Chapter 495 - 271: Battle Against Chu Xingchen_2 ในขณะเดียวกัน กู่เซิ่งสูดลมหายใจเข้าลึกและเปิดใช้งาน ‘ทักษะลมหายใจอสรพิษ’ กลิ่นอายอันน่าขนลุกและเย็นเยียบแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา ราวกับมีงูพิษนับพันตัวกำลังเลื้อยพันไปรอบกาย “กลิ่นอายนี้คืออะไรกัน? ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!” สีหน้าของแม่ทัพในกองทัพแคว้นฉู่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารู้สึกราวกับว่าจิตใจของตนกำลังถูกกลิ่นอายนี้ครอบงำจนดิ่งลงสู่ความวุ่นวาย จากนั้น กู่เซิ่งก็เปิดใช้งาน ‘ทำนองวิญญาณลวงตา’ ฉับพลันนั้น เพลงยอดนิยมของแคว้นฉู่ก็ดังก้องขึ้นในสนามรบ ซึ่งเป็นท่วงทำนองที่เหล่าทหารแคว้นฉู่เคยคุ้นเคยดี แต่บัดนี้กลับแฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์ประหลาดที่ทำให้จิตใจของพวกเขาสั่นคลอน “นี่มันกลยุทธ์ ‘เพลงสี่ด้าน’ (Music on All Sides)!” กุนซือคนหนึ่งในกองทัพแคว้นฉู่ตะโกนขึ้น “เร็วเข้า! ให้ทหารปิดหูซะ! อย่าปล่อยให้เสียงเหล่านี้ส่งผลต่อจิตใจพวกมัน!” ทว่าอานุภาพของทำนองวิญญาณลวงตาจะสามารถต้านทานได้เพียงแค่การปิดหูเชียวหรือ? ไม่นานนัก จิตใจของทหารแคว้นฉู่ก็เริ่มสับสน พวกเขาเริ่มตั้งคำถามกับความเชื่อของตนเองและสูญเสียความมั่นใจในการทำสงคราม “หนีไป!” ในที่สุดใครบางคนก็เริ่มวิ่งหนี และเมื่อมีคนหนึ่งหนี ความโกลาหลก็ลุกลามราวกับโดมิโนที่ล้มลงเป็นทอดๆ กองทัพแคว้นฉู่ที่เคยดูองอาจบัดนี้แตกพ่ายยับเยิน กู่เซิ่งแสยะยิ้มเย็นชา ร่างของเขาไหววูบปรากฏกายราวกับภูตผีเบื้องหน้าแม่ทัพแคว้นฉู่คนหนึ่ง เขาสาดฝ่ามือสีทองออกไปโดยที่แม่ทัพคนนั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ก่อนจะถูกกระแทกจนร่างแหลกเหลว “ฆ่า!” กู่เซิ่งตะโกน ร่างของเขาเลือนหายไปอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเงาสีทองที่พาดผ่าน ความเร็วของเขานั้นน่าตื่นตะลึง แม้แต่ยอดฝีมือใน ‘ขอบเขตหลอมกระดูก’ (Marrow Refining Realm) ก็ยังแทบจะมองตามไม่ทัน ภายใต้การบัญชาของกู่เซิ่ง กองกำลังเหลียงบุกกวาดล้างสนามรบอย่างง่ายดาย ทำให้กองทัพแคว้นฉู่ต้องล่าถอยและแตกพ่ายไปทีละขั้น ศึกครั้งนี้ทำให้กู่เซิ่งพลิกกระแสของสงครามทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว หลังจากแคว้นฉู่ล่มสลาย ทั้งแคว้นเหลียงก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี สำหรับจักรพรรดิอวิ๋นอู่และองค์หญิงจื่อซวง นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของแคมเปญการรวมแผ่นดินเท่านั้น องค์หญิงจื่อซวงยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตามองไกลออกไปยังผืนดินอันกว้างใหญ่ของแคว้นฉู่ด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและความทะเยอทะยาน นางหันไปหากู่เซิ่งที่ยืนอยู่ข้างกายแล้วกล่าวว่า “กู่เซิ่ง แม้แคว้นฉู่จะพ่ายแพ้ไปแล้ว แต่กองกำลังที่หลงเหลือยังคงมีอยู่ หนทางข้างหน้าคงไม่ง่ายนัก” กู่เซิ่งยิ้มบางๆ แล้วประสานมือคารวะตอบ “พระองค์ทรงมีปรีชาญาณอันเป็นเลิศ ย่อมต้องวางกลยุทธ์คว้าชัยจากแดนไกลได้อย่างแน่นอนพะยะค่ะ” องค์หญิงจื่อซวงพยักหน้า นางตระหนักดีถึงความสามารถของกู่เซิ่ง การมีเขาอยู่เคียงข้างก็ไม่ต่างจากการติดปีกให้พยัคฆ์ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “กองกำลังที่เหลืออยู่ของฉู่จะต้องถูกกำจัดโดยเร็ว ในขณะเดียวกัน เราต้องหลอมรวมดินแดนของฉู่ จัดตั้งมณฑลใหม่ และสร้างความมั่นคงให้กับการปกครองของเรา” กู่เซิ่งพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า “พระองค์ทรงตรัสได้ถูกต้องพะยะค่ะ กระหม่อมเสนอว่าเราควรส่งทูตไปยังทุกพื้นที่เพื่อประกาศนโยบายของเหลียงและสร้างความมั่นใจแก่ราษฎร พร้อมกันนั้นควรเพิ่มการลาดตระเวนชายแดนเพื่อป้องกันการโต้กลับจากกองกำลังที่หลงเหลือของฉู่ด้วย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์หญิงจื่อซวงก็แสดงความเห็นชอบ “กู่เซิ่ง เจ้าช่างรอบคอบยิ่งนัก ดำเนินการตามที่เสนอได้เลย” ในวันต่อๆ มา องค์หญิงจื่อซวงและกู่เซิ่งต่างก็ยุ่งอยู่กับการทำงานร่วมกัน พวกเขาส่งทูตไปทั่วดินแดนเพื่อประกาศนโยบายของเหลียงพร้อมทั้งเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันชายแดน องค์หญิงจื่อซวงดูแลการจัดตั้งมณฑลใหม่ด้วยตัวเอง โดยแบ่งเขตแดนอย่างสมเหตุสมผลและแต่งตั้งขุนนางเพื่อรับประกันเสถียรภาพในการปกครองของเหลียง ในขณะที่เหลียงกำลังมุ่งมั่นกับการสร้างชาติ แคว้นฉีก็ได้ส่งทูตมาเพื่อขอแบ่งผลประโยชน์ องค์หญิงจื่อซวงจ้องมองทูตแคว้นฉีด้วยสายตาเย็นชาแล้วกล่าวว่า “แคว้นฉู่ถูกพิชิตโดยเหลียงเพียงผู้เดียว การที่ฉีมาเรียกร้องผลประโยชน์ดูจะโลภมากเกินไปหน่อยหรือไม่?” ทูตแคว้นฉีโต้กลับว่า “องค์หญิง แม้ฉีจะเล็ก แต่เราก็ได้สนับสนุนอย่างมีนัยสำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนของฉู่นั้นกว้างใหญ่ การที่เหลียงจะฮุบไว้ทั้งหมดดูจะเผด็จการไปหน่อยนะพะยะค่ะ” องค์หญิงจื่อซวงแสยะยิ้ม “ดินแดนของแคว้นฉู่ได้มาด้วยเลือดและชีวิตของทหารเหลียง หากฉีต้องการส่วนแบ่ง ก็จงแสดงความจริงใจออกมา มิเช่นนั้น อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี” ทูตแคว้นฉีรู้สึกกดดันจากกลิ่นอายที่เผด็จการขององค์หญิงจื่อซวง จึงจำต้องจากไปอย่างอัปยศ ท้ายที่สุด ภายใต้ความดื้อรั้นขององค์หญิงจื่อซวง แคว้นฉีได้รับเพียงหนึ่งในเจ็ดของผลประโยชน์และถูกลดสถานะให้เป็นเพียงรัฐบรรณาการ ดังนั้น แคว้นเหลียงจึงบรรลุการรวมชาติแบบฉาบฉวย ในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ โคมไฟส่องสว่างทั่วทั้งราตรี และเสียงดนตรีบรรเลงอย่างไพเราะ ทั้งแคว้นเหลียงต่างร่วมเฉลิมฉลองชัยชนะที่แลกมาด้วยความยากลำบากนี้ องค์หญิงจื่อซวงนั่งอยู่หัวโต๊ะในชุดราชสำนัก ความงดงามของนางราวกับดอกโบตั๋นที่กำลังผลิบาน สายตาของนางกวาดไปรอบๆ ก่อนจะหยุดอยู่ที่กู่เซิ่ง ใบหน้าของนางเผยให้เห็นรอยยิ้มที่พึงพอใจ นางกวักมือเรียกเบาๆ เป็นสัญญาณให้สาวใช้ก้าวเข้ามา ซึ่งก็คือ ซ่างกวนอวี่เตี๋ย ผู้ที่นางโปรดปรานอย่างยิ่ง “กู่เซิ่ง ครั้งนี้เจ้าสร้างความดีความชอบมหาศาล ข้าตัดสินใจว่าจะมอบรางวัลให้แก่เจ้า” องค์หญิงจื่อซวงกล่าวขณะผลักซ่างกวนอวี่เตี๋ยไปทางกู่เซิ่ง “นี่คือ ซ่างกวนอวี่เตี๋ย สาวใช้ส่วนตัวของข้า นางฉลาด มีจิตใจดี และรู้ความ จากนี้ไปให้นางคอยดูแลเจ้า” กู่เซิ่งชะงักไปครู่หนึ่งแต่รีบประสานมือแสดงความขอบคุณ “ขอบพระทัยองค์หญิงสำหรับรางวัลอันล้ำค่า กระหม่อมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งพะยะค่ะ” องค์หญิงจื่อซวงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและยิ้ม “ไม่ต้องพิธีรีตองขนาดนั้นหรอก ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นยอดคนหาตัวจับยาก รางวัลธรรมดาอาจไม่เข้าตาเจ้า บอกข้ามาสิ เจ้าต้องการสิ่งใดอีก? ดินแดน ทรัพย์สมบัติในใต้หล้านี้ อะไรก็ตามที่เจ้าปรารถนา ข้าจะมอบให้” กู่เซิ่งซาบซึ้งในคำพูดของนางและครุ่นคิดอย่างหนัก เขารู้ดีว่าตนได้รับของรางวัลมากเกินพอแล้ว หากแสดงความโลภออกไปอีกคงนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “องค์หญิง ตอนนี้กระหม่อมดำรงตำแหน่งแม่ทัพมาร์ควิส และได้รับซ่างกวนอวี่เตี๋ยมาคอยอยู่เคียงข้างแล้ว กระหม่อมไม่ต้องการสิ่งใดอีกพะยะค่ะ มีเพียงความปรารถนาเดียวคือรับใช้แคว้นเหลียงอย่างซื่อสัตย์และปกป้องความสงบสุขของแผ่นดินนี้” แววตาขององค์หญิงจื่อซวงเผยความชื่นชมชั่วขณะ นางยิ้มละไมแล้วกล่าวว่า “กู่เซิ่ง ความถ่อมตัวและไม่ยึดติดของเจ้าคือโชคลาภของแคว้นเหลียงจริงๆ หากวันใดเจ้าคิดได้ว่าต้องการสิ่งใด ก็จงบอกข้า ข้าเชื่อว่าสักวันเจ้าจะพูดความต้องการของเจ้าออกมา” กู่เซิ่งเกร็งขึ้นมาในใจ เข้าใจดีว่าคำพูดของนางไม่ใช่เพียงแค่การพูดเล่น เขาประสานมือตอบ “ขอบพระทัยสำหรับความไว้วางใจพะยะค่ะ กระหม่อมจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง” งานเลี้ยงดำเนินต่อไป เสียงชนแก้วและเสียงหัวเราะดังระงม ทว่ากู่เซิ่งกลับจมอยู่ในความคิดลึกๆ เขารู้ตัวดีว่าแม้จะได้รับอะไรมามากมาย แต่ย่อมต้องดึงดูดสายตาที่อิจฉาริษยาเข้ามาด้วย หนทางข้างหน้าคงจะทวีความอันตรายยิ่งขึ้นไปอีก กระนั้นเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะถอยกลับ ตรงกันข้ามเขากลับเต็มไปด้วยความคาดหวังและความมุ่งมั่น ในมุมเงียบๆ ซ่างกวนอวี่เตี๋ยดึงแขนเสื้อของกู่เซิ่งเบาๆ แล้วกระซิบว่า “ท่านมาร์ควิสกู่ องค์หญิงทรงปฏิบัติต่อท่านดีเหลือเกิน ท่านต้องตอบแทนพระองค์ให้ดีนะคะ” กู่เซิ่งได้สติกลับมา สบเข้ากับแววตาอันกระจ่างใสของซ่างกวนอวี่เตี๋ยและรู้สึกถึงความอบอุ่นที่เอ่อล้นในใจ เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าสัญญา” ทั้งสองยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ ราวกับได้บรรลุความเข้าใจอันเงียบเชียบในชั่วพริบตานั้น องค์หญิงจื่อซวงมองดูท่าทีนั้น รอยยิ้มที่มีเลศนัยปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง ท่ามกลางบรรยากาศงานเลี้ยงที่ยังคงดำเนินไป องค์หญิงจื่อซวงเรียกตัวกู่เซิ่งเข้าพบเป็นการส่วนตัว ภายใต้แสงจันทร์ บันไดหยกของพระราชวังดูเป็นประกายราวกับผืนน้ำ ทั้งสองเดินเคียงข้างกันดูราวกับคู่รักที่เหมาะสมกันอย่างไม่มีที่ติ “กู่เซิ่ง อวี่เตี๋ยเป็นอย่างไรบ้าง? นางถูกใจเจ้าหรือไม่?” องค์หญิงจื่อซวงเอ่ยปากถามกะทันหัน เสียงของนางเจือไปด้วยความสนุกสนานและรอยยิ้มซุกซนที่เป็นเอกลักษณ์ กู่เซิ่งชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเบาๆ ตอบกลับ “องค์หญิงล้อเล่นแล้วพะยะค่ะ อวี่เตี๋ยอ่อนโยนและใส่ใจผู้อื่น แน่นอนว่านางเป็นหญิงสาวที่ยอดเยี่ยม” คำตอบของเขาสมดุลอย่างแนบเนียน ไม่ดูเบาหวิวหรือประจบประแจงจนเกินไป องค์หญิงจื่อซวงหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนจะพอใจกับคำตอบของเขา จากนั้นนางจึงเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง “เราเคยตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าช่วยข้ารวมแผ่นดิน และข้าจะมอบตัวเป็นของเจ้า ตอนนี้แผ่นดินถูกรวมเป็นหนึ่งแล้ว ข้าคงแบ่งแผ่นดินนี้ให้เจ้าไม่ได้” หัวใจของกู่เซิ่งสั่นไหว สัมผัสได้ว่าองค์หญิงมีเจตนาที่ยังไม่จบสิ้น เขายังคงนิ่งสงบและรอคอยคำพูดถัดไปของนางอย่างใจเย็น องค์หญิงจื่อซวงกล่าวต่อ “แต่ก็นะ ข้าไม่ใช่จักรพรรดิ จะมีแผ่นดินให้แบ่งได้อย่างไรกัน?” น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความรู้สึกยอมจำนนและความไม่พึงพอใจ กู่เซิ่งเข้าใจในทันที องค์หญิงมีความทะเยอทะยานที่จะขึ้นครองบัลลังก์เสียเอง เขาสูดลมหายใจลึกแล้วตอบด้วยความครุ่นคิด “องค์หญิง แผ่นดินนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะปกครองโดยคนเดียวพะยะค่ะ” “พระองค์กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในแคว้นเหลียงไว้ในมือไม่ต่างจากจักรพรรดิ แล้วจะยึดติดกับตำแหน่งว่างเปล่านั่นไปทำไมกัน?” แววตาขององค์หญิงจื่อซวงสั่นไหว สีหน้าของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะครุ่นคิดถึงคำพูดของเขา