บทที่ 1173 - ค่ำคืนก่อนการต่อสู้ สระอมตะยุคโบราณเดิมทีเป็นเขตแดนของเหล่าเอลฟ์ยุคโบราณ ทว่าเนื่องจากการแทรกแซงของชิงเสวียนเทียน ทำให้เหล่าเอลฟ์ยุคโบราณต้องลงเอยด้วยการแบ่งปันสระอมตะยุคโบราณกับมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น สระอมตะยุคโบราณบางส่วนยังตกไปอยู่ในมือของขุมอำนาจมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด และสำหรับภูเขาไม้คราม พวกเขาก็เป็นหนึ่งในขุมอำนาจที่ได้รับครอบครองสระอมตะแห่งหนึ่งเช่นกัน สระอมตะยุคโบราณในภูเขาไม้ครามนั้นไม่ได้ตั้งอยู่ในเขตสายนอก เขตสายใน หรือแม้แต่เขตศิษย์หลัก แต่มันกลับตั้งอยู่ในพื้นที่อันห่างไกลของภูเขาไม้คราม สาเหตุที่พื้นที่แห่งนี้ห่างไกลเป็นเพราะเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ที่นี่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเขตแดนภูเขาไม้คราม แต่เจ้าของพื้นที่เดิมคือเหล่าเอลฟ์ยุคโบราณ หลังจากที่เหล่าเอลฟ์ยุคโบราณจากไป ภูเขาไม้ครามจึงสามารถเข้าควบคุมเทือกเขาไม้ครามอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์ สระอมตะยุคโบราณแห่งนี้เปิดให้เข้าชมตลอดทั้งปี ทว่าไม่ใช่ว่าศิษย์ทุกคนจะสามารถเข้าใช้ได้ตามใจชอบ นอกจากศิษย์พิเศษบางคนแล้ว ศิษย์ธรรมดาทั่วไปจะต้องจ่ายแต้มผลงานจำนวนมากเพื่อเข้าสู่สระอมตะยุคโบราณและสัมผัสกับพลังพิเศษอันเหนือชั้นภายในนั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากแต้มผลงานที่ต้องใช้นั้นมีจำนวนมหาศาล และไม่มีความแน่นอนว่าคนธรรมดาจะได้รับผลประโยชน์มากมายจากการเข้าไปข้างใน ศิษย์ส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะมายังสระอมตะยุคโบราณเฉพาะในช่วงเวลาที่พวกเขากำลังจะทะลวงระดับพลังเท่านั้น เพื่อที่พวกเขาจะได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้ง ซึ่งจะช่วยให้การทะลวงระดับรวดเร็วยิ่งขึ้น ดังนั้น แม้ว่าสระอมตะยุคโบราณจะเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบ่มเพาะ แต่ในแต่ละวันกลับมีผู้คนมาเยือนไม่มากนัก ทว่าในวันนี้ พื้นที่ด้านนอกของสระอมตะยุคโบราณกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ร่างของฝูงชนปกคลุมไปทั่วทั้งพื้นดินและท้องฟ้า จากการคาดการณ์คร่าวๆ จำนวนคนน่าจะมีอย่างน้อยหลายแสนคน ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากศิษย์แล้ว ยังมีผู้อาวุโสจากเขตศิษย์หลักมาร่วมสังเกตการณ์อีกมากมาย สำหรับสาเหตุที่สถานที่แห่งนี้สามารถดึงดูดผู้คนมากมายให้มาเยือนในวันนี้ เป็นเพราะชูเฟิงและเหล่ยเหยาได้ตัดสินใจเดิมพันด้วยความตายเมื่อสามวันก่อน ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ข่าวคราวเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างชูเฟิงและเหล่ยเหยาได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งภูเขาไม้ครามราวกับไฟลามทุ่ง ไม่เพียงแต่เขตศิษย์หลักเท่านั้นที่รับรู้เรื่องนี้ แมแต่ผู้คนจำนวนมากในเขตสายในและเขตสายนอกต่างก็ทราบเรื่องนี้เช่นกัน พิจารณาได้จากจำนวนผู้คนที่มารวมตัวกันอยู่ด้านนอกสระอมตะยุคโบราณ ก็พอจะบอกได้ว่าเรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตเพียงใด "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าคนจากกองกำลังสามป่าไม้ครามจะมาด้วย ข้าเดาว่าพวกเขาคงอยากจะมาดูว่าชูเฟิงจากป่าไม้ครามใต้นี้เป็นอัจฉริยะหรือเป็นแค่ขยะกันแน่" เมิ่งเจิ้นสั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำพลางมองไปยังกลุ่มคนในที่ห่างไกล จำนวนคนในกลุ่มนั้นมีมากกว่ากลุ่มกองกำลังสวรรค์ของพวกเขามาก นั่นเป็นเพราะพวกเขาคือกองกำลังสามป่าไม้คราม ซึ่งเกิดจากการรวมตัวกันของศิษย์จากป่าไม้ครามตะวันออก ตะวันตก และเหนือ "ชูเฟิงย่อมเป็นอัจฉริยะอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นเขาคงไม่สามารถตบหัวหน้ากองกำลังมังกรพยัคฆ์จนสิ้นฤทธิ์ได้ด้วยฝ่ามือเดียวหรอก" "ส่วนกองกำลังสามป่าไม้คราม หากพวกเขาอยากรู้ว่าข่าวลือเกี่ยวกับชูเฟิงเป็นจริงหรือไม่ พวกเขาสามารถหาคำตอบได้ง่ายๆ ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องระดมกำลังมากมายขนาดนี้" "เท่าที่เป็นอยู่ แม้แต่หวังเฮ่าเซวียนก็ยังมา นั่นหมายความว่าชูเฟิงได้ดึงดูดความสนใจและความจดจ่อของพวกเขาไปแล้ว" หลงเฉินอี้กล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่กำลังนำหน้าผู้คนจากกองกำลังสามป่าไม้คราม ชายผู้นั้น นอกจากจะมีอายุมากกว่าหลงเฉินอี้เล็กน้อยแล้ว รูปลักษณ์และกลิ่นอายโดยรวมดูคล้ายคลึงกับหลงเฉินอี้อย่างยิ่ง แม้แต่ระดับการบ่มเพาะของเขาก็ยังอยู่ในระดับเดียวกับหลงเฉินอี้ นั่นคือราชันยุทธ์ระดับหก เขาคือหัวหน้ากองกำลังสามป่าไม้คราม อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาศิษย์รุ่นใหม่ของป่าไม้ครามตะวันออก ตะวันตก และเหนือ นามว่าหวังเฮ่าเซวียน หากพูดถึงเรื่องชื่อเสียง ชื่อเสียงของหวังเฮ่าเซวียนนั้นโด่งดังกว่าหลงเฉินอี้มาก อาจกล่าวได้ว่าเขาคือศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าขุมอำนาจสาขาอันดับหนึ่ง นั่นเป็นเพราะหวังเฮ่าเซวียนเคยถูกจัดให้อยู่ในอันดับเก้าของรายชื่อผู้สืบทอดไม้คราม แต่น่าเสียดายที่เขาอยู่ในรายชื่อนั้นได้เพียงปีเดียว ก่อนจะพ่ายแพ้ให้กับศิษย์ที่ชื่อหวังจิงจือ ซึ่งเข้าร่วมมาจากเขตสายใน อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าเขาเคยติดอันดับในรายชื่อผู้สืบทอดไม้ครามก็ยังคงอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนยังทราบดีว่าหลังจากความพ่ายแพ้ในครั้งก่อน หวังเฮ่าเซวียนได้ฝึกฝนอย่างหนักเพื่อเตรียมท้าประลองกับหวังจิงจือผู้ที่เคยเอาชนะเขา และเพื่อชิงอันดับเก้าในรายชื่อผู้สืบทอดไม้ครามที่เขาเคยครอบครองกลับคืนมา ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของหลงเฉินอี้ หวังเฮ่าเซวียนหันศีรษะมาและส่งรอยยิ้มที่มีเลศนัยให้กับหลงเฉินอี้ จากนั้นเขาก็หันสายตากลับไปยังทิศทางเดิม "ท่านพี่ ข้าได้ยินมาว่าหวังเฮ่าเซวียนส่งคำท้าไปยังหวังจิงจือแล้ว ทว่าตอนนี้หวังจิงจือไม่ได้อยู่ที่ภูเขาไม้คราม ข้าสงสัยว่าเมื่อเขากลับมา เขาจะยอมรับคำท้าอย่างแน่นอน ชายสองคนนี้ต่างก็แซ่หวังเหมือนกัน ท่านคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?" หลงเฉินฟู่ถาม "หวังจิงจือนั้นแข็งแกร่งมาก ส่วนหวังเฮ่าเซวียนก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน ในการต่อสู้ระหว่างพวกเขาเมื่อคราวนั้น หวังเฮ่าเซวียนพ่ายแพ้เพียงเพราะความผิดพลาดชั่วขณะ หากพูดถึงความแข็งแกร่งโดยรวมแล้ว ทั้งสองแทบไม่มีความแตกต่างกันเลย ดังนั้นจึงยากสำหรับข้าที่จะตัดสินว่าใครจะเป็นผู้ชนะ" หลงเฉินอี้กล่าว "แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งมาก แต่ข้ารู้สึกว่าท่านพี่นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก ท่านพี่ ท่านคิดอย่างไรกับการใช้โอกาสนี้เพื่อโจมตีรายชื่อผู้สืบทอดไม้ครามด้วยตัวเอง? หลังจากที่การต่อสู้ของพวกเขารู้ผลแพ้ชนะแล้ว ท่านพี่ไม่ลองส่งคำท้าไปยังผู้ชนะดูล่ะ?" หลงเฉินฟู่กล่าวด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์ เขาต้องการให้หลงเฉินอี้ฉวยโอกาสในตอนที่ผู้ชนะกำลังเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ "วันนี้เรามาที่นี่เพื่อเรื่องของชูเฟิง เรื่องอื่นเอาไว้หารือกันในภายหลัง" หลงเฉินอี้ยิ้มบางๆ เขาไม่ได้แสดงเจตนารมณ์ออกมาอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม จากสายตาที่เขาจ้องมองหวังเฮ่าเซวียน ก็เห็นได้ชัดว่าเขาก็มีความทะเยอทะยานอยู่ในตัวเช่นกัน "เร็วเข้า ดูนั่น เหล่ยเหยามาแล้ว" "แล้วนั่นใครที่อยู่ข้างหลังเขา? เขาใส่ปลอกแขนของกองกำลังถามสวรรค์ หรือว่าจะเป็นหยวนชิง อัจฉริยะระดับปีศาจตามคำล่ำลือ?" ทันใดนั้น ผู้คนในฝูงชนเริ่มส่งเสียงร้องออกมาด้วยความตกใจ ในเวลาเพียงชั่วครู่ สายตาของทุกคนก็หันไปในทิศทางเดียวกัน นั่นเป็นเพราะในเวลานี้ เหล่ยเหยาและหยวนชิงได้เดินทางมาถึงแล้ว โดยนำขบวนผู้คนจากกองกำลังโอไรออนมาด้วย กระบวนทัพนั้นยิ่งใหญ่อลังการและดุดันเป็นพิเศษ นอกจากนี้ หลังจากที่พวกเขาปรากฏตัว หวังเฮ่าเซวียนกลับริเริ่มนำกำลังจากกองกำลังสามป่าไม้ครามเข้าไปต้อนรับ ยิ่งไปกว่านั้น หวังเฮ่าเซวียนที่แข็งแกร่งกว่าและมีชื่อเสียงมากกว่า กลับกำลังพูดคุยกับเหล่ยเหยาและหยวนชิงด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า กองกำลังสามป่าไม้ครามและกองกำลังโอไรออนแสดงความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกประหลาดใจ เพราะในอดีต กองกำลังสามป่าไม้ครามมักจะมองกองกำลังโอไรออนด้วยความดูแคลน อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นศิษย์หลักได้ล้วนเป็นคนที่ไม่ธรรมดา ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็คาดเดาได้ว่าการเปลี่ยนท่าทีของกองกำลังสามป่าไม้ครามนั้นย่อมเป็นเพราะหยวนชิงอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของหยวนชิงนั้นโด่งดังเกินไป แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะยังไม่สูงส่งนัก แต่พรสวรรค์ของเขากลับประเมินค่าไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ ขุมอำนาจสาขาต่างๆ ที่พยายามจะผูกมิตรกับกองกำลังโอไรออน ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือในเงามืด จึงมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว "ข้าไม่นึกเลยว่าเหล่าผู้อาวุโสจากสำนักสวรรค์ของเราจะมาด้วย พวกเขาต้องมาเพื่อสนับสนุนชูเฟิงแน่ๆ" ในขณะที่ความสนใจของคนส่วนใหญ่จดจ่ออยู่ที่เหล่ยเหยา หยวนชิง และหวังเฮ่าเซวียน สายตาของเมิ่งเจิ้นสั่วกลับมองขึ้นไปยังกลุ่มเมฆสีขาวที่ลอยล่องอยู่เบื้องบน มีร่างของผู้สูงอายุจำนวนมากอยู่ที่นั่น พวกเขาล้วนเป็นผู้อาวุโสจากสำนักสวรรค์ บางคนในหมู่พวกเขายังเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งจักรพรรดิยุทธ์ ซึ่งเป็นตัวตนที่มีชื่อเสียงแม้แต่ในเขตศิษย์หลัก ผู้อาวุโสเซี่ยซึ่งทำหน้าที่ดูแลการประลองเป็นตายในครั้งนี้ก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วยเช่นกัน "ไม่ใช่แค่ผู้อาวุโสหลักจากกองกำลังสวรรค์ของเราเท่านั้นที่มาถึง ผู้อาวุโสหลักจากอารามโอไรออนก็มาถึงแล้วเช่นกัน" หลงเฉินอี้ทอดสายตาไปยังกลุ่มเมฆอีกฝั่งหนึ่ง ที่นั่นมีร่างของผู้สูงอายุจำนวนมากอยู่เช่นกัน พวกเขาล้วนเป็นผู้อาวุโสของอารามโอไรออน หลังจากนั้น หลงเฉินอี้ก็ถอนหายใจ "น่าเสียดายที่การต่อสู้ครั้งนี้ไม่สามารถตัดสินได้จากจำนวนผู้สนับสนุน มันต้องถูกตัดสินโดยตัวของชูเฟิงและเหล่ยเหยาเอง" "ทำไมชูเฟิงถึงยังไม่มาอีกล่ะ? หรือว่าเขาจะกลัวจนหัวหดไปแล้ว?" หลงเฉินฟู่ถาม "ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น แม้ว่าข้าจะรู้จักชูเฟิงได้ไม่นาน แต่ข้ารู้ว่าเขาเป็นคนที่พูดคำไหนคำนั้น เขาจะปรากฏตัวอย่างแน่นอน" หลงเฉินอี้กล่าว