บทที่ 1023 - 535: ยอดเขาชิมูอันตราย (ตอนที่ 2) หัวใจของกูเซิ่งสั่นไหวเล็กน้อยและดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา "ทุกคน เอาขนสัตว์พวกนี้ไปสวมไว้" "พี่เซิ่ง พวกเรายังไม่รู้สึกหนาวเลยนะ" "ขนสัตว์พวกนี้มีกลิ่นอายของสัตว์อสูรแปลกถิ่น การสวมมันไว้สามารถปัดเป่าการโจมตีได้หลายอย่าง" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซือโหลวก็เงียบไปและรีบหยิบขนสัตว์ทั้งสองชิ้นมาคลุมตัวทันที เมื่อเห็นท่าทางของเขา หวงซานก็อดหัวเราะไม่ได้ "ยังเหลือขนสัตว์อีกชิ้นนะ นายเอาไปใส่ด้วยสิ" "นายใส่ไปเถอะ ขนพวกนี้หนักเกินไป ถ้าต้องใส่ถึงสามชิ้นฉันคงได้ทรุดลงไปแน่" กูเซิ่งมองท่าทางยักไหล่ของเขาด้วยความขบขัน หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เดินทางตามแผนที่ต่อไป ผ่านไปสักพัก พวกเขาได้พบกับสัตว์ป่าตัวหนึ่ง แต่มันทำเพียงแค่จ้องมองพวกเขาจากระยะไกลโดยไม่เข้ามาใกล้และไม่มีเจตนาสังหารแม้แต่น้อย เมื่อรู้ว่าขนสัตว์พวกนั้นได้ผล พวกเขาก็เริ่มกล้าหาญขึ้นและเพิ่มความเร็วในการเดินทางขึ้นอย่างมาก ตลอดสองวันเต็ม พวกเขาเดินทางไปตามแผนที่ของผู้อาวุโสลำดับที่สาม กูเซิ่งยังไม่พบสมุนไพรวิญญาณเลยแม้แต่ต้นเดียว แต่หลานเหยาเก็บเกี่ยวได้มากทีเดียว พืชพรรณและต้นไม้หลายชนิดที่นี่ไม่พบเห็นในโลกภายนอก และยังมีสมุนไพรที่มีอายุมากกว่าร้อยปีอยู่นับไม่ถ้วน หลานเหยาเก็บมันไปเรื่อยๆ ขณะเดิน จนถุงสัมภาระเต็มปรี่ เมื่อยามค่ำคืนใกล้เข้ามา ในที่สุดกลุ่มของพวกเขาก็พบที่พัก หลานเหยาค้นของในถุงสัมภาระอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งสมุนไพรบางอย่างให้กับทุกคน "สมุนไพรพวกนี้ช่วยฟื้นฟูกำลังได้อย่างรวดเร็ว กินซะ" เมื่อทุกคนรับสมุนไพรไปแล้ว หวงซานก็ถามขึ้นว่า "พี่เซิ่ง พวกเราสำรวจตำแหน่งในแผนที่ครบแล้ว หลังจากนี้จะเอาอย่างไรต่อครับ?" "ปีนภูเขา" "พี่เซิ่ง บนภูเขาน่าจะอันตรายกว่าแถวนี้ไม่ใช่หรือครับ?" "อาจจะนะ ฉันเองก็ไม่แน่ใจ" ขณะที่พูด กูเซิ่งก็เลิกคิ้วมองเขา "กลัวเหรอ?" "ไม่ได้กลัวครับ แค่คิดว่าเราน่าจะเตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้" "เตรียมตัวยังไง?" "นอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มสักคืน" หวงซานชี้ไปที่ใต้ตาของตัวเองพลางพูดอย่างหมดหนทาง "สองวันแล้วที่ไม่ได้นอน ต้องเดินทางตลอดเวลา ขอบตาดำๆ ของฉันแทบจะหยดลงไปกองที่เท้าแล้วเนี่ย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็อดหัวเราะไม่ได้ ตลอดสองวันมานี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับจากอันตราย พวกเขาต้องสะกดพลังศักดิ์สิทธิ์ไว้และใช้เพียงพละกำลังกายในการค้นหาสมุนไพรวิญญาณ การไม่ได้นอนสองคืนติดกันพร้อมกิจกรรมที่หนักหน่วงเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ท้าทายสำหรับพวกเขามาก เมื่อได้ฟังคำพูดของหวงซาน คนอื่นๆ ก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดเช่นกัน กูเซิ่งมองทุกคนแล้วพยักหน้า "หวงซานพูดถูก เพื่อเผชิญกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เราต้องพักผ่อนให้เพียงพอ เอาล่ะ รับสมุนไพรจากหลานเหยา ปรับสภาพร่างกายในคืนนี้ แล้วเราจะขึ้นเขากันเมื่อพร้อม" เมื่อได้ยินคำสั่ง ทุกคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หลังจากล้อมวงกันแล้ว กูเซิ่งก็เรียกสามขาสมบัติขนาดเล็กออกมาให้ลอยอยู่เหนือศีรษะเพื่อเป็นการป้องกัน เมื่อมั่นใจในความปลอดภัยแล้ว พวกเขาก็เริ่มฟื้นฟูพละกำลัง พวกเขาใช้เวลาตลอดทั้งคืนในการปรับสภาพร่างกาย เมื่อรุ่งสาง กูเซิ่งเป็นคนแรกที่ลืมตาขึ้นมา เมื่อเห็นคนอื่นยังคงพักฟื้นอยู่ เขาจึงไม่ได้รบกวนและเดินออกไปเพียงลำพัง เขายืนอยู่ที่ตีนเขาและแหงนมองขึ้นไป กูเซิ่งสังเกตเห็นเส้นทางสามสายที่ทอดตัวขึ้นไปบนยอดเขา หลังจากเปรียบเทียบเส้นทางเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ขมวดคิ้ว เส้นทางดูเหมือนจะไม่ต่างกันเลย ทว่าหมอกสีดำที่ปกคลุมอยู่บนยอดเขาบ่งบอกถึงสิ่งที่น่าเกรงขามกว่า และอาจเป็นลางบอกเหตุที่ไม่ดีสำหรับพวกเขา ในขณะที่กูเซิ่งกำลังครุ่นคิด ลำแสงหลายสายก็ร่อนลงมาข้างๆ เขาอย่างกะทันหัน ด้วยสัญชาตญาณ กูเซิ่งรีบเตรียมพร้อมตั้งรับ บิดข้อมือปล่อยพลังวิญญาณออกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อรับรู้ได้ถึงเจตนาสังหารของเขา แสงนั้นก็เปลี่ยนเป็นหมอก ก่อนจะรวมตัวกันเป็นร่างที่ชัดเจนตรงหน้าเขา เมื่อเห็นเอลฟ์ที่ยังคืนร่างเป็นมนุษย์ได้ไม่เต็มที่ กูเซิ่งก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "พวกคุณมาจากเผ่าเอลฟ์ใช่ไหม?" "ใช่ครับ พวกเรารับรู้ถึงการเรียกจากฐานที่มั่นของเผ่าเอลฟ์จึงรีบมาสมทบ คุณมีกลิ่นอายของฐานที่มั่นติดตัวมาด้วย คุณเดินทางมากับพวกเขาหรือเปล่า?" "ใช่ ฉันมากับหลานเหยา" เมื่อได้ยินชื่อหลานเหยา เหล่าเอลฟ์ก็เริ่มคำนับทันที กูเซิ่งตกใจรีบพูดว่า "ไม่ต้องทำแบบนั้นก็ได้ ฉันเป็นเพียงเพื่อนของเขาเท่านั้น" "พวกเราไม่ได้คำนับคุณ แต่คำนับท่านผู้นำของเรา" เมื่อเข้าใจเช่นนั้น กูเซิ่งก็เกาหัวอย่างทำตัวไม่ถูก "เอาล่ะ... หลานเหยากับคนอื่นๆ อยู่ทางนั้น เดี๋ยวฉันจะพาไปหา" เหล่าเอลฟ์พยักหน้าและเดินตามเขาไป เมื่อกูเซิ่งพากลุ่มเอลฟ์กลับมา หลานเหยาก็ตื่นขึ้นมาแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะตื่นมาแล้วไม่เห็นเขา หลานเหยาจึงดูหงุดหงิดเป็นพิเศษ "หลานเหยา" กูเซิ่งเรียกจากระยะไกล หลานเหยาหันกลับมามองทันที "กูเซิ่ง นายหายไปไหนมาแต่เช้ามืดหะ? ทำตัวให้ห่วงน้อยลงหน่อยไม่ได้หรือไง?" "ฉันแค่เดินสำรวจรอบๆ แล้วบังเอิญเจอคนจากเผ่าเอลฟ์ของนายเข้าพอดี" กูเซิ่งหลีกทางให้ เพื่อให้หลานเหยาได้เห็นคนรู้จักของเขา เมื่อเห็นคนเหล่านั้น เหล่าเอลฟ์ก็คำนับทักทายอีกครั้ง ความกังวลของหลานเหยาจางหายไปในทันที แทนที่ด้วยท่าทีที่มีอำนาจขึ้นมา "ไม่ต้องพิธีรีตองหรอก ฉันส่งสัญญาณเรียกพวกนายมาสองวันแล้ว ทำไมเพิ่งมาถึงตอนนี้?" "ท่านผู้นำ พวกเรารีบเดินทางมาทันทีที่รับรู้ถึงการเรียกของท่าน แต่บนภูเขานี้มีอุปสรรคมากมาย การฝ่าฟันเข้ามาทำให้พวกเราล่าช้าไปบ้างครับ" เมื่อถึงตรงนี้ กูเซิ่งก็นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที เขาจึงรีบชี้ไปที่ทางขึ้นเขาแล้วถามว่า "มีเส้นทางสามสายอยู่ตรงนั้น พวกนายใช้เส้นทางไหนมา?" คำถามของเขาทำให้เหล่าเอลฟ์ประหลาดใจ "คุณรู้ว่ามีเส้นทางขึ้นเขาอยู่สามสายด้วยหรือครับ?" "รู้สิ แล้วพวกนายใช้เส้นทางไหน?" "เส้นทางขวามือครับ มีเพียงเส้นทางนั้นเท่านั้นที่พอจะผ่านได้ ส่วนอีกสองเส้นทางเป็นทางตัน ไม่เพียงแต่ไปไม่ถึงยอดเขา แต่ยังมีอันตรายถึงชีวิตด้วย" "ทำไมล่ะ?" "เส้นทางซ้ายมีเสืออสูรที่ทรงพลังอาศัยอยู่ การเผชิญหน้ากับพวกมันหมายถึงความตายอย่างแน่นอน ส่วนเส้นทางกลางเต็มไปด้วยไอปีศาจ ซึ่งจะพันธนาการทุกคนที่ผ่านเข้าไปและนำไปสู่ทางตัน มีเพียงเส้นทางขวาเท่านั้นที่ผ่านได้ครับ" กูเซิ่งรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากไม่ได้เจอพวกเอลฟ์ในวันนี้ เขาอาจจะตัดสินใจเลือกเส้นทางสายกลางไปแล้ว ในบรรดาสามเส้นทางนั้น เขาเคยหมายตาเส้นทางนั้นไว้โดยตั้งใจจะไปสำรวจให้ทุกคน แต่หลังจากได้พบกับเหล่าเอลฟ์ เขาก็พักความคิดนั้นไว้ก่อน และตอนนี้เขาก็เห็นแล้วว่าเหล่าเอลฟ์ได้ช่วยชีวิตเขาไว้จริงๆ "แล้วเส้นทางขวานั่นไม่มีอุปสรรคเลยหรือ?" หลังจากถามออกไป หลานเหยาเห็นเหล่าเอลฟ์รีบส่ายหัว "ไม่ได้ไร้อุปสรรคครับ มีสัตว์อสูรแปลกถิ่นที่ดุร้ายอยู่มากมาย แต่ถ้าโชคดีพอ ก็ยังมีโอกาสที่จะไปถึงยอดเขาได้ครับ" "พวกนายอาศัยอยู่ที่ไหน?" "พวกเราอาศัยอยู่ใต้ต้นไม้พันปีช่วงกึ่งกลางยอดเขาครับ เพราะพวกเราเกิดจากการหลอมรวมของภูติภูเขา จึงมีกลิ่นอายร่วมกับที่นี่ สัตว์อสูรแปลกถิ่นส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยมายุ่งกับพวกเรา แต่ก็มีบางพวกที่ต่อต้านพวกเราทำให้การเดินทางล่าช้าไปบ้างครับ" เมื่อฟังคำอธิบาย หลานเหยาก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "กูเซิ่ง ดูเหมือนว่าเส้นทางขวาจะพอผ่านไปได้นะ" "ใช่ ดูเหมือนว่าอันตรายข้างหน้าจะมีมากกว่าที่เราคิดไว้เยอะเลย" พูดจบ กูเซิ่งก็ถามเหล่าเอลฟ์ต่อว่า "พวกนายที่อาศัยอยู่บนภูเขานี้ รู้ไหมว่าสมุนไพรวิญญาณขึ้นอยู่ที่ไหน? อยู่ตรงไหนแน่?" เมื่อได้ยินคำถาม เหล่าเอลฟ์ก็ตอบออกมาอย่างตรงไปตรงมา "สมุนไพรวิญญาณมีอยู่จริงครับ แต่มันไม่ได้ขึ้นอยู่ที่เดิม มันจะย้ายที่อยู่ไปเรื่อยๆ พวกเราเคยพยายามหาดูแล้วแต่ทำได้เพียงสัมผัสถึงกลิ่นอายของมันเท่านั้น ไม่เคยเห็นตัวจริงเลย ด้วยความที่มันเป็นสมุนไพรระดับสูง มีเพียงผู้ที่มีวาสนาเท่านั้นที่จะมองเห็นมัน ไม่ว่าพลังจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม เผ่าเอลฟ์ของเราไม่มีผู้ที่มีวาสนานั้นครับ" เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ กูเซิ่งก็เม้มปาก เขามีไข่มุกวิญญาณซึ่งได้มาในฐานะผู้มีวาสนา แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันจะใช้กับสมุนไพรวิญญาณได้หรือไม่ ด้วยความคิดนั้น กูเซิ่งจึงไม่ได้พูดอะไรออกมา ตอนนี้พวกเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับยอดเขาชิมูเพิ่มขึ้นมาบ้างแล้ว แต่การออกไปสำรวจด้วยตัวเองเพื่อให้เห็นกับตาก็ยังคงเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุดอยู่ดี