บทที่ 496: ความทะเยอทะยานขององค์หญิงจื่อซวง ครู่ต่อมา นางถอนหายใจแผ่วเบาแล้วกล่าวว่า "กู่เซิ่ง เจ้ามักจะมองทะลุความคิดของข้าได้เสมอ ใช่แล้ว ข้าปรารถนาในบัลลังก์นั้น แต่ข้าก็เข้าใจดีถึงความยากลำบากและความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง" กู่เซิ่งพยักหน้าพลางกล่าวว่า "องค์หญิง การต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์เป็นดั่งพายุแห่งเลือดและการทรยศมาโดยตลอด เมื่อพ่ายแพ้ นั่นหมายถึงความพินาศย่อยยับ ท่านพร้อมที่จะแบกรับความเสี่ยงนี้จริงหรือ?" องค์หญิงจื่อซวงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางฉายแววแน่วแน่ไม่มีสั่นคลอน นางกล่าวว่า "กู่เซิ่ง ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสามารถที่จะช่วยข้าได้ หากเจ้าเต็มใจมอบกำลังของเจ้าให้ ข้าพร้อมที่จะฝากอนาคตของแคว้นเหลียงไว้กับเราทั้งสอง" หัวใจของกู่เซิ่งกระตุกวูบ เขารู้ดีว่านี่คือการที่องค์หญิงกำลังทดสอบและพยายามโน้มน้าวใจเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "องค์หญิง ข้าไม่มีความสนใจในอำนาจ" "สิ่งที่ข้าปรารถนามีเพียงการปกป้องความสงบสุขของแผ่นดินนี้และดูแลผู้ที่เป็นที่รัก หากเป็นเรื่องการแย่งชิงบัลลังก์ ข้าเกรงว่าคงไม่อาจช่วยเหลือท่านได้" องค์หญิงจื่อซวงเผยร่องรอยความผิดหวังให้เห็นอย่างชัดเจนเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่านางก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็วและยิ้มพลางกล่าวว่า "กู่เซิ่ง เจ้าเป็นคนที่มีหลักการจริงๆ" "เอาเถิด ข้าจะลองพิจารณาเรื่องนี้ใหม่อีกครั้ง แต่เจ้ายังคงเป็นเสาหลักแห่งความสามารถของแคว้นเหลียงที่ข้าพึ่งพาได้ ข้าหวังว่าเจ้าจะอยู่เคียงข้างข้าและช่วยข้าบริหารจัดการอาณาจักรแห่งนี้" กู่เซิ่งประสานมือแล้วกล่าวว่า "วางใจเถิดองค์หญิง ข้าจะทำหน้าที่ของข้าอย่างเต็มความสามารถเพื่อรับใช้แคว้นเหลียงอย่างซื่อสัตย์แน่นอน" ทั้งสองสบตากันราวกับจะสื่อสารความนัยบางอย่างที่ตกลงกันได้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก ทว่าลึกๆ ในใจของกู่เซิ่ง เขารู้ดีว่าเรื่องราวของอาณาจักรนั้นไม่เคยตรงไปตรงมาเช่นนั้น ยามค่ำคืนเงียบสงัดดั่งสายน้ำ แสงจันทร์สาดส่องลงมาทั่วลานบ้าน เพิ่มบรรยากาศอันลึกลับให้แก่ยามเย็นที่แสนสงบ กู่เซิ่งนั่งเคียงข้างกับซ่างกวนอวี้เตี๋ยที่โต๊ะหิน เงาของทั้งสองทอดยาวไปบนพื้นราวกับกำลังบอกเล่าความในใจโดยไร้สุ้มเสียง กู่เซิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองซ่างกวนอวี้เตี๋ยด้วยสายตาคมกริบ ราวกับต้องการมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณของนาง เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด "อวี้เตี๋ย ตอนนี้เจ้ามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อใจข้า แต่มีบางสิ่งที่ข้าต้องทำความเข้าใจกับเจ้าให้ชัดเจน" หัวใจของซ่างกวนอวี้เตี๋ยกระตุกวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่านางยังคงรักษาความสงบและยิ้มอ่อนโยน "เชิญท่านกล่าวมาได้เลยเจ้าค่ะ ซ่างกวนอวี้เตี๋ยผู้นี้จะไม่ปิดบังและไม่ปิดซ่อนสิ่งใดทั้งสิ้น" กู่เซิ่งพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "เจ้าเป็นสายลับที่องค์หญิงส่งมาใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความจริงจังและระแวง เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซ่างกวนอวี้เตี๋ยเปลี่ยนไปชั่วครู่ แต่นางก็รีบตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว นางจ้องมองกู่เซิ่ง สายตาเผยให้เห็นร่องรอยของอารมณ์ที่ซับซ้อนพลางกล่าวว่า "หากข้าบอกว่าไม่ ท่านจะเชื่อข้าไหมเจ้าคะ?" กู่เซิ่งไม่ตอบ เพียงแค่เฝ้ามองนางอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังรอคำตอบ เมื่อเห็นเช่นนั้น ซ่างกวนอวี้เตี๋ยรู้สึกถึงอารมณ์ที่บอกไม่ถูกตีตื้นขึ้นมาภายในใจ นางรู้ดีว่าความจริงใจเท่านั้นที่จะทำให้ได้รับความไว้ใจจากกู่เซิ่ง นางจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า: "ท่านพี่ ข้าเป็นคนของฝั่งองค์หญิงจริง แต่ข้าไม่ใช่สายลับ ข้าติดตามองค์หญิงเพราะนางเคยช่วยชีวิตข้าไว้ เมื่อไม่มีทางอื่นที่จะตอบแทนบุญคุณได้ ข้าจึงทำได้เพียงรับใช้นางอย่างสุดความสามารถ" กู่เซิ่งรู้สึกสะเทือนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างของซ่างกวนอวี้เตี๋ย เขารู้สึกได้ถึงความจริงใจและความแน่วแน่ของนาง เขาค่อยๆ กุมมือนางไว้แล้วกล่าวว่า "อวี้เตี๋ย ข้าเชื่อเจ้า แต่เจ้าต้องเข้าใจว่าในตำแหน่งของข้า ข้าจำเป็นต้องระมัดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา ข้าเชื่อว่าเจ้าจะเข้าใจ" เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากมือของกู่เซิ่ง หัวใจของซ่างกวนอวี้เตี๋ยก็เต็มไปด้วยกระแสความรู้สึกที่อ่อนโยน นางพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "วางใจเถิดเจ้าค่ะท่านพี่ ข้าจะพิสูจน์ความภักดีของข้าผ่านการกระทำ" สายตาของทั้งสองสอดประสานกัน ในวินาทีนั้น หัวใจของพวกเขาดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว กู่เซิ่งโอบไหล่ซ่างกวนอวี้เตี๋ยเบาๆ แล้วดึงนางเข้ามากอด ซ่างกวนอวี้เตี๋ยซบลงกับอกของเขา สัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจและความอบอุ่นของเขา ภายใต้แสงจันทร์ ร่างสองร่างแนบชิดกันเป็นภาพที่งดงามราวกับภาพวาด หัวใจของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคตและความเชื่อมั่นในกันและกัน ความผูกพันนี้จะกลายเป็นสมอเรือที่มั่นคงท่ามกลางพายุแห่งอนาคต เมื่อควันไฟจากสงครามต่อต้านแคว้นฉู่จางหายไป กู่เสี่ยวเจียงได้รับการเลื่อนยศเป็นแม่ทัพใหญ่จากผลงานทางทหารอันโดดเด่นจนเป็นที่เลื่องลือไปทั่ว เขาหวนนึกถึงบ้านเกิดและเมื่อมีสหายสนิทอย่างกู่เซิ่งร่วมทาง ทั้งสองจึงเดินทางกลับไปยังอำเภอชางเหอเพื่อเยี่ยมครอบครัวและดื่มด่ำกับเกียรติยศแห่งชัยชนะ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีอย่างท่วมท้น บริเวณหน้าคฤหาสน์ตระกูลกู่ พื้นดินถูกปูด้วยพรมแดง เสียงกลองและดนตรีดังสนั่นหวั่นไหว ชาวบ้านต่างเฝ้ารอคอยด้วยความใจจดใจจ่อมาเป็นเวลานาน กู่เสี่ยวเจียงและกู่เซิ่งลงจากหลังม้าและก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ ทันใดนั้นสถานที่แห่งนั้นก็อบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและคำอวยพรที่ประสานกัน "ท่านแม่ทัพกู่ ท่านเจ้าเมืองกู่ พวกท่านกลับมาแล้ว!" ชายชราผู้หนึ่งรีบก้าวเข้ามาด้วยความตื่นเต้น หยาดน้ำตารื้นอยู่ที่ขอบตา กู่เสี่ยวเจียงและกู่เซิ่งรีบก้าวเข้าไปประคองชายชราพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า "ท่านอาหลี่ หลายปีผ่านไป ท่านยังคงแข็งแรงดีเช่นเดิมเลยนะ" ท่ามกลางความโกลาหลที่แสนยินดี เสียงฝีเท้าม้าก็ดังขึ้นและรถม้าคันหรูค่อยๆ เคลื่อนเข้ามา ม่านรถถูกเปิดออก ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางก้าวลงมา เขาผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนายอำเภอหลิว ซึ่งบัดนี้ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นข้าหลวงประจำมณฑลชางไห่ "ท่านแม่ทัพกู่ ท่านเจ้าเมืองกู่ ไม่ได้พบกันนานเลยนะ!" นายอำเภอหลิวเข้ามาใกล้ ประสานมือคำนับพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น กู่เสี่ยวเจียงและกู่เซิ่งรีบคำนับตอบ กู่เสี่ยวเจียงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านเจ้าเมืองหลิว ผ่านไปหลายปีแล้ว! การได้เห็นท่านดำรงตำแหน่งข้าหลวงมณฑลชางไห่ในเวลานี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ" นายอำเภอหลิวโบกมือปฏิเสธอย่างถ่อมตัวว่า "โอ้ ไม่ได้เทียบกับผลงานอันรุ่งโรจน์ของท่านแม่ทัพกู่เลยสักนิด การได้เห็นวีรบุรุษของเรากลับมาในวันนี้ถือเป็นโชคดีอันยิ่งใหญ่ของมณฑลชางไห่แล้ว" กู่เซิ่งหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านเจ้าเมืองหลิวกล่าวชมเกินไปแล้ว พวกเราเพียงแค่ทำหน้าที่อันต่ำต้อยให้ดีที่สุดเท่านั้น การกลับมาครั้งนี้ก็เพื่อเยี่ยมเยียนคนที่เรารักในบ้านเกิดเป็นหลัก" นายอำเภอหลิวพยักหน้าและยิ้ม "แน่นอน แน่นอน คฤหาสน์ตระกูลกู่ได้ให้กำเนิดคนเก่งกาจเช่นนี้ นับเป็นพรของมณฑลทั้งมณฑลของข้าจริงๆ"