ดังนั้นผมคิดว่าเราน่าจะเริ่มการรักษารอบที่สามได้ทันทีเลย..." **โป๊ก!** กำปั้นอีกลูกเขกเข้าที่กลางศีรษะของเขาอย่างจัง บังคับให้เด็กหนุ่มผู้คลั่งไคล้การฝึกฝนต้องปิดปากลงในที่สุด