นี่คือบทแปลนวนิยายเรื่อง **Birth of the Demonic Sword (กำเนิดดาบปีศาจ)** บทที่ 22 ในชื่อตอน **"การทรยศ"** โดยเน้นสำนวนภาษาที่สละสลวย ดุดัน และรักษาบรรยากาศแนวกำลังภายในแฟนตาซีสายมืดไว้อย่างครบถ้วน --- ### บทที่ 22: การทรยศ ยามรุ่งอรุณสาดแสงสีทองจางๆ เหนือขอบฟ้า กลุ่มชายฉกรรจ์ห้าคนพร้อมด้วยเด็กหนุ่มอีกหนึ่งคนยืนประจันหน้าอยู่ ณ ปากทางเข้าถ้ำใต้ดินอันมืดมิด มันเป็นโพรงถ้ำที่กว้างเพียงสองเมตรและสูงสามเมตร ทอดยาวลึกลงไปสู่ก้นบึ้งที่ดวงตามนุษย์ไม่อาจมองเห็นได้ สิ่งเดียวที่เล็ดลอดออกมาจากภายในคือความเงียบงันอันน่าขนลุกที่ชวนให้รู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก "เส้นทางนี้จะทอดยาวลงไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร ก่อนที่มันจะแยกออกไปในทิศทางต่างๆ ข้าจำได้เพียงว่าพวกแมงมุมมุ่งหน้าไปทางไหนเมื่อคืนนี้ เพราะข้าหยุดสะกดรอยตามพวกมันที่จุดนั้น" ลุคเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ความมืดมิดเบื้องหน้า "ข้าจะเป็นคนนำทางเอง ส่วนพวกเจ้าที่เหลือจงตามมาให้กระชั้นชิด อย่าได้แตกแถวเป็นอันขาด" เมสันสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในอุโมงค์มืด ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดัน กลุ่มผู้ติดตามเริ่มเคลื่อนที่โดยมีโนอาห์อยู่ตรงกึ่งกลางของขบวน ผนังอุโมงค์นั้นถูกสร้างขึ้นจากหินและดินที่ดูไม่มั่นคงนัก ทุกย่างก้าวที่พวกเขามุ่งหน้าลึกลงไป แสงสว่างจากดวงอาทิตย์ก็เริ่มเลือนหายไปทีละน้อย จนในที่สุดความมืดมิดก็เข้าปกคลุมทุกตารางนิ้ว ความมืดที่เพิ่มขึ้นบีบให้กลุ่มนักล่าต้องเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า เมสันระมัดระวังทุกฝีเข็มที่เหยียบลงบนพื้นดิน เพราะเขารู้ดีว่าในรังของศัตรูเช่นนี้ แม้เพียงเสียงกระซิบของกรวดหินที่กระทบกันก็อาจกลายเป็นชนวนเหตุแห่งมหันตภัยที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ หลังจากเดินทางมาได้สักพัก ทางเดินก็เริ่มขยายกว้างพอที่จะให้พวกเขายืนขนาบข้างกันได้ และในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่ถ้ำแยกออกเป็นหลายสาขาเหมือนเส้นเลือดที่แตกแขนง ลุคยื่นมือออกไปชี้ยังเส้นทางหนึ่งโดยไม่ลังเล เมสันพยักหน้าและมุ่งตรงเข้าไปทันที พวกเขาเดินต่อไปอีกเกือบชั่วโมงท่ามกลางอากาศที่เริ่มอับชื้นและหนักอึ้งด้วยไอระเหยจากใต้ดิน จนกระทั่งทางเดินแยกตัวออกอีกครั้ง แสงสว่างในที่แห่งนี้ช่างเบาบางเหลือเกิน ผิวสัมผัสของอากาศชื้นแฉะจนรู้สึกเหนียวตัว กลุ่มนักล่าจำต้องหยุดรอเพื่อให้ลุคตรวจสอบร่องรอยของสัตว์อสูรเพื่อตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปทางใด "ไม่มีร่องรอยที่ชัดเจนนัก... พูดตามตรง มีร่องรอยการเคลื่อนไหวอยู่ในทั้งสี่ทิศทางเลย แต่ข้าขอแนะนำให้เราไปทางขวาสุด เพราะดูเหมือนว่าจะมีแสงสว่างบางอย่างเล็ดลอดมาจากทางนั้น" เมสันนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันก่อนจะตัดสินใจทำตามคำแนะนำของลุค พวกเขาเริ่มออกเดินอีกครั้ง และหลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ต้นตอของแสงสว่างที่ลึกลับก็ปรากฏแก่สายตา ณ ปลายทางของอุโมงค์หินอันยาวไกล มันคือแอ่งน้ำขนาดมหึมาที่กินพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร ใจกลางของพื้นที่นั้นมีทะเลสาบตั้งอยู่ แต่มันไม่ใช่ทะเลสาบธรรมดา เพราะผิวน้ำของมันเปล่งประกายเรืองแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมาอย่างสม่ำเสมอ ท่ามกลางความมืดมิดใต้พิภพ แสงนี้ดูราวกับดวงวิญญาณที่สั่นไหว 'น้ำที่เรืองแสงได้งั้นหรือ?' โนอาห์รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นสิ่งใดที่มหัศจรรย์เช่นนี้มาก่อนในชีวิต เขาพยายามกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครในกลุ่มที่พอจะรู้ความลับของมันบ้าง ดวงตาของเมสันเบิกกว้างพอๆ กับปากที่อ้าค้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเขารู้สึกได้ถึงสายตาของโนอาห์ เขาจึงรีบจัดแจงท่าทีของตนเองให้ดูมั่นคงอีกครั้งและกระซิบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือไปด้วยความตื่นเต้น "ข้าพอจะนึกออกแล้วว่าสิ่งนั้นคืออะไร... และถ้าข้าเดาไม่ผิด พวกเราอาจจะไม่ต้องทำงานหนักไปชั่วชีวิตที่เหลือเลยก็ได้ แต่เพื่อความมั่นใจ ข้าต้องเข้าไปดูมันใกล้ๆ กว่านี้" คำพูดของเมสันปลุกเร้าความโลภในจิตใจของทุกคน สายตาของชายฉกรรจ์ในกลุ่มเริ่มเปลี่ยนเป็นประกายแห่งความกระหายขณะที่จ้องมองไปยังทะเลสาบนั้น 'แปลกมาก ความเข้มข้นของ "ลมปราณ" (Breath) ในที่แห่งนี้ดูเหมือนจะสูงกว่าบนพื้นดินเสียอีก' โนอาห์สัมผัสได้ว่าจุดฝังเข็มในร่างกายของเขาเริ่มชะลอการทำงานลง เนื่องจากอากาศรอบตัวมีความหนาแน่นของพลังงานสูงเกินไป แต่ก่อนที่เขาจะได้สำรวจสิ่งใดเพิ่มเติม เมสันก็ก้าวเท้ามุ่งหน้าตรงไปยังทะเลสาบอย่างรวดเร็ว บนผนังรอบพื้นที่อันกว้างขวางนี้ มีรูถ้ำขนาดต่างๆ กันนับไม่ถ้วนเจาะลึกเข้าไป และบนพื้นดินก็เต็มไปด้วยซากกระดูกที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นกระดูกของสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์ 'ขานั่นเป็นของแมงมุมหุ้มเหล็ก... กะโหลกมนุษย์... แล้วก็นั่นน่าจะเป็นกระดูกของแกะ' ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ขอบทะเลสาบมากเท่าไหร่ จำนวนซากศพก็ยิ่งหนาตาขึ้น และความเข้มข้นของ "ลมปราณ" ในอากาศก็ยิ่งทวีความรุนแรงจนรู้สึกได้ชัดเจน เมื่อถึงริมฝั่งทะเลสาบ เมสันก็ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นได้อีกต่อไป "ใช่แล้ว! ข้ามั่นใจ! ภายใต้ผืนน้ำนั่นต้องมี 'พรแห่งลมปราณ' (Breath Blessing) อยู่แน่ๆ มันคือแร่ธาตุในตำนานที่สามารถดึงดูดพลังแห่งธรรมชาติมาไว้ที่ตัวมันได้ พวกขุนนางชั้นสูงในวงในจะยอมจ่ายราคาใดก็ได้เพื่อให้ได้มันมา! ลองจินตนาการถึงรางวัลที่พวกเราจะได้รับดูสิ!" ทุกคนจ้องมองไปยังใจกลางทะเลสาบ พยายามค้นหาหินในตำนานด้วยดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยความโลภ จนพวกเขามิได้สังเกตเห็นเลยว่า เสียงครูดคราดของการคลานเริ่มดังระงมไปทั่วทั้งแอ่งหิน โนอาห์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ เนื่องจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดและพลังจิตของเขานั้นสูงที่สุดในกลุ่ม "พวกมันมาแล้ว!" เขาชักดาบคู่ออกมาจากฝักโดยไม่ลังเล เสียงเหล็กกระทบกันดังสะท้อนไปทั่วบริเวณ กลุ่มชายฉกรรจ์สะดุ้งสุดตัวจากคำเตือนของโนอาห์ พวกเขาสบถออกมาเสียงดังลั่นเมื่อได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวที่ดังมาจากทุกทิศทาง แมงมุมจำนวนมหาศาลเริ่มคลานออกมาจากรูบนผนังถ้ำ พวกมันมีขนาดที่แตกต่างกันไป บางส่วนยังอยู่ในระดับ 1 แต่ในจำนวนนั้น มีอย่างน้อย 50 ตัวที่เป็นระดับ 2! "อย่าตื่นตระหนก! พวกเราอาจจะได้รับบาดเจ็บกันบ้าง แต่เรายังรับมือกับจำนวนของพวกมันได้!" เมสันตะโกนก้อง พยายามดึงสติของกลุ่มคนขณะมองไปยังฝูงสัตว์อสูรนับร้อยที่กำลังโอบล้อมพวกเขาไว้ ทันใดนั้นเอง กองกระดูกที่อยู่ริมฝั่งทะเลสาบก็เริ่มเคลื่อนไหวและยกตัวขึ้น เผยให้เห็นร่างที่ซ่อนอยู่ภายใต้กองซากศพเหล่านั้น มันเป็นสัตว์อสูรที่มีความยาวถึงสามเมตร มีขาทั้งแปดที่ยาวและแหลมคมราวกับใบมีด ดวงตาสามคู่เรียงรายอยู่ด้านข้างของส่วนหัว และมีคีมขนาดมหึมาสองอันยื่นออกมาจากปากของมัน "ระดับ 3!" ลุคตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่สัตว์อสูรผู้ทรงพลังนั้นหาได้รอช้าไม่ มันฟาดขาข้างหนึ่งเข้าใส่โนอาห์อย่างรุนแรง แม้เด็กหนุ่มจะยกดาบขึ้นมาป้องกันได้ทัน แต่แรงปะทะนั้นมหาศาลจนร่างของเขากระเด็นลอยไปไกลหลายเมตร "หนีเร็ว!" เมสันสั่งการเสียงหลง ขณะที่กลุ่มนักล่าเริ่มออกวิ่งมุ่งหน้ากลับไปในทางเดิมที่พวกเขามา โดยไม่สนใจแมงมุมตัวอื่นๆ ที่ขวางทางอยู่ โนอาห์รีบดีดตัวขึ้นมายืนบนเท้าและวิ่งตามไปติดๆ 'บัดซบ! มือของข้ายังสั่นไม่หายจากแรงกระแทกนั่นเลย และดาบของข้าน่าจะมีรอยร้าวแล้วด้วย ทำไมข้าถึงไม่คิดให้รอบคอบกว่านี้! มันเห็นได้ชัดอยู่แล้วว่าสัตว์อสูรไม่มีทางใจดีสละชีพเพื่อพวกพ้องโดยไม่มีเหตุผล นอกเสียจากว่าจะมีสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าเป็นคนสั่งการ! ข้ามันโง่จริงๆ! ต้องรีบหนีแล้ว!' เขาพุ่งตัวผ่านฝูงแมงมุมราวกับเงาสีดำ ทั้งก้มหมอบและกระโดดข้ามเพื่อหลบหลีกขาที่แหลมคมของพวกมัน ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ มาถึงปากทางอุโมงค์แล้วและกำลังเหวี่ยงอาวุธเพื่อฝ่าการปิดล้อมของแมงมุม เมื่อโนอาห์มาถึง พวกเขาได้รุดหน้าไปก่อนแล้ว และแมงมุมกลุ่มใหม่ก็เริ่มเข้ามาอุดเส้นทางหลบหนีของเขา โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว โนอาห์ใช้กระบวนท่าที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เขาเคยฝึกฝนมา สังหารแมงมุมระดับ 2 สองตัวลงในทันที ก่อนจะพุ่งตัวต่อไปยังอุโมงค์อย่างสุดแรงเกิด ภายในอุโมงค์นั้น มีแมงมุมจำนวนมากคลานออกมาจากผนัง พยายามใช้ขาอันทรงพลังของพวกมันขวางกั้นเส้นทาง แต่โนอาห์ไม่สนใจสิ่งใดอีกต่อไป เขายอมปล่อยให้พวกมันข่วนและกรีดลงบนผิวหนังของตนเองเพื่อไม่ให้เสียเวลาในการเคลื่อนที่ เมื่อเขามาถึงจุดที่เป็นทางผ่านแรก บาลอร์ (Balor) ยืนรออยู่ที่นั่นเพื่อเตรียมตัวเข้าไปในทางลับ ร่างกายที่อ้วนท้วนของเขาดูไม่อยู่ในสภาพที่ดีนัก บาดแผลปรากฏอยู่ทั่วร่างและมีเลือดไหลซึมออกมา เขามองมาที่โนอาห์ที่กำลังพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็ว และรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความอำมหิตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ไม่ต้องห่วงหรอกนะเจ้าหนู ข้าจะบอกทุกคนให้เองว่าเจ้ากล้าหาญเพียงใดที่ยอมสละชีพถ่วงเวลาพวกอสูรเพื่อให้พวกเราหนีรอดไปได้... และไม่ต้องกังวลเรื่องแม่ของเจ้าหรอกนะ ข้าจะไปช่วยปลอบใจนางให้เองอย่างดีทีเดียวเชียว ฮิๆ" ดวงตาของโนอาห์เบิกกว้างด้วยความโกรธแค้นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่เขาก็ทำได้เพียงยืนมองชายตรงหน้ายกค้อนคู่ขึ้นมาและฟาดลงบนผนังถ้ำด้านข้างอย่างสุดแรง ผนังอุโมงค์ที่เปราะบางอยู่แล้วมิอาจต้านทานแรงกระแทกมหาศาลได้ มันเริ่มถล่มทลายลงมาเบื้องหน้าของเขา ในขณะที่บาลอร์เร่งฝีเท้าหนีหายไปในอีกฟากหนึ่ง "ม่ายยยยยย!" เสียงตะโกนแหบพร่าหลุดออกมาจากลำคอของโนอาห์ ขณะที่ทางออกเพียงหนึ่งเดียวของเขาถูกทำลายลงต่อหน้าต่อตา 'บัดซบ! บัดซบ! บัดซบ!' "ไอ้หมูโสโครกไร้ค่า! ถ้าข้ารอดออกไปจากที่นี่ได้ ข้าขอสาบานว่าจะฆ่าเจ้าด้วยมือของข้าเอง!" เขาไม่อาจเก็บกั้นคำสบถสาปแช่งไว้ได้อีกต่อไป ในขณะเดียวกัน ฝูงแมงมุมยังคงหลั่งไหลเข้ามาหาเขาจากความมืดมิด ทิ้งให้เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะสิ้นหวัง โนอาห์กระชับดาบในมือแน่น เตรียมตัวรับมือกับความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาพร้อมกับเพลิงแห่งความแค้นที่สุมอยู่ในอก!