แค่พริบตามอง ก็ผ่านไปแล้วหนึ่งปีครึ่ง! มิโนสกำลังเสด็จเยือนเกาะสโตนพร้อมกับซาราห์ในขณะนี้ ซึ่งอีกไม่กี่วันข้างหน้าเธอก็จะถึงวัยที่เริ่มฝึกฝนได้แล้ว เนื่องจากมิโนสหรือจักรพรรดิสจ๊วตตั้งใจจะเสด็จไปยังอาณาจักรดอกไม้ในเร็วๆ นี้ และจะไมได้พบลูกสาวที่รักเป็นเวลาพักหนึ่ง พระองค์จึงพาซาราห์เสด็จผ่านจักรวรรดิทุ่งราบดำในเส้นทางการเดินทางของนาง ปัจจุบันภาคเหนือทั้งหมดเป็นของรัฐที่ปกครองโดยมิโนสแล้ว โดยศาสนจักรได้ประกาศให้ทุกอย่างเป็นทางการแล้ว เพื่อไม่ให้ใครสงสัยถึงความชอบธรรมในการเคลื่อนไหวของพระองค์อีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ มิโนสจึงเป็นผู้ปกครองเพียงองค์เดียวของพื้นที่ทั้งหมดนี้ และรัฐของพระองค์ขณะนี้มีประชากรเกินกว่า 2.5 พันล้านคน ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่พลังต่ำแต่มีความจำเป็นต่อการพัฒนาท้องถิ่น ในฐานะผู้ปกครองสูงสุด มิโนสเสด็จเยี่ยมเยือนพื้นที่ต่างๆ ของรัฐเป็นครั้งคราว ซึ่งขณะนี้ทุกพื้นที่ล้วนมีสมัชชาเช่นเดียวกับที่เมืองโฟเกล แต่แน่นอนว่ามิโนสทรงมีอำนาจในดินแดนภาคเหนือมากกว่าจักรวรรดิเพลิงเพื่อนบ้าน ถึงแม้จะคำนึงถึงการเพิ่มพลังที่พระองค์บรรลุได้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็ตาม อย่างไรก็ตาม หลังจากความสงบสุขหนึ่งปีครึ่ง มิโนสเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ระดับ 71 เมื่อเร็วๆ นี้ และขณะนี้ทรงมีอำนาจควบคุมองค์กรที่เกี่ยวข้องกับพระองค์ได้มากขึ้น แบล็กร็อก อัลบาโน และรอสเซอร์ต่างเคารพพระองค์มากกว่าเดิม และผู้เฒ่าสูงสุดของตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนก็ไม่ได้มารบกวนพระองค์มาเป็นเวลาพักหนึ่งแล้ว แต่ในช่วงเวลาเดียวกันนี้ ไม่เพียงแค่พลังจิตวิญญาณและการเมืองของมิโนสที่เพิ่มขึ้น เมื่อกลอเรียก้าวขึ้นสู่ระดับ 74 ตำแหน่งของนางในศาสนจักรก็ดีขึ้นอย่างไม่มีอุปสรรค โดยฝ่ายของทั้งสองคนมีขนาดใหญ่ขึ้นอย่างมากในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมิโนสในช่วงเวลานี้ล้วนดีขึ้น ผู้ปกครองพระองค์นี้จึงยิ้มขึ้นเมื่อเห็นบิดาของอีเลน ริชาร์ด แนช เดินทางมาข้างหน้าเพื่อพาพระองค์ไปหาหัวหน้าสมัชชาท้องถิ่น "ริชาร์ด เจ้าบรรลุระดับ 67 แล้ว... ขอแสดงความยินดี!" มิโนสตรัสกับชายคนนั้น เมื่อทอดพระเนตรเห็นหนึ่งในอดีตผู้นำท้องถิ่นของภาคเหนือที่บรรลุระดับสูงเช่นนี้ ริชาร์ดดีใจกับการก้าวหน้าล่าสุดของตนและขอบคุณมิโนสสำหรับคำชม แต่เขาไม่รู้สึกว่าตนเองยังมีพลังหรือความสำคัญในภาคเหนืออีกต่อไป นั่นไม่ได้เกิดจากปัญหาขั้นที่ 9 ที่มิโนสค่อยๆ ดึงดูดเข้าสู่ประชาชนของพระองค์ แต่ปัญหาของชายคนนี้และอดีตผู้นำภาคเหนือยุคก่อนทุ่งราบดำคนอื่นๆ คือลูกหลานของพวกเขาเองก็ค่อยๆ ก้าวผ่านพวกเขาไป แม้แต่ อีเลน แนช ก็มีระดับสูงกว่าบิดาของนางอีกหนึ่งระดับ! สิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นในตระกูลขุนนางท้องถิ่นแทบทุกแห่ง โดยลูกหลานที่เข้าร่วมกองกำลังของมิโนสล้วนบรรลุระดับเท่ากันหรือใกล้เคียงกับบิดาและผู้เฒ่าของพวกเขา เนื่องจากบุคคลเหล่านี้ไมสามารถแข่งขันความเร็วในการฝึกฝนกับคนรุ่นใหม่ได้ พวกเขาจึงเห็นพลังของตนลดลงหลังจากผ่านมาหลายปี บางคนถึงกับยอมหลีกทางให้คนรุ่นหลัง ขอเกษียณตัวเอง ตระกูลแนชก็เป็นเช่นนี้ เมื่อประมุขตระกูลซึ่งเป็นบิดาของลูค ได้สละตำแหน่งเพื่อมอบให้อีเลน ซึ่งขณะนี้กำลังปกครองตระกูลนี้ ตระกูลคาร์ไลน์จากพื้นที่อดีตอาณาจักรแห่งที่สิ้นสุด ก็ได้มอบอำนาจอธิปไตยของพื้นที่ให้คารา ซึ่งปัจจุบันอยู่ระดับ 67 เช่นกัน แต่บนเกาะสโตน ตระกูลสโตนยังคงให้ผู้เฒ่ารุ่นเก่าดำรงตำแหน่งอำนาจหลัก และไม่นานริชาร์ดก็พามิโนสไปพบลิเน็ตและพี่น้องชายของนาง ลิเน็ต สโตน ปัจจุบันอยู่ระดับ 67 ในขณะที่พี่น้องชายของนาง อดีตกษัตริย์และน้องชายคนเล็ก ต่างอยู่ระดับ 66 𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂 เมื่อพวกเขายืนเผชิญหน้ากับมิโนส ผู้เฒ่าใหญ่ของสมัชชาเกาะสโตนจึงทักทายพระองค์และซาราห์ด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ตามที่พวกเขาควรจะทำต่อหน้าผู้บังคับบัญชา "ใต้เท้าของข้าพระบาท ใต้ฝ่าเท้าของพระองค์ครับ พระองค์และพระธิดาเสด็จมาประทับที่บ้านอันต่ำต้อยของข้าพระบาท นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" หญิงสาวนั้นตรัสขณะยืนอยู่ข้างหน้าพี่น้องชายของนาง "ฮึม ขอบคุณที่ต้อนรับข้าพเจ้าและลูกสาว" มิโนสตรัส "อีกไม่นานซาราห์จะเริ่มฝึกฝน และข้าพเจ้ากำลังเสด็จเดินทางพร้อมนางเพื่อแนะนำนางให้ผู้นำรัฐของเราทั้งหลายรู้จัก น้องชายของนางยังไม่คลอด และจะต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะเติบโตเป็นผู้ที่ยอมรับได้บ้าง ดังนั้นนางจะต้องช่วยข้าพเจ้าดูแลบางเรื่องในเร็วๆ นี้" มิโนสเพิ่งจะทำให้แอบบี้ตั้งครรภ์ได้สำเร็จหลังจากพยายามมาแล้วหลายครั้ง และขณะนี้หญิงสาวผมสีน้ำเงินก็ตั้งครรภ์ได้หกเดือนแล้ว ทุกคนทราบเพศของทารกแล้วว่าเป็นชาย ดังนั้นราชวงศ์จึงเตรียมการเพื่อมีทายาทอย่างเป็นทางการเสียที ทุกคนต่างพอใจกับเรื่องนี้ รวมถึงซาราห์ที่อยากได้น้องชายตัวน้อย นี่ไม่ใช่ข่าวใหม่ภายในทุ่งราบดำอีกต่อไป ดังนั้นเมื่อพวกเขาได้ยินถ้อยคำของผู้ปกครอง พวกเขาจึงไม่ค่อยประหลาดใจเท่าไหร่ พวกเขาเร็วๆ นี้ได้แสดงความพร้อมที่จะสนับสนุนซาราห์ อวยพรให้นางเริ่มต้นเส้นทางการฝึกฝนได้ดีที่สุด และยังอวยพรให้นางกลายเป็นผู้มีความสำคัญในจักรวรรดิในอนาคต ในฐานะเจ้าหญิง นางจะต้องรับผิดชอบหน้าที่ต่างๆ มากมายเมื่อนางกลายเป็นนักฝึกฝนที่มีพลังขั้นหนึ่ง! "ส่วนที่เหลือ ข้าพเจ้าจะไม่อยู่ที่นี่นานแล้ว ข้าพเจ้าตั้งใจจะเสด็จไปอาณาจักรดอกไม้ในเร็วๆ นี้ เพื่อพยายามช่วยเหลือแฮโรลด์..." มิโนสตรัสหลังจากสนทนากันมาพักหนึ่ง "เร็วเช่นนี้เลยหรือ ใต้เท้าของข้าพระบาท? ข้าพระบาทคิดว่ายังมีเวลาอีกนาน..." อดีตกษัตริย์แห่งเกาะสโตนตรัส รู้สึกไม่แน่ใจเล็กน้อย เนื่องจากจักรวรรดิมักจะสงบสุขกว่านี้เมื่อมิโนสประทับอยู่ที่เมืองดราย "ใช่แล้ว เวลาที่ข้าพเจ้าขอจากเพื่อนๆ ของข้าพเจ้าจากตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนกำลังจะหมดแล้ว และข้าพเจ้าได้จัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว... อย่างไรก็ตาม ถึงเวลาที่ข้าพเจ้าจะเสด็จออกเดินทางแล้ว แต่ในช่วงเวลานี้ จงเฝ้าระวังการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ นิกายสังหารเซนต์ยังคงอยู่ที่นั่น และมอร์ติเมอร์แน่นอนว่าตอนนี้ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บสาหัสได้แล้ว" มิโนสเตือนพวกเขา พวกเขาได้ยินเช่นนั้นจึงสัญญาว่าจะคอยระวังตัวแต่ไมต้องกังวลใจจนเกินไป มอร์ติเมอร์ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลยนับตั้งแต่หลบหนีจากเพย์ตัน และแม้ว่าจะไม่มีใครแน่ใจว่าพลังของเขาอ่อนแอลงแค่ไหน และเขาจะกลับมาก่อการอีกหรือไม่ แต่พวกเขารู้ว่าจักรวรรดิทุ่งราบดำแข็งแกร่งขึ้นมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เซนต์จิตวิญญาณจำนวนมากจากนิกายเมฆเทาได้ยกระดับของพวกเขาขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และมีผู้ที่อยู่ขั้นที่ 8 จำนวนมากขึ้นในสถานะนี้ ด้วยเหตุนี้ นิกายดังกล่าวขณะนี้มีเซนต์จิตวิญญาณระดับ 79 จำนวน 4 คน ระดับ 78 จำนวน 20 คน และระดับ 77 จำนวน 50 คน ซึ่งเป็นตัวเลขที่สูงมากสำหรับองค์กรที่ปัจจุบันแบ่งแยกอยู่ระหว่างจักรวรรดิเพลิงและรัฐนี้ ในขณะเดียวกัน เซนต์จิตวิญญาณของนิกายบรรพชนไม่ได้ปรับปรุงขึ้นในช่วงเวลานี้ แต่พวกเขายังคงรับใช้กองกำลังท้องถิ่น ช่วยเหลืออย่างมากในการปกป้องและพัฒนารัฐ ในเวลาเดียวกัน กองกำลังทุ่งราบดำได้มีเซนต์จิตวิญญาณจากลูกน้องเก่าของมิโนสบางส่วน เช่นกรณีของเอมลิน ที่บรรลุระดับ 70 และมีแปดหาง ด้วยเหตุทั้งหมดนี้ พวกเขาจึงสงบใจเกี่ยวกับภัยคุกคามจากมอร์ติเมอร์ สิ่งที่ทำให้พวกเขากลัวคือสิ่งที่มิโนสอาจดึงดูดเข้าสู่รัฐนี้เมื่อเสด็จไปอาณาจักรดอกไม้!