Chapter 254 - ระฆัง อันเซิงมารับโจวเหวินเพื่อออกเดินทางไปพร้อมกับคนอีกกว่าสิบคน อย่างไรก็ตาม นอกจากโจวเหวินแล้ว คนที่เหลือล้วนเป็นยอดฝีมือระดับมหากาพย์แทบทั้งสิ้น แม้ว่าพวกเขาเหล่านั้นส่วนใหญ่จะมีอายุมากกว่าอันเซิง แต่ทุกคนก็ยังคงให้ความเคารพเขาอย่างสูง ไม่มีใครกล้าถือดีหรือวางท่าใส่เขาแม้แต่น้อย ทว่าคนกลุ่มนี้กลับดูไม่เหมือนทหารเลยสักนิด มีทั้งชายหญิง คนแก่และคนหนุ่มสาว พวกเขาดูแปลกตาจนน่าสงสัยว่าคนเหล่านี้มาจากที่ใดกันแน่ พวกเขาไม่ได้สนใจโจวเหวิน และโจวเหวินเองก็ไม่ได้สนใจพวกเขาเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงมีความสุขที่ได้อยู่อย่างสงบและนั่งเล่นเกมอยู่ในรถ ด้วยการที่ขุนพลชุดเกราะดำคอยเฝ้าด่านหูเหลา โจวเหวินจึงไม่สามารถรุดหน้าไปไหนได้ แต่เขาก็นึกถึงสิ่งที่พี่น้องตระกูลอู๋เคยบอกไว้ ดูเหมือนว่าจะมีทางลับที่สามารถเข้าสู่เมืองหูเหลาได้ ทว่าแม้จะพยายามค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเกม เขากลับหาทางลับนั้นไม่พบ หรือว่าในเกมจะไม่มีทางลับอยู่จริง? หรือว่าทางลับนั้นอาจมีกลไกบางอย่างซ่อนอยู่? โจวเหวินยังคงไม่อาจคาดเดาได้ในขณะนี้ “พ่อหนุ่ม เกมนั้นสนุกไหม?” ชายคนหนึ่งที่นั่งตรงข้ามโจวเหวินถามขึ้น เขามีผมสีดอกเลาแต่ดูภายนอกยังคงเป็นชายวัยกลางคน พวกเขาอยู่บนรถบรรทุกขนาดทหาร ซึ่งมีความสามารถในการลุยพื้นที่สมบุกสมบันได้ดีเยี่ยม แต่มันค่อนข้างสั่นไหวเล็กน้อย แม้จะมีคนนั่งอยู่มากกว่าสิบคน แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแออัดเกินไปนัก “ก็สนุกดีครับ” โจวเหวินตอบไปตามมารยาท “หาได้ยากนะที่คนรุ่นใหม่จะมานั่งเล่นเกมแบบนี้ สมัยที่ฉันอายุเท่าเธอ ใครๆ ก็เล่นเกมกันและมีการแข่งขันเกมมากมาย พอเกิดพายุมิติขึ้นก็ไม่ค่อยมีคนเล่นกันแล้ว ช่างชวนให้คิดถึงจริงๆ” ชายคนนั้นกล่าว “คุณเคยผ่านยุคพายุมิติมาด้วยหรือครับ?” โจวเหวินมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ เพราะดูเขาไม่ได้แก่ขนาดนั้น ก่อนที่ชายคนนั้นจะได้พูดอะไร ชายวัยกลางคนข้างๆ เขาก็เบะปากแล้วพูดว่า “นี่เธอไม่รู้จักชื่อ ‘ท่านสุรา’ เลยหรือไง? พ่อหนุ่ม เธอยังต้องเรียนรู้อีกเยอะ ค่อยๆ ศึกษาไปเถอะ” อย่างไรก็ตาม ท่านสุราหัวเราะแล้วพูดว่า “เดิมทีฉันเป็นลูกคนที่เก้าของบ้าน คนเลยเรียกฉันว่า ‘ไอ้เก้า’ แต่พออายุมากขึ้นฉันก็เริ่มหลงใหลในสุรา จนค่อยๆ กลายเป็น ‘ท่านสุรา’ ไปเสียอย่างนั้น มันก็แค่ฉายาน่ะนะ แล้วเธอชื่ออะไรล่ะพ่อหนุ่ม?” “ผมชื่อโจวเหวินครับ” โจวเหวินตอบ เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้ไม่รู้ภูมิหลังของเขา และรู้เพียงแค่อันเซิงเป็นคนพาเขามาที่นี่ “โจวเหวิน...” ท่านสุราทวนชื่อนั้นสองครั้งราวกับกำลังนึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับชื่อนี้ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบอะไรเลย เขาจึงเสริมขึ้นว่า “เธอจะไปที่สมรภูมิโบราณจู๋ลู่ใช่ไหม?” “ผมยังเป็นนักเรียนอยู่เลยครับ จะเอาความกล้าที่ไหนไปที่แบบนั้นกัน?” โจวเหวินกล่าว “อ้าว แล้วเธอไปจู๋ลู่ทำไมกัน?” ชายวัยกลางคนซักไซ้ต่อ “ไปศึกษาหาความรู้เพื่อเปิดหูเปิดตาครับ” โจวเหวินตอบ เขายังไม่คุ้นเคยกับคนพวกนี้จึงตอบไปแบบขอไปที “อ่านหนังสือหมื่นเล่ม ไม่เท่าเดินหมื่นไมล์ โดยเฉพาะในยุคสมัยนี้ การที่คนรุ่นใหม่ออกมาเปิดหูเปิดตาบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร” ท่านสุรากล่าวด้วยรอยยิ้ม “ถ้าเกิดตายก่อนจะได้เรียนรู้อะไรขึ้นมา มันจะไม่แย่เอาหรือไง” หญิงวัยสามสิบเศษคนหนึ่งโพล่งขึ้นมาทันที “นั่นสิ สถานที่อย่างจู๋ลู่ไม่ใช่ที่ที่ใครจะไปเดินเล่นตามใจชอบได้ แม้แต่หน่วยสอดแนมของสมาพันธ์ยังถูกขังอยู่ข้างใน ที่นั่นมันแทบจะเป็นแดนตาย ท่านสุราครับ ท่านมั่นใจแค่ไหนกับการเดินทางครั้งนี้?” ชายวัยกลางคนไม่ได้สนใจโจวเหวินอีก หลังจากพูดไปสองสามคำเขาก็หันไปคุยกับท่านสุราแทน “พูดยากนะ สถานการณ์ในสมรภูมิโบราณยังไม่ชัดเจน ข้อมูลที่เรามีตอนนี้บอกอะไรไม่ได้มาก ฉันคงประเมินสถานการณ์ได้ก็ต่อเมื่อไปถึงที่นั่นแล้วเท่านั้น” ท่านสุรากล่าวอย่างใจเย็น ในระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนากัน รถก็หยุดกะทันหัน “เกิดอะไรขึ้น?” ท่านสุรามองไปที่ที่นั่งคนขับแล้วถาม อันเซิงที่นั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับได้เปิดประตูและกระโดดลงไปก่อนแล้ว กลุ่มคนพากันลงจากหลังรถบรรทุกและพบว่าเส้นทางข้างหน้าถูกขวางไว้จริงๆ แต่มันไม่ใช่ก้อนหิน หากแต่เป็นเถาวัลย์ที่เลื้อยขึ้นมาบนถนนพันเกี่ยวเข้ากับต้นไม้ทั้งสองฝั่งจนปิดตายทางเดิน ทุกคนดูออกทันทีว่าเถาวัลย์เหล่านั้นมีความแปลกประหลาด มันเป็นเถาวัลย์สีม่วง ใบมีสีเขียวเข้ม และมีผลเล็กน้อยงอกออกมา ทว่าผลไม้สีม่วงนั้นดูแปลกตาเล็กน้อยเพราะมันไม่ใช่ทรงกลม แต่มันมีลักษณะเหมือนระฆังทองเหลืองขนาดจิ๋ว เมื่อสายลมพัดผ่าน ระฆังทองเหลืองสีม่วงเหล่านั้นก็สั่นไหวจนเกิดเสียงดังกังวานคล้ายโลหะกระทบกัน แต่ทุกคนมองเห็นได้ชัดว่าระฆังนั้นงอกออกมาจากเถาวัลย์จริงๆ มันจะเป็นโลหะได้อย่างไร? “ผู้ช่วยอัน ให้ฉันนำทางเถอะ” ชายวัยกลางคนร่างบึกบึนกล่าวขณะเดินออกไป “ระวังตัวด้วย” อันเซิงพยักหน้าเล็กน้อย ชายวัยกลางคนขานรับและอัญเชิญสิ่งมีชีวิตมิติที่มีรูปร่างคล้ายช้างออกมา เขาสั่งให้ช้างพุ่งเข้าใส่เถาวัลย์ทันที เปลวเพลิงเริ่มลุกโชนจากร่างของช้าง ทำให้มันดูเหมือนอุกกาบาตที่พุ่งเข้าหาเถาวัลย์เหล่านั้น ด้วยมวลและความเร็วของช้างเพลิง มันควรจะทำลายเถาวัลย์เหล่านั้นได้ไม่ยาก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมร่างของมันอยู่อีก ทว่าเมื่อช้างเพลิงกระแทกเข้ากับเถาวัลย์ มันกลับดูเหมือนตกลงไปในบึงโคลน มันถูกเถาวัลย์เหล่านั้นพันธนาการไว้จนไม่สามารถขยับเขยื้อนไปข้างหน้าได้อีก มันรีดเร้นพลังทั้งหมดออกมาโดยหวังจะใช้เปลวเพลิงเผาผลาญเถาวัลย์ที่รัดพันร่างเอาไว้ เปลวเพลิงลุกลามไปทั่วเถาวัลย์ และในไม่ช้าเถาวัลย์ทั้งหมดก็เริ่มถูกไฟคลอก แต่เถาวัลย์กลับไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ร่างกายของช้างเพลิงกลับแห้งเหือดลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกแวมไพร์ดูดพลังงานจนหมดสิ้น ปัง! เพียงชั่วครู่ ร่างของช้างเพลิงก็สลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ทุกคนเผยสีหน้าเคร่งเครียด ชายร่างบึกบึนถึงกับวิตกกังวล แม้ช้างเพลิงจะเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงระดับตำนานที่เขาใช้สำหรับการลาดตระเวน แต่การที่มันถูกเถาวัลย์กำจัดได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ หมายความว่าเถาวัลย์พวกนี้คงไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เปลวเพลิงบนเถาวัลย์ค่อยๆ ดับลง ชายร่างบึกบึนกำลังจะลงมืออีกครั้ง แต่เขาก็เห็นระฆังเหล่านั้นสั่นไหวอย่างรุนแรง ในวินาทีต่อมา ระฆังทองเหลืองสีม่วงก็พ่นเปลวเพลิงจำนวนมหาศาลออกมาแล้วกวาดเข้าใส่กลุ่มของพวกเขา หญิงสาวผู้เย็นชาอัญเชิญสุนัขจิ้งจอกสีขาวออกมา มันอ้าปากพ่นไอเย็นสีขาวบริสุทธิ์พุ่งเข้าปะทะกับเปลวเพลิง ทันใดนั้นเปลวเพลิงก็ดับลง และไอเย็นนั้นยังคงลอยเข้าหาเถาวัลย์อย่างต่อเนื่อง ไม่นานนัก ไอเย็นก็ปกคลุมเถาวัลย์จนเกิดเกล็ดน้ำแข็งเกาะราวกับพวกมันถูกแช่แข็ง “จิ้งจอกหิมะสมชื่อจริงๆ” ชายร่างบึกบึนเอ่ยชม ทว่าเพียงสิ้นคำพูด เกล็ดน้ำแข็งบนเถาวัลย์ก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็ว ระฆังทองเหลืองสีม่วงสั่นไหวสองสามครั้ง ก่อนที่พวกมันจะพ่นไอเย็นจำนวนมหาศาลออกมาและกวาดเข้าใส่กลุ่มคนเหล่านั้นบ้าง