บทที่ 902 มีผู้ผิดปกติอีกคนปรากฏตัวขึ้นงั้นหรือ? มวลอากาศรอบกายของเลียมพลันแปรเปลี่ยนไปอีกครั้งในชั่วพริบตา ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มต้นการทดลองกับเศษเสี้ยววิญญาณที่อยู่ในมือ เพื่อตรวจสอบดูว่าเขาจะสามารถเข้าถึงความทรงจำของมัน หรือจะสามารถหลอมสร้างมันขึ้นมาใหม่เพื่อเรียนรู้ข้อมูลเพิ่มเติมได้หรือไม่ ทันใดนั้นเอง ห้วงมิติเบื้องหน้าของเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวและหมุนวนอย่างรุนแรงจนน่าหวาดหวั่น หยาดโลหิตสายหนึ่งซึมออกมาจากความผิดปกติของมิตินั้น และวิญญาณในมือของเลียมก็พุ่งเข้าหาแก่นแท้สีแดงฉานนั้นทันที ทว่าหากสังเกตให้ดี มันไม่ใช่เพียงแค่สีแดงฉานธรรมดา แต่มันกลับมีเส้นสายสีทองคำถักทอผสมผสานอยู่ในแก่นแท้สีเลือดนั้นด้วยอย่างวิจิตรบรรจงและทรงพลัง ดวงตาของเลียมเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง สมองของเขาพยายามประมวลผลอย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น และเหตุใดเศษเสี้ยววิญญาณถึงหลุดลอยออกไปจากเขาได้ก่อนที่เขาจะได้ทันลงมือทำอะไรกับมันเสียอีก แต่ทุกอย่างกลับเกิดขึ้นในเพียงเศษเสี้ยววินาที มันรวดเร็วเกินกว่าที่ประสาทสัมผัสของมนุษย์จะตามทัน และเป็นอีกครั้งหนึ่งที่เขาทำได้เพียงเป็นแค่ผู้ชมที่ยืนดูอยู่เฉยๆ ขณะที่มองเห็นแก่นแท้สีแดงฉานนั้นช่วงชิงเศษเสี้ยววิญญาณไปจากมือของเขาต่อหน้าต่อตาและเตรียมจะจากไป นี่คือเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น และมันก็คือ... "ไม่!" เลียมขบกรามแน่นด้วยความคับแค้นใจและหงุดหวั่น เขาเริ่มออกแรงดึงรั้งเศษเสี้ยววิญญาณนั้นกลับมาหาตัวเองอย่างสุดกำลัง เขาจะไม่ยอมพ่ายแพ้และสูญเสียมันไปเหมือนครั้งก่อนๆ อีกแล้ว! ในเวลาที่ไม่มีเวลาให้หยุดคิด และในสภาพร่างกายเช่นนี้ เขาเพียงแต่ลงมือทำไปตามสัญชาตญาณดิบ โดยไม่ได้สนใจถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา หรือแม้แต่จะคิดว่าเขากำลังเผชิญหน้าอยู่กับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด เขาเพียงแค่รู้สึกเอือมระอาและเหนื่อยหน่ายกับการที่ต้องถูกกดขี่และพ่ายแพ้ให้แก่ขุมพลังปริศนาเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า การดึงเย่ออันเหนือความคาดหมายเกิดขึ้นระหว่างดวงวิญญาณของเขาเองและแก่นแท้โลหิตสีทองชาดนั้น ในขณะที่ตัวตนทั้งหมดของเขาพยายามเหนี่ยวรั้งวิญญาณและดึงมันกลับมา อีกฝั่งหนึ่งกลับมีเพียงแค่เศษเสี้ยวของแก่นแท้พลังงานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แน่นอนว่าเขาต้องเป็นฝ่ายชนะในศึกนี้ได้สิ? และบางทีถ้าเขาทำสำเร็จ คำถามทั้งหมดที่ค้างคาอยู่ในใจของเขาก็อาจจะได้รับการเฉลยออกมาเสียที?! เลียมยึดเกาะวิญญาณนั้นไว้ด้วยพลังและเรี่ยวแรงทั้งหมดที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่าง เขาออกแรงดึง ดึง และดึงมันอย่างไม่คิดชีวิต ซึ่งการกระทำนี้เองได้ส่งผลให้ตัวตนที่อยู่อีกฟากหนึ่งของมิติถึงกับเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "น่าสนใจ" ชายร่างสูงสง่าใบหน้าหล่อเหลาเหยียดยิ้มที่มุมปาก "ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้เจอคนแบบนี้ในสถานที่เช่นนี้" ทว่าในวินาทีต่อมา... "น่าสนใจก็จริง แต่ก็ยังไม่พอหรอก เจ้าคิดจะมาแข่งขันกับข้าอย่างนั้นหรือ? เหอะ เจ้ายังแข็งแกร่งไม่เพียงพอ" นิ้วมือของชายผู้นั้นร่ายรำไปตามจังหวะขณะที่เขาเขียนอักขระรูนอีกตัวหนึ่งขึ้นมากลางอากาศ ซึ่งมันแปรเปลี่ยนเป็นแรงกระชากมหาศาลที่ดึงวิญญาณออกจากมือของเลียมเข้าสู่ห้วงมิติที่บิดเบี้ยวไปในทันที แก่นแท้โลหิตสีทองชาดเองก็หายวับไปพร้อมกับมัน ทิ้งไว้เพียงความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่แล่นพล่านอยู่ในจิตใจของเลียมจนแทบจะทนไม่ไหว "จงเอาชีวิตรอดให้ได้ ข้าเชื่อว่าเราจะได้พบกันอีกแน่นอนในอนาคต" เสียงลึกลับดังสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาท เมื่อเลียมพยายามจะมองหาว่าใครเป็นคนพูด กลับไม่มีสิ่งใดปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาอีกต่อไป แม้แต่ร่องรอยของมิติที่บิดเบี้ยวก็เลือนหายไปจนสิ้น สร้างความตกตะลึงให้กับเขาจนถึงขีดสุด และในเวลาเดียวกัน ก็ยังมีใครอีกคนหนึ่งที่รู้สึกตกใจไม่แพ้กัน เมื่อร่างโคลนโลหิตล่มสลายและเศษเสี้ยววิญญาณถูกช่วงชิงไป เด็กน้อยที่กำลังอาละวาดอย่างบ้าคลั่งก็พลันชะงักแข็งค้างไปในทันที และในขณะที่เศษเสี้ยววิญญาณของเขาถูกกระชากไปจากอีกฝั่งหนึ่ง แก่นแท้โลหิตสีทองชาดก็ได้ปรากฏขึ้นข้างกายของเขาเช่นกัน และเขาก็พบว่าตัวเองกำลังถูกฉุดกระชากออกไปจากสถานที่แห่งนี้อย่างไม่อาจขัดขืนได้ ห้วงมิติรอบตัวของเขาบิดเบี้ยวและแตกสลาย อักขระรูนที่เจิดจ้าส่องสว่างวาบไปทั่วทุกทิศทาง เขาถูกบังคับให้เคลื่อนย้ายออกไปโดยที่ทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่เพียงแค่เขาเท่านั้น แต่เกาะทั้งเกาะที่เขาและเหล่าปีศาจยืนอยู่ก็ได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น เพียงในวินาทีเดียว ก็ไม่มีร่องรอยใดๆ ของพวกเขาหลงเหลืออยู่บนโลกมนุษย์อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับไปปรากฏตัวขึ้นในสถานที่อื่น เด็กน้อยพบว่าตัวเองมาอยู่ในห้องโถงบัลลังก์อันโอ่อ่าที่คุ้นตา เขามองไปยังบุคคลที่สูงสง่าและหล่อเหลาเบื้องหน้า ก่อนจะมองไปรอบๆ และเห็นเหล่าขุนนางที่ยืนอยู่เต็มห้องโถง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉ่ำด้วยความโกรธจัด "เอเลียส! ท่านไม่มีสิทธิ์ทำแบบนี้!" เขาตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้นและอัปยศอดสู "ข้าไม่ต้องการให้ใครมาช่วย!" "โอ้? อย่างนั้นหรอกหรือ? แต่เจ้าเห็นชัดๆ ว่ากำลังจะพ่ายแพ้ และแม้แต่ดวงวิญญาณของเจ้าก็กำลังจะได้รับความเสียหาย ข้าพูดอะไรผิดไปงั้นหรือ?" อีกฝ่ายหัวเราะเบาๆ อย่างใจเย็น "ไม่! ไม่! ไม่!" เอลมิลโกรธจนตัวสั่น "หยุดทำตัวเป็นเด็กเอาแต่ใจเสียที" "เจ้าเหยียบย่างลงไปยังโลกเบื้องล่าง! หากมีใครสังเกตเห็นเข้า มันจะส่งผลกระทบที่ร้ายแรงตามมาแน่นอน เอาเถอะ เรื่องนั้นช่างมันก่อน แล้วเรื่องความปลอดภัยส่วนตัวของเจ้าล่ะ?" "ตอนนี้ โชคชะตาของโลกแห่งนั้นก็ได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปแล้ว เจ้าเข้าใจถึงผลพวงของเรื่องแบบนั้นบ้างไหม? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะไม่มีผลกระทบสะท้อนกลับมาจากเรื่องนี้?" "และเพื่อเห็นแก่สวรรค์เถอะ หยุดวิ่งตามนังพวกเทพธิดางี่เง่าพวกนั้นเสียที ความหลงใหลที่เจ้ามีต่อพวกแม่มดเหล่านั้นจะทำให้เจ้าพินาศเข้าสักวัน!" เมื่อถูกตำหนิชุดใหญ่ เอลมิลก็ยิ่งรู้สึกอับอายมากขึ้นไปอีก นี่คือจุดอ่อนของเขา แม้ว่าเขาจะมีรูปลักษณ์และคำพูดเหมือนเด็ก แต่เขาก็มีอายุหลายร้อยปีแล้ว เพียงแต่การเจริญเติบโตของเขานั้นหยุดชะงักไปเล็กน้อยเท่านั้นเอง "หุบปาก! หุบปากไปซะ! ข้าไม่ใช่เด็กนะโว้ย!" เขาไม่เต็มใจที่จะอยู่ในสถานที่แห่งนั้นอีกต่อไป จึงเดินสะบัดก้นออกจากห้องโถงบัลลังก์ไปด้วยความโกรธ พร้อมกับปรายตาไปมองที่บัลลังก์สีทองชาดอันสง่างามที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนในศาลแห่งนั้น ชิ! ใบหน้าของเขาดูน่าเกลียดขึ้นมาทันที แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้ครอบครองบัลลังก์นั้น แต่สักวันหนึ่งบัลลังก์นี้จะต้องเป็นของเขา เขาจ้องเขม็งไปยังทุกคนอย่างเงียบงันก่อนจะเดินจากไปท่ามกลางเสียงฮึดฮัด ในขณะเดียวกัน อีกคนหนึ่งก็เพียงแต่หัวเราะเบาๆ และนั่งลง บรรยากาศในห้องโถงกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นมาก่อน การที่เอลมิลเดินออกไปเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้บ่อยครั้ง ดังนั้นจึงไม่มีใครให้ความสนใจกับมันอีก อย่างไรก็ตาม เอเลียส ผู้ซึ่งเป็นถึงเจ้าแห่งแวมไพร์ กลับดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิด และยังคงครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น "สิ่งที่ข้าอยากรู้ก็คือ ใครกันที่อยู่ในโลกเบื้องล่างที่มีความสามารถพอที่จะทำให้ประมุขแวมไพร์อย่างน้องชายของข้าเกือบจะพ่ายแพ้ได้?" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ "มีผู้ผิดปกติอีกคนปรากฏตัวขึ้นงั้นหรือ?" จากนั้นเขาก็มองไปยังปีศาจที่ยืนอยู่ทางด้านขวามือของเขา "ไปสืบจากเอลมิลมาว่าใครเป็นคนส่งเขาไปที่นั่น คนที่ทำเช่นนี้ต้องรู้เรื่องนี้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน ข้าอยากรู้ถึงเจตนาของพวกมัน ทำไมพวกมันถึงส่งเขาไป ทั้งที่รู้ว่าเขาจะได้รับอันตราย?" "นายท่าน—" ปีศาจตนหนึ่งพยายามจะตอบคำถาม แต่เขาก็รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่านายท่านกำลังพูดกับตัวเองเสียงดัง ไม่ใช่ถามใคร ดังนั้นเขาจึงรีบหุบปากและยืนฟังเงียบๆ "หืมมม... มาคิดดูอีกที ไม่ต้องแล้วล่ะ" เอเลียสกล่าวต่อ "ข้าคิดว่าข้าพอจะรู้แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมด ต้องเป็นนังแพศยาแห่งทวยเทพคนนั้นแน่ๆ ข้ามั่นใจ ข้าไม่ได้เจอนักวางแผนที่เก่งกาจแบบนางมานานแล้ว" "อันที่จริง..." เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าไม่คิดว่าเป้าหมายหลักของนางคือน้องชายของข้า หืมมม..." เขาหัวเราะหึๆ "นางไม่ได้พยายามจะเล่นงานน้องชายของข้า แต่นางกำลังพยายามจะเล่นงานข้าต่างหาก หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ข้าก็คงต้องลงมือด้วยตัวเอง และถ้าข้าลงมือล่ะก็ โลกทั้งใบแห่งนั้นก็จะหายไปทันที" "นั่นคือเจตนาของนางมาโดยตลอดงั้นหรือ?" "ทำไมกัน? นางพยายามจะบรรลุเป้าหมายอะไร? ทำไมถึงอยากให้ข้าลงมือ? นางพยายามจะปั่นหัวคนนอกสายตาคนนั้นให้มาต่อกรกับข้าจริงๆ หรือ?" "หรือว่า... บางทีนางกำลังพยายามซ่อนเขาไปจากข้า?" "พวกผู้ผิดปกติอาจจะมีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไปถึงจุดนั้นได้ ดังนั้น ไม่หรอก ไม่น่าใช่เรื่องนั้น มันต้องมีอย่างอื่นซ่อนอยู่อีก" "หรือนางกำลังพยายามจะปกปิดสิ่งอื่นกันแน่?" "อืมมม..." เจ้าแห่งแวมไพร์ส่งเสียงในลำคอ "ไม่ต้องไปถามเอลมิลเรื่องนังเทพธิดาคนนั้นหรอก เขาหลงนางจนโงหัวไม่ขึ้น คงจะไม่ได้ข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์นักหรอก ไปสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้ผิดปกติคนนั้น มนุษย์คนนั้นน่ะ ข้าต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมัน" "เขาน่าจะเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้เข้าถึงต้นตอของเรื่องทั้งหมดนี้ได้" "หืมมม... ดี ดีมาก ดีจริงๆ ข้ากำลังเบื่อๆ อยู่พอดี และตอนนี้ก็มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นเสียแล้ว ฮี่ๆ" เสียงหัวเราะของเจ้าแห่งแวมไพร์ดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงบัลลังก์ขนาดใหญ่ โดยที่ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาแม้แต่คนเดียว