บทที่ 3937 - หญิงชราผู้นี้ สองข้างทางของหุบเขาขนาบด้วยขุนเขา มองดูเผินๆ ประหนึ่งกำแพงยักษ์สองฟากฝั่งที่คอยปกปักรักษาพื้นที่แห่งนี้ไว้ เทือกเขาในหุบเขาเขี้ยวงาแห่งนี้เดิมทีเป็นหินล้วนและโล่งเตียน ไม่มีร่องรอยของพืชพรรณแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ ภูเขาสองลูกที่เคยแห้งแล้งกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวง ไม่เพียงแต่จะมีทะเลสาบขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นลึกเข้าไปในเทือกเขาจนท่วมทับพระราชวังไปแล้ว แต่พื้นดินรอบด้านจำนวนมากรวมถึงมวลหมู่ผกา พืชพรรณ และต้นไม้พฤกษาขนาดยักษ์ยังได้ผุดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับทะเลสาบอีกด้วย พืชพรรณเหล่านั้นเลื้อยคลานขึ้นไปบนโขดหิน พวกมันดูราวกับเจาะทะลวงออกมาจากภายในเนื้อหิน ส่งผลให้ภูเขาที่ยิ่งใหญ่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว แม้พืชพรรณเหล่านั้นจะดูงดงามและอลังการเพียงใด ทว่าวิธีการเติบโตที่รุกรานและป่าเถื่อนของพวกมันกลับดูแปลกประหลาดอย่างน่าประหลาดใจ ถึงกระนั้น ทะเลสาบก็ยังคงเป็นสิ่งที่สะดุดตาที่สุด น้ำในทะเลสาบนั้นมีหลายสีสัน มันส่องประกายระยิบระยับเป็นสีรุ้งภายใต้แสงอาทิตย์ ดูพร่างพราวจนน่าตื่นตาตื่นใจ อย่างไรก็ตาม สายตาที่ฝูงชนมองไปยังทะเลสาบนั้นกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “มันออกมาอีกแล้ว!” ทันใดนั้น มีคนชี้ไปที่บริเวณหนึ่งของทะเลสาบและร้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจ ชูเฟิงมองเห็นระลอกคลื่นบนผิวน้ำของทะเลสาบแห่งนั้น บางสิ่งกำลังจะโผล่ขึ้นมา ทว่าเมื่อเขาเห็นสิ่งที่ผุดขึ้นมาจากทะเลสาบ คิ้วของเขาก็เริ่มขมวดมัดเข้าหากัน พร้อมกับเสียงอุทานด้วยความตระหนกที่ดังขึ้นจากผู้คนที่อยู่ข้างๆ สาเหตุก็เพราะสิ่งที่ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำนั้นคือกองกระดูก มันคือโครงกระดูกของมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น หากดูจากสภาพของกระดูกแล้ว คนผู้นี้น่าจะเพิ่งเสียชีวิตไปได้ไม่นาน แม้จะเพิ่งตาย แต่เนื้อหนังมังสาของเขากลับหายไปจนหมดสิ้น นอกจากนี้ บนกระดูกยังเต็มไปด้วยรอยกัดแทะ ราวกับว่าเนื้อบนกระดูกถูกบางสิ่งบางอย่างกัดกินอย่างรุนแรง และกองกระดูกนี้ก็ไม่ได้มีเพียงกองเดียวที่ปรากฏบนทะเลสาบ หากมองไปรอบๆ จะเห็นโครงกระดูกเช่นนี้มากกว่าหนึ่งพันชิ้นลอยเกลื่อนอยู่ เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้คือผู้ที่ตัดสินใจกระโจนลงไปในทะเลสาบโดยตรงเพื่อตามหาน้ำพุวิญญาณ และสุดท้ายก็ต้องสังเวยชีวิตให้แก่ทะเลสาบแห่งนี้ “ทำไมที่นี่ถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?” ทั้งหลิงหูเยว่เยว่และหลิงหูอันอันต่างตกตะลึง พวกนางหันไปมองชูเฟิงด้วยสายตาขอคำตอบ แม้พวกนางจะเข้าร่วมกับสำนักชีชุดขาวได้เพียงไม่นาน แต่นี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกนางมาที่นี่ เพราะเหตุนั้นพวกนางจึงรู้ว่าที่นี่เคยเป็นอย่างไร และเพราะรู้สภาพเดิมดี พวกนางจึงยิ่งประหลาดใจ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นมันยิ่งใหญ่และผิดปกติเกินไป “น้ำในทะเลสาบนี้มีพิษ ทว่าแม้พิษในน้ำจะสามารถฆ่าคนได้ แต่มันจะไม่กัดแทะเนื้อหนังของคนจนเหี้ยนเตียนแบบนี้” “สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างอยู่ภายในทะเลสาบ” ชูเฟิงกล่าว “สิ่งมีชีวิต? จะมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในนั้นได้อย่างไร?” หลิงหูอันอันถามด้วยความสับสน “เจ้าคิดว่าน้ำพุวิญญาณจะสามารถปลดปล่อยแรงกดดันมหาศาลอย่างที่พวกเราสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ออกมาได้งั้นหรือ?” ชูเฟิงย้อนถาม “ข้าไม่ทราบค่ะ แต่ปกติแล้วมันไม่น่าจะทำได้ใช่ไหมคะ?” หลิงหูอันอันพูดด้วยความไม่มั่นใจ “แน่นอนว่ามันทำไม่ได้ ดังนั้นตั้งแต่วินาทีที่แรงกดดันถูกปลดปล่อยออกมาจากทะเลสาบ การเปลี่ยนแปลงของที่นี่จึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่เพียงน้ำพุวิญญาณอีกต่อไป” ชูเฟิงอธิบาย “นายท่าน แล้วสรุปมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เจ้าคะ?” หลิงหูอันอันถามด้วยความอยากรู้ “หากข้าเดาไม่ผิด ที่นี่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตจากยุคบรรพกาลซ่อนอยู่ ในตอนนี้สิ่งมีชีวิตยุคบรรพกาลเหล่านั้นมีความเป็นไปได้สูงว่ากำลังพยายามจะฝ่าออกมา ทว่าดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกมันที่จะหลุดพ้นออกมาได้” “น่าจะมีสิ่งกีดขวางบางอย่างอยู่ ส่วนความผิดปกติที่เกิดขึ้นในตอนนี้ ก็น่าจะเกิดจากการปะทะกันระหว่างพวกมันกับสิ่งกีดขวางนั้น ดังนั้นที่แห่งนี้จึงเป็นอันตรายอย่างยิ่ง” ชูเฟิงกล่าว “สิ่งมีชีวิตจากยุคบรรพกาลหรือ?” เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น หลิงหูเยว่เยว่และหลิงหูอันอันต่างรู้สึกทั้งตกใจและไม่สบายใจ ทั้งสองไม่ได้สงสัยในคำพูดของชูเฟิงเลยแม้แต่น้อย เพราะเหตุนั้นพวกนางจึงตระหนักได้ว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายเพียงใด “พวกเจ้าสองคนควรรีบไปจากที่นี่เสียเถอะ มันอันตรายเกินไป” ชูเฟิงเตือน “แต่พวกเราต้องทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากท่านเจ้าสำนักให้สำเร็จนะคะ” หลิงหูเยว่เยว่กล่าว “สิ่งนั้นดูเหมือนจะสำคัญกับท่านเจ้าสำนักมากจริงๆ ค่ะ” หลิงหูอันอันเสริม ระหว่างทางมาที่นี่ ชูเฟิงได้ถามหลิงหูเยว่เยว่และหลิงหูอันอันเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าสำนักชีชุดขาวต้องการให้พวกนางมาเอา เจ้าสำนักชีชุดขาวนั้นไม่ได้มีระดับพลังยุทธ์ที่สูงส่งนัก ทว่านางเป็นสหายกับผู้นำตระกูลเมฆาวิญญาณ ของที่นางต้องการให้นำกลับไปคือสมบัติชิ้นหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นของที่ช่วยในการรวบรวมน้ำพุวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ผู้นำตระกูลเมฆาวิญญาณจึงได้ขอยืมไป และจากการตอบสนองของหลิงหูเยว่เยว่กับหลิงหูอันอัน ชูเฟิงก็บอกได้เลยว่าสมบัตินั้นน่าจะสำคัญต่อเจ้าสำนักชีชุดขาวเป็นอย่างมาก “มันคือชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวใช่หรือไม่?” “ข้าจะตามหาให้พวกเจ้าเอง ส่วนพวกเจ้าจงกลับไปที่สำนักชีชุดขาวและรอข้าอยู่ที่นั่น” ชูเฟิงสั่ง “แต่นายท่าน...” หลิงหูเยว่เยว่ลังเล เพราะนี่คือภารกิจของพวกนาง นางไม่อยากให้ชูเฟิงต้องลำบาก “น้ำที่นี่มีพิษ และภายในนั้นยังมีสิ่งมีชีวิตยุคบรรพกาลอยู่ พวกเจ้าสองคนเข้าไปไม่ได้หรอก” “เชื่อข้าเถอะ รีบกลับไปเสีย” ชูเฟิงกล่าว “นายท่าน ให้พวกเรารอท่านอยู่ที่นี่เถอะค่ะ” หลิงหูเยว่เยว่ยืนกราน “ใช่ค่ะ สิ่งที่พี่หญิงพูดนั้นถูกต้อง พวกเราไม่กลัวอันตราย นายท่าน ให้พวกเรารอที่นี่เถอะนะคะ” หลิงหูอันอันกล่าว ชูเฟิงปฏิเสธคำขอของพวกนางโดยสัญชาตญาณ ท้ายที่สุดแล้วเหตุผลที่เขาต้องการให้พวกนางกลับไปก็เพราะสถานที่นี้มันอันตรายเกินไป อย่างไรก็ตาม หลิงหูเยว่เยว่และหลิงหูอันอันต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง พวกนางรู้สึกว่าแม้ที่นี่จะอันตราย แต่อันตรายก็น่าจะมาจากภายในทะเลสาบหรือลึกลงไปใต้ดิน ในเมื่อชูเฟิงกำลังจะลงไปในทะเลสาบเพื่อหาน้ำพุวิญญาณและของของเจ้าสำนัก เขาจะต้องตกอยู่ในอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม พวกนางไม่อยากให้ชูเฟิงเผชิญหน้ากับอันตรายเพียงลำพัง จึงตัดสินใจที่จะอยู่เคียงข้างเขา หากเกิดอันตรายขึ้นจริงๆ พวกนางจะได้เผชิญหน้ามันไปด้วยกัน และหากไม่มีอันตรายใดๆ นั่นย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด “พวกเจ้าสองคนนี่มันจริงๆ เลย...” เมื่อเห็นความดื้อรั้นของหลิงหูเยว่เยว่และหลิงหูอันอัน ชูเฟิงก็ได้แต่รู้สึกจนปัญญา ไม่ว่าเขาจะคะยั้นคะยออย่างไร ทั้งสองก็ยังคงยืนหยัดที่จะอยู่ต่อ “เซ็งแซ่~~~” ทันใดนั้นเอง ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในหมู่ฝูงชน หลังจากที่คนจำนวนมากต้องสังเวยชีวิตในทะเลสาบ ผู้คนต่างก็พากันรักษาระยะห่างและไม่กล้าเข้าใกล้ ทว่าในยามนี้ กลับมีคนผู้หนึ่งกำลังเดินมุ่งตรงไปยังทะเลสาบ ชูเฟิงมองเห็นได้ว่าคนที่เดินไปยังทะเลสาบนั้นคือหญิงชรานางหนึ่ง นางสวมเสื้อผ้าที่พอดีตัวและดูภูมิฐานยิ่งนัก แม้แต่ฝีเท้าของนางก็ยังดูสง่างาม แม้จะมีผมสีขาวโพลนเต็มศีรษะ ทว่ามันกลับถูกจัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีเส้นผมสีเงินแม้แต่เส้นเดียวที่ดูยุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าหญิงชราผู้นี้เป็นคนที่ดูแลตัวเองดีมากและใส่ใจในรายละเอียดอย่างยิ่ง ทว่าใบหน้าของนางกลับเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รอยไหม้... ใบหน้าของนางน่าจะถูกไฟลวกจนเสียโฉมไปโดยสิ้นเชิง จนไม่อาจมองออกว่าเครื่องหน้าเดิมเป็นอย่างไร อันที่จริง รูปลักษณ์บนใบหน้าของนางนั้นดูน่ากลัวอยู่ไม่น้อย ชูเฟิงรู้สึกสับสนเล็กน้อยในทันทีที่เห็นหญิงชราผู้นั้น หากตัดสินจากเครื่องแต่งกายและการดูแลตัวเอง หญิงชราผู้นี้น่าจะเป็นคนที่ใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์อย่างมาก แล้วเหตุใดนางถึงไม่รักษาใบหน้าที่พังยับเยินของนางให้กลับมาเป็นดังเดิม? สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว การเปลี่ยนโฉมหน้านั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย แม้ว่าใบหน้าจะไม่อาจรักษาได้ แต่นางก็ยังสามารถหาของมาปกปิดใบหน้าไว้ได้ ทว่าหญิงชราผู้นี้กลับไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเดินอย่างช้าๆ แม้เป้าหมายจะมุ่งไปยังทะเลสาบ แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร นางก็ดูไม่เหมือนคนที่วางแผนจะลงไปในทะเลสาบเพื่อหาขุมทรัพย์เลย ทว่าสิ่งที่กล่าวมาทั้งหมดนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงก็คือ ชูเฟิงรู้สึกถึงความรู้สึกที่ไม่อาจอธิบายได้เมื่อได้เห็นหญิงชราผู้นี้ เขารู้สึกราวกับว่ามีความเป็นห่วงนางอย่างลึกซึ้งมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ทั้งที่ความจริงแล้ว ชูเฟิงและหญิงชราผู้นั้นต่างก็เป็นเพียงคนแปลกหน้าต่อกันอย่างชัดเจน