บทที่ 21: แม่น้ำใต้ดิน นอกจากฮั่นเซินแล้ว เซินเทียนจื่อและพรรคพวกยังได้จ้างนักเลงอีกไม่กี่คนให้ติดตามไปด้วย กลุ่มคนเหล่านี้เดินทางออกจากเชลเตอร์เกราะเหล็กและมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขา แม้พวกเขาจะคาดการณ์ไว้ว่าคงไม่มีเรื่องดีเกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ยังอยากจะเสี่ยงโชคเพื่อแลกกับรางวัลอันงดงาม ในอดีต หากฮั่นเซินไม่ถูกขัดขวางโดยฉินเสวียนและเซินเทียนจื่อ เขาเองก็อาจจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเงินรางวัลนั้นเช่นกัน ตอนนี้ฮั่นเซินไม่มีเหตุผลที่ต้องเสี่ยงเช่นนั้นอีกแล้ว แต่มันก็ชัดเจนว่าเซินเทียนจื่อและหลัวเทียนหยางต้องการใช้เขาเป็นบันไดก้าวข้าม ซึ่งนั่นทำให้เขาอยากจะฆ่าทั้งคู่ทิ้งเสีย ฮั่นเซินเดินตามไปอย่างเงียบๆ พลางคาดเดาสิ่งที่พวกนั้นกำลังจะทำ ตอนที่รับสมัครคน พรรคพวกของเซินเทียนจื่อบอกว่าพวกเขากำลังล่ามอนสเตอร์ระดับกลายพันธุ์ และที่ต้องหาคนเพิ่มก็เพราะมีมอนสเตอร์ระดับสามัญและระดับดั้งเดิมจำนวนมากขวางทางอยู่ แน่นอนว่าฮั่นเซินไม่หลงเชื่อเรื่องนี้ การจะฆ่ามอนสเตอร์ระดับกลายพันธุ์ แค่สมาชิกในกลุ่มของเซินเทียนจื่อก็เพียงพอแล้ว คนนับสิบที่อยู่รอบตัวเซินเทียนจื่อล้วนมีความสามารถพอที่จะล้มมอนสเตอร์ระดับกลายพันธุ์ได้ด้วยตัวคนเดียว ไม่ต้องพูดถึงตัวเซินเทียนจื่อเองเลย ดังนั้นการจ้างคนเพิ่มจึงเป็นเรื่องที่ไม่มีความจำเป็นอย่างสิ้นเชิงตามที่พวกนั้นอ้าง หลัวเทียนหยางและคนอื่นๆ ฆ่ามอนสเตอร์ที่พบระหว่างทางอย่างไม่ใส่ใจ และโยนเนื้อเหล่านั้นให้คนที่จ้างมาอย่างใจกว้าง ซึ่งทำให้ทุกคนค่อนข้างพอใจ กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาได้หกหรือเจ็ดวันแล้ว แต่พวกนั้นก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด จนกระทั่งวันที่แปด พวกเขาจึงหยุดพักที่ช่องเขาแห่งหนึ่ง ที่นี่อยู่ห่างไกลจากเชลเตอร์มาก จึงไม่มีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์เลย พวกเขาพบเจอมอนสเตอร์หลากหลายชนิด เซินเทียนจื่อและพรรคพวกฆ่าสัตว์อสูรระดับดั้งเดิมไปมากมายตลอดทาง และเก็บเนื้อบางส่วนไว้เป็นเสบียง "ดูเหมือนว่าพวกเราใกล้จะถึงแล้ว พวกนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่?" ฮั่นเซินยังไม่ได้ยินข้อมูลอะไร แต่เมื่อดูจากสีหน้าเคร่งเครียดของพวกนั้น นี่คงไม่ใช่ปฏิบัติการธรรมดาๆ แน่ พวกเขาพักผ่อนอยู่ที่แคมป์หนึ่งวันและข้ามช่องเขาในเช้าวันถัดมา หลังจากเดินป่ามาได้สิบกว่าไมล์ พวกเขาก็พบรอยแยกในหุบเขาที่ลึกและมืดมิดจนไม่มีใครมองเห็นก้นบึ้ง ทุกคนจุดคบเพลิง กลุ่มของเซินเทียนจื่อส่งคนที่จ้างมาเป็นแนวหน้าและเดินตามพวกเขาเข้าไปในรอยแยก บรรดาคนที่ถูกจ้างมาต่างรู้ดีว่าถึงเวลาที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว พวกเขาจึงพากันเดินอืดอาด "เดินช้าหาพระแสงอะไรวะ ไอ้นกกระจอกทั้งหลาย? ยังอยากได้เงินที่เหลืออยู่ไหม?" หลัวเทียนหยางหวดแส้ใส่หลังคนไม่กี่คนพร้อมตะโกนด่า พวกนักเลงจึงจำต้องเร่งฝีเท้าลงไป ฮั่นเซินปะปนอยู่ในกลุ่มนั้น การเดินลงไปไม่ได้ยากเย็นนัก และไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างทางจนกระทั่งพวกเขาถึงก้นหุบเขา พวกนักเลงต่างโล่งใจและเริ่มพูดคุยหัวเราะกันอีกครั้ง ที่ก้นรอยแยกมืดสนิท กลุ่มคนต้องอาศัยแสงจากคบเพลิง มีแม่น้ำใต้ดินไหลผ่านพื้นที่กว้างใหญ่แห่งนี้ "ข้ามแม่น้ำไปแล้วเข้าถ้ำที่อยู่อีกฝั่งซะ" หลัวเทียนหยางชี้แส้ไปที่ฝั่งตรงข้าม "คุณหลัว ผมว่ายน้ำไม่เป็น แม่น้ำนี่มันกว้างเกินไป" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ถูกจ้างมากล่าวขึ้น "ใครบอกให้แกว่ายน้ำ? เรามีเรือยาง พายข้ามไปสิ" หลัวเทียนหยางเปิดห่อของบนหลังสัตว์พาหนะของเขา และในนั้นมีเรือยางจริงๆ หลังจากสูบลมเรือแล้ว แต่ละลำสามารถนั่งได้สี่ถึงห้าคน กลุ่มคนเริ่มพายเรือข้ามไป กระแสน้ำไม่แรงนักและไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกพัดไปตามน้ำ เรือสองลำเข้าถึงกลางแม่น้ำได้อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังขึ้น มอนสเตอร์สีดำทะมึนโผล่ขึ้นมาจากน้ำ เผยให้เห็นร่างครึ่งตัวที่เหมือนงูเหลือม ลำตัวของมันหนากว่าถังน้ำและปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดสีดำมันวาว ปากของมันกว้างมากจนสามารถกลืนวัวได้ทั้งตัว แต่มันไม่ใช่วัวที่ถูกกลืนลงไป กลับเป็นใครคนหนึ่งบนเรือ ร่างยักษ์นั้นทิ้งน้ำหนักตัวลงบนเรือจนมันระเบิดออก ทำให้ทุกคนบนเรือตกลงไปในน้ำ ทุกคนต่างตกตะลึงและพยายามพายเรือกลับฝั่ง ส่วนคนที่ยังไม่ได้ลงเรือต่างก็ทิ้งเรือและเริ่มวิ่งหนีกลับไป ด้วยประกายเย็นเยียบของเหล็กกล้า คนสองคนที่วิ่งเร็วที่สุดถูกหลัวเทียนหยางและสมาชิกในกลุ่มอีกคนตัดศีรษะ หลัวเทียนหยางชี้ดาบที่มีเลือดติดอยู่ไปที่คนที่เหลือและตะโกนอย่างโหดเหี้ยม "มันมีมอนสเตอร์แค่ตัวเดียว ใครที่ถึงอีกฝั่งได้ก็รอดไป! และฉันจะฆ่าใครก็ตามที่รับเงินไปแล้วคิดจะหนี จะอยู่หรือจะตาย แกเลือกเอาเอง!" ทุกคนต่างหวาดกลัวกับการกระทำอันโหดเหี้ยมของหลัวเทียนหยาง และเริ่มพายเรือมุ่งหน้าไปยังอีกฝั่ง "ไอ้พวกเวร พวกแกแค่อยากจะใช้คนเป็นเหยื่อล่อมอนสเตอร์ชัดๆ" ฮั่นเซินด่าทอในใจ คนที่ตกน้ำไปก่อนหน้านี้พยายามว่ายไปยังอีกฝั่ง แต่จู่ๆ ก็ถูกบางอย่างฉุดลงไปใต้น้ำ มันมืดเกินกว่าที่ใครจะเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา แต่ชะตากรรมของพวกเขาสามารถจินตนาการได้จากกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง พวกที่ถูกจ้างมาไม่กล้าขยับไปข้างหน้า หลัวเทียนหยางจึงใช้ดาบข่มขู่พวกเขาอีกครั้ง พวกเขาไม่อยากอยู่ในแม่น้ำจึงต้องพยายามพายเรืออย่างสุดชีวิต ฮั่นเซินใช้คบเพลิงส่องสว่างรอบๆ ขณะพายเรือ ในกรณีที่มอนสเตอร์พุ่งขึ้นมาจากน้ำ เขาต้องเรียกใช้เกราะวิญญาณอสูรระดับเลือดศักดิ์สิทธิ์ทันทีเพื่อรักษาชีวิต มอนสเตอร์ทำลายเรืออีกลำ ทุกคนบนเรือต่างหวีดร้อง จากนั้นสิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงคลื่นที่ม้วนตัว "พายให้หนักกว่านี้ถ้าอยากรอด!" ฮั่นเซินตะโกนใส่คนอีกสองคนบนเรือที่กำลังตัวแข็งทื่อ ขณะที่เขาเองก็พายเรืออย่างสุดกำลัง "ไอ้พวกสารเลวไม่มีหัวใจ!" เขาพึมพำด่าทอเบาๆ ชายทั้งสองคนได้สติคืนมาจากเสียงตะโกนของฮั่นเซิน และเริ่มพายเรืออย่างเอาเป็นเอาตาย มีเสียงกรีดร้องและเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังขึ้นเป็นระยะ ชายหลายคนต้องถูกฝังอยู่ในท้องงูอย่างไม่ต้องสงสัย