บทที่ 4694: การเลือกศิษย์ แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดในอีกสามตำหนักที่เหลือก็นับว่าอยู่ในระดับผู้สูงส่ง เรียกได้ว่าแทบไม่มีผู้บ่มเพาะในขอบเขตเซียนวรยุทธ์ปรากฏให้เห็นเลย ทว่าตำหนักเต่าเหนือกลับเต็มไปด้วยผู้บ่มเพาะขอบเขตเซียนวรยุทธ์ และบางคนยังอยู่ในระดับเริ่มต้นเท่านั้น จากการเปรียบเทียบนี้ เห็นได้ชัดว่าตำหนักเต่าเหนือนั้นอ่อนแออย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ในสายตาของฉู่เฟิง แม้แต่ศิษย์ของตำหนักมังกรตะวันออกก็ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นนัก เขาจำได้ลางๆ ว่าอวี่ถิงเคยบอกเขาว่านางเป็นหนึ่งในศิษย์ที่อ่อนแอที่สุดในสำนักยุทธ์มังกรซ่อน แต่ในความเป็นจริง อวี่ถิงไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ตอนที่พบกันครั้งแรก นางก็อยู่ในระดับจอมยุทธ์ผู้สูงส่งระดับสี่แล้ว และพลังอำนาจจิตของนางยังบรรลุถึงระดับสัมผัสแปรมังกรระดับหนึ่งอีกด้วย ความเชี่ยวชาญอันน่าทึ่งทั้งในด้านการบ่มเพาะวรยุทธ์และพลังอำนาจจิตแสดงให้เห็นว่านางมีพรสวรรค์เพียงใด ในบรรดากาแล็กซีแสงศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด นางสามารถถูกจัดว่าเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้าได้อย่างแน่นอน เมื่อเปรียบเทียบกับศิษย์ที่นี่ นางก็เปรียบเสมือนมังกรในหมู่มนุษย์ “ดูเหมือนว่าอวี่ถิงจะแค่ถ่อมตัวสินะ” ฉู่เฟิงพึมพำกับตัวเอง ในเมื่อฉู่เฟิงสามารถเข้าสู่สำนักยุทธ์มังกรซ่อนได้สำเร็จ เขาเชื่อว่าอีกไม่นานคงจะได้พบกับอวี่ถิง เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาจะสามารถหารือเกี่ยวกับแผนการที่จะช่วยจื่อหลิงไปด้วยกัน แม้ว่าสำนักยุทธ์มังกรซ่อนจะแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มาก—ทั้งผู้อาวุโสและศิษย์ต่างก็อ่อนแอกว่าที่เขาคาดคิด—แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะดูหมิ่นสำนักแห่งนี้ หากไม่นับรวมค่ายกลคัดเลือกมังกรซ่อนอันลึกลับ เสียงปริศนาที่พูดกับเขาก่อนหน้านี้ และอวี่ถิง เพียงแค่ศิษย์ที่เขาเคยพบที่เผ่ามังกรอย่างหลี่มู่จือ ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นว่าสำนักยุทธ์มังกรซ่อนนั้นทรงพลังเพียงใด หลี่มู่จืออยู่ในระดับจอมยุทธ์ผู้สูงส่งระดับแปด และสัมผัสแปรมังกรระดับสาม แม้แต่สำหรับฉู่เฟิงในปัจจุบัน หลี่มู่จือก็ยังถือว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวอย่างยิ่ง มีหลักฐานมากพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าสำนักยุทธ์มังกรซ่อนนั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ บางทีอาจไม่ใช่ศิษย์ทุกคนที่เป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้า แต่ในหมู่พวกเขาย่อมต้องมีอัจฉริยะอยู่เป็นจำนวนมากแน่นอน “รับนี่ไป” ในขณะที่ฉู่เฟิงยังคงตกอยู่ในภวังค์ความคิด ผู้อาวุโสจากตำหนักเต่าเหนือคนหนึ่งก็เดินตรงมาหาเขาและยื่นป้ายไม้ให้ ป้ายไม้นั้นมีสีขาวและมีเชือกคล้องอยู่ แม้ว่าผู้อาวุโสจะบอกให้ฉู่เฟิงรับไป แต่เขาก็ไม่ได้ส่งป้ายไม้ให้ถึงมือ ทว่ากลับนำมันมาคล้องไว้ที่คอของเขาแทน ฉู่เฟิงสังเกตเห็นว่าทุกคนที่ได้รับป้ายไม้ต่างก็คล้องไว้ที่คอเช่นกัน นี่เป็นเครื่องหมายแสดงตัวตนของสมาชิกที่เพิ่งได้รับการตอบรับเข้าสำนัก โดยมีคำว่า ‘ชั้นต่ำ’ สลักอยู่บนนั้น หัวซวี่ก็ได้รับป้ายไม้เช่นกัน แต่ป้ายของเขาเป็นสีน้ำเงินและสลักคำว่า ‘ชั้นกลาง’ ในขณะที่ป้ายของถูหยวนหยวนเป็นสีม่วงและส่งประกายเรืองรองออกมาเล็กน้อย คำที่สลักอยู่บนนั้นคือ ‘ชั้นสูง’ รูปลักษณ์ที่โดดเด่นของถูหยวนหยวนนั้นดึงดูดสายตาอยู่แล้ว แต่ป้ายไม้นี้กลับยิ่งส่งเสริมตัวตนของนางให้เด่นชัดขึ้นไปอีก ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางคือจุดสนใจที่สุดในลานกว้างแห่งนี้ หลังจากแจกจ่ายป้ายแสดงตัวตนเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสของตำหนักเต่าเหนือที่เคยห้ามฉู่เฟิงและหัวซวี่ไม่ให้ต่อสู้กันก็ได้ก้าวออกมากล่าวกับทุกคนอีกครั้ง จากการสดับฟังบทสนทนาระหว่างทาง ฉู่เฟิงจึงได้รู้ว่าผู้อาวุโสท่านนี้มีนามว่า เต้าฉีเหนียน และมีตำแหน่งค่อนข้างสูงในตำหนักเต่าเหนือ “ก่อนอื่น ข้าขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทุกคนที่ได้เข้าร่วมสำนักยุทธ์มังกรซ่อนและกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกเรา สำนักยุทธ์มังกรซ่อนของเราแบ่งออกเป็นตำหนักมังกรตะวันออก ตำหนักเสือตะวันตก ตำหนักหงส์ใต้ และตำหนักเต่าเหนือ ไม่ว่าพวกเจ้าจะเลือกบ่มเพาะที่ใด ขอเพียงพวกเจ้ามีความมุ่งมั่นและขยันหมั่นเพียร ข้าขอรับรองว่าความพยายามของพวกเจ้าจะสัมฤทธิผลแน่นอน” “อย่างไรก็ตาม การมีอาจารย์ที่เต็มใจจะชี้แนะเจ้าอย่างอดทนย่อมช่วยให้เจ้าไม่ต้องอ้อมค้อมในการบ่มเพาะ ทำให้เจ้าก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่าเดิม หลังจากนี้ ผู้อาวุโสของสำนักยุทธ์มังกรซ่อนจะทำการคัดเลือกศิษย์ใหม่จากกลุ่มของพวกเจ้า และพวกเจ้าจะต้องเข้าสังกัดตำหนักที่อาจารย์ของพวกเจ้าสังกัดอยู่” “แน่นอนว่าหากเจ้าคิดว่าผู้อาวุโสท่านใดไม่เหมาะสมที่จะเป็นอาจารย์ของเจ้า เจ้าก็มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ ส่วนศิษย์ที่ไม่ได้รับการคัดเลือกจากผู้อาวุโสท่านใดเลย จะถูกจัดเข้าสู่ตำหนักเต่าเหนือโดยอัตโนมัติ” ผู้อาวุโสเต้าฉีเหนียนอธิบายขั้นตอนให้ฉู่เฟิงและคนอื่นๆ ฟัง ในฐานะผู้อาวุโสของตำหนักเต่าเหนือ ดูเหมือนว่าเขาจะยอมรับความจริงที่ว่าตำหนักเต่าเหนือนั้นด้อยกว่าอีกสามตำหนักที่เหลือ การต้องรับเอาทุกคนที่ไม่ถูกเลือกไว้ไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจนัก แต่เขากลับสามารถพูดออกมาได้อย่างสงบนิ่ง “นอกจากนี้ พวกเจ้าจงดูที่ตรงนั้น” ผู้อาวุโสเต้าฉีเหนียนชี้ไปยังอีกฟากหนึ่งของลานกว้าง ที่นั่นมีเวทีประลองตั้งอยู่ และมีระฆังขนาดมหึมาแขวนอยู่เหนือเวทีนั้น บนระฆังมีคำว่า ‘ความพิโรธ’ จารึกไว้ ฉู่เฟิงสังเกตเห็นระฆังนั้นนานแล้ว คำว่า ‘ความพิโรธ’ บนระฆัง รวมถึงเวทีประลองที่อยู่เบื้องล่าง บ่งบอกว่าพวกมันต้องมีไว้เพื่อจุดประสงค์พิเศษบางอย่าง “ผู้อาวุโสจะเลือกศิษย์ตามพรสวรรค์ แต่พรสวรรค์ไม่ใช่ทุกอย่างของการบ่มเพาะ หากใครในพวกเจ้าคิดว่ารุ่นน้องที่ผู้อาวุโสเลือกนั้นด้อยกว่าตนเอง เจ้าสามารถสั่นระฆังและท้าประลองกับรุ่นน้องคนนั้นได้” “ทว่าข้าต้องขอเตือนพวกเจ้าว่า อีกฝ่ายมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการต่อสู้ และถึงแม้เจ้าจะชนะ ผู้อาวุโสก็ยังคงเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าต้องการรับใครเป็นศิษย์ การสั่นระฆังคือโอกาสในการพิสูจน์ตัวเอง แต่ไม่แน่นอนว่ามันจะเปลี่ยนสถานะของเจ้าได้หรือไม่ ดังนั้นจงทำด้วยความระมัดระวัง” “หากเจ้าไม่ได้รับเลือกจากผู้อาวุโสที่เจ้าเคารพรัก ก็ไม่จำเป็นต้องเสียใจไป สำนักยุทธ์มังกรซ่อนนั้นกว้างใหญ่ และหนทางข้างหน้าของพวกเจ้ายังอีกยาวไกล การคัดเลือกนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางเท่านั้น ในอนาคตเจ้าจะได้พบกับผู้อาวุโสอีกมากมายที่คู่ควรแก่การนับถือ และการจะฝากตัวเป็นศิษย์ในภายหลังก็ยังไม่สายเกินไป นอกจากนี้ ถึงแม้เจ้าจะไม่มีอาจารย์ เจ้าก็ยังได้รับทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการบ่มเพาะอย่างครบถ้วน” ผู้อาวุโสเต้าฉีเหนียนกล่าว เหล่าผู้อาวุโสจากตำหนักหงส์ใต้และตำหนักเสือตะวันตกได้มาถึงแล้ว แต่ยังไม่มีใครก้าวเข้าไปในลานกว้างเพื่อเลือกศิษย์ พวกเขากำลังรอให้ผู้อาวุโสจากตำหนักมังกรตะวันออกเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แม้ว่าตำหนักทั้งสี่ควรจะมีฐานะเท่าเทียมกัน แต่ความแตกต่างของความแข็งแกร่งได้เปลี่ยนโครงสร้างอำนาจไปนานแล้ว ความเหนือกว่าของตำหนักมังกรตะวันออกทำให้พวกเขาได้รับสิทธิพิเศษในเหตุการณ์เช่นนี้ แน่นอนว่ายังมีบางคนที่ไม่เกรงกลัวผู้อาวุโสของตำหนักมังกรตะวันออกและปฏิเสธที่จะยอมรับสิทธิพิเศษเหล่านั้น แต่นั่นก็เป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ในที่สุด ผู้อาวุโสสามท่านจากตำหนักมังกรตะวันออกก็เหาะลงมายังลานกว้าง ไม่มีใครปกปิดกลิ่นอายพลังของตน ทำให้ฉู่เฟิงและคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของพวกเขา พวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้บ่มเพาะในขอบเขตราชันวรยุทธ์ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในระดับเริ่มต้นของขอบเขตราชันวรยุทธ์ แต่นั่นก็นับว่าน่าเกรงขามอย่างยิ่ง อย่างน้อยพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสจากตำหนักอื่นๆ ที่ส่วนใหญ่อยู่เพียงระดับสูงสุดของขอบเขตจอมยุทธ์ผู้สูงส่งเท่านั้น สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นของตำหนักมังกรตะวันออกเหนือตำหนักอื่นๆ อีกครั้ง “ทำไมตำหนักมังกรตะวันออกถึงส่งผู้อาวุโสมาแค่สามท่านล่ะ?” รุ่นเยาว์บางคนที่อยู่ในที่นั้นเริ่มเกิดอาการตื่นตระหนก ในหมู่พวกเขามีป้ายสีม่วงหนึ่งป้าย ป้ายสีน้ำเงินสามป้าย และป้ายสีเทาห้าสิบป้าย ส่วนที่เหลืออีกสองพันคนล้วนถือป้ายสีขาว ผู้ที่ถือป้ายสีขาวถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องเข้าสู่ตำหนักเต่าเหนือ ดังนั้นจึงไม่มีความแตกต่างมากนัก ทว่าผู้ที่ถือป้ายสีเทายังคงหวังว่าผู้อาวุโสจากตำหนักมังกรตะวันออกจะเลือกพวกเขาเป็นศิษย์ การที่ตำหนักมังกรตะวันออกส่งผู้อาวุโสมาเพียงสามท่านหมายความว่าความหวังของพวกเขาส่วนใหญ่คงต้องพังทลายลง ผู้อาวุโสทั้งสามเริ่มคัดเลือกศิษย์อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าจะมีกฎเกณฑ์บางอย่างอยู่ เพราะผู้อาวุโสแต่ละท่านเลือกศิษย์ไปเพียงคนเดียวแล้วจึงจากไป หนึ่งในนั้นคือหญิงชราผมสีดอกเลา นางแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามคน โดยอยู่ในระดับราชันวรยุทธ์ระดับสอง ส่วนอีกสองท่านอยู่ที่ระดับราชันวรยุทธ์ระดับหนึ่ง หญิงชราผมสีดอกเลาเลือกถูหยวนหยวนอย่างรวดเร็วและจากไปทันที ส่วนอีกสองท่านที่เหลือ คนหนึ่งเลือกหัวซวี่ และอีกคนเลือกชายหนุ่มร่างกำยำที่ถือป้ายสีน้ำเงินเช่นกัน หลังจากที่ผู้อาวุโสทั้งสามจากตำหนักมังกรตะวันออกเลือกศิษย์เสร็จสิ้น สิทธิ์ในการเลือกก็ถูกส่งต่อไปยังผู้อาวุโสของตำหนักเสือตะวันตก และตามด้วยผู้อาวุโสของตำหนักหงส์ใต้ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ผู้อาวุโสของตำหนักเสือตะวันตกและตำหนักหงส์ใต้เลือกคนไปเพียงไม่กี่คน ส่งผลให้ศิษย์ป้ายสีเทาบางส่วนถูกบังคับให้ต้องเข้าสังกัดตำหนักเต่าเหนือ เมื่อการคัดเลือกสิ้นสุดลง ฉู่เฟิงและคนอื่นๆ ก็ออกจากลานกว้างภายใต้คำแนะนำของผู้อาวุโสตำหนักเต่าเหนือ เหลือเพียงเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ที่ถูกเลือกจากอีกสามตำหนักที่ยังคงอยู่ในลานกว้าง ปรากฏว่าศิษย์เหล่านี้จะต้องประกอบพิธีคารวะอาจารย์ที่นั่นทันที พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้ไปได้ก็ต่อเมื่อเสร็จสิ้นพิธีฝากตัวเป็นศิษย์กับผู้อาวุโสแต่ละท่านแล้วเท่านั้น โชคดีที่พิธีคารวะอาจารย์ไม่ได้ใช้เวลานานนัก เพียงแต่หลังจากนั้นไม่นาน หัวซวี่ก็เริ่มบ่นกับอาจารย์ของเขาขึ้นมาทันที “ท่านอาจารย์ ก่อนหน้านี้มีคนล่วงเกินข้า ท่านคิดว่าข้าควรจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไรดีขอรับ?” หัวซวี่ถามอาจารย์ของตน “ตอนนี้เจ้าเป็นศิษย์ของข้าแล้ว หากใครบังอาจล่วงเกินเจ้า นั่นก็เท่ากับว่าพวกมันไม่เห็นหัวข้าเช่นกัน หากใครกล้ารังแกเจ้า เจ้าบอกข้ามาได้เลย ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง” อาจารย์ของหัวซวี่เป็นชายชราผอมแห้งที่มีใบหน้าดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก เขายังเหลือบมองไปยังเหล่าผู้อาวุโสของตำหนักเต่าเหนือในขณะที่พูด ราวกับทึกทักเอาเองว่าผู้อาวุโสของตำหนักเต่าเหนือคือคนที่สร้างความลำบากให้แก่หัวซวี่ “ท่านอาจารย์ คนที่รังแกข้าไม่ใช่ผู้อาวุโส แต่เป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักยุทธ์มังกรซ่อนพร้อมกับข้านี่เองขอรับ” หัวซวี่กล่าว ฉู่เฟิงพอจะเดาออกแล้วว่าหัวซวี่กำลังวางแผนจะทำอะไรหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้านั่นกำลังคิดจะหาเรื่องเขาอย่างแน่นอน