บทที่ 1508 สันติภาพ สองเดือนล่วงเลยไปเพียงชั่วพริบตาเดียว... หลังจากที่มิโนสเดินทางถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิเพลิง เขาก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเมืองนี้ บางครั้งก็ไปสนุกสนานกับอิซาเบลลา บ่อยครั้งก็ฝึกปรือพลังคู่กับผู้นำท้องถิ่นต่างๆ ในช่วงเวลานี้เขาไม่ได้ไปยังอาณาจักรมิติ เพื่อไม่ให้ขาดหายไปจากสายตา และไม่ดึงดูดความสนใจไปยังสิ่งที่เขาซ่อนอยู่ในสถานที่ที่มีคนจับตาดูมากมาย แต่กระนั้นพลังวิญญาณของเขาก็พัฒนาขึ้นเล็กน้อย เนื่องจากเพย์ตันยังคงเป็นสถานที่ที่มีความหนาแน่นของพลังวิญญาณสูงกว่าเมืองหลวงของจักรวรรดิทุ่งดำ แม้จะไม่สามารถเปรียบเทียบสถานที่แห่งนี้กับอาณาจักรมิติได้ แต่สำหรับการฝึกปรือพลังเพียงไม่กี่สัปดาห์ ก็ถือว่าไม่เลวนัก ไม่ว่าเช่นไร มิโนสก็ไม่สามารถเปลี่ยนระดับพลังในเวลาอันสั้นได้ ดังนั้นในช่วงเวลานี้จึงไม่มีเหตุการณ์ใดที่เกี่ยวข้องกับเขาหรือกองกำลังท้องถิ่นเกิดขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ มอร์ติเมอร์ยังคงวางแผนการเคลื่อนไหวของตน โดยจัดประชุมกับผู้นำองค์กรต่างๆ ในจักรวรรดิ อย่างรัดกุมตามที่มิโนสคาดการณ์ไว้ แต่ไม่เพียงแค่ผู้นำของสำนักสังหารนักบุญเท่านั้นที่เริ่มลงมือปฏิบัติ ราชวงศ์จักรวรรดิก็ยังใช้การมาถึงของมิโนสเป็นข้อต่อรองกับบรรดาองค์กรบริวารของตน เกี่ยวกับความรับผิดชอบที่พวกเขาต้องมีต่อวิกฤตที่เกิดขึ้นกับมอร์ติเมอร์ ปกติแล้วตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนไม่จำเป็นต้องเจรจาหรือตอกย้ำความสัมพันธ์กับองค์กรบริวารของตน เพราะเป็นหน้าที่ขององค์กรเหล่านั้นที่จะต้องสนับสนุนราชันย์ผู้ปกครอง แต่ในยามวิกฤตเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าหยุดนิ่งเพราะความภาคภูมิใจของตนเองได้ บรรดาผู้ที่ถูกขู่เข็ญ แม้แต่ก่อนหน้านี้จะทรงพลังที่สุด ก็ต้องก้มหัวนอบน้อมและทบทวนสัญญาของตน ตกลงที่จะมอบสิ่งตอบแทนอันงดงามให้แก่ผู้ที่เต็มใจปฏิบัติตามสัญญา ผู้นำของตระกูลใหญ่นี้รับรู้ถึงเรื่องนี้ดี และได้พยายามอย่างสุดความสามารถในการเจรจากับสำนักและตระกูลใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ แม้แต่ประธานอาวุโสยังใช้ความใกล้ชิดระหว่างมิโนสกับอิซาเบลลาเป็นข้ออ้าง แสดงให้เห็นว่าผู้ที่มีอนาคตไกลอย่างเขาจะยืนอยู่ข้างตระกูลนี้ และการไม่ขัดขวางพวกเขาจะเป็นการกระทำที่ชาญฉลาดที่สุด ไม่ว่าเช่นไร ทั้งสองฝ่ายก็กำลังเจรจาจัดตั้งพันธมิตร ขณะที่ความตึงเครียดทั่วทั้งรัฐเพิ่มสูงขึ้นจนถึงระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! ... ในขณะนี้ มิโนสกำลังนั่งสมาธิในห้องฝึกปรือพลังภายในพระราชวังหลวง ซึ่งมีเพียงสมาชิกระดับสูงสุดของราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ ตามทฤษฎีแล้ว ที่แห่งนี้คือสถานที่ฝึกปรือพลังของสกุลจักรพรรดิ แต่เนื่องจากฮาโรลด์ไม่อยู่ และสมาชิกคนสำคัญของราชวงศ์ส่วนใหญ่ก็ห่างเหินกัน มิโนสจึงได้รับอนุญาตให้เข้าใช้สถานที่ฝึกปรือพลังชั้นเลิศแห่งนี้ เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังคงสงบสุขใจพอที่จะฝึกปรือพลังตามปกติต่อไป แม้จะอยู่ในวิกฤตเช่นนี้ ระหว่างที่เขากำลังนั่งสมาธิอยู่ มาเดอลีน โชว์ ผู้เป็นมารดาของอิซาเบลลา ก็เดินเข้ามาในที่แห่งนี้ พร้อมนำอาหารและเครื่องดื่มมาให้มิโนส มิโนสไม่จำเป็นต้องรับประทานอาหารเพื่อบำรุงเซลล์ในร่างกายอีกต่อไป แต่เขาก็ชอบทำเช่นนั้นอย่างน้อยวันละสองครั้ง มาเดอลีน โชว์ ผู้อยู่ระดับ 78 รู้เรื่องนี้ดี และมักจะนำอาหารมาให้มิโนสเมื่ออิซาเบลลาไม่ว่าง "ท่านควบคุมพลังวิญญาณได้มหาศาลสำหรับผู้ที่อยู่ระดับ 70... ไม่แปลกเลยที่ท่านจะทรงพลังขนาดนี้" นางกระซิบด้วยความประทับใจในพลังของมิโนส แม้จะได้เห็นเขาฝึกปรือมาหลายสัปดาห์แล้ว 'ฉันคิดว่าฉันเองก็ไม่สามารถทำได้ขนาดนี้จนกว่าจะถึงระดับ 77 เลย' ขณะที่นางกำลังเปรียบเทียบตนเองกับมิโนส เขาก็ลืมตาขึ้นเนื่องจากได้กลิ่นหอมกรุ่นโชยมาแตะจมูก ทันทีที่เห็นนาง เขาก็ขอบคุณแม่ยายของตน แล้วเริ่มเสวยอาหารที่นางนำมาให้อย่างเอร็ดอร่อย "มิโนส หากฉันเกิดเหตุร้ายใดๆ ฉันหวังว่าท่านจะดูแลอิซาเบลลาด้วยชีวิตทั้งหมดของท่าน แม้จะต้องพาอิซาเบลลาหนีออกจากจักรวรรดิก็ตาม" นางกล่าว โดยคิดว่ามอร์ติเมอร์คงจะเล่นงานสายตรงของราชวงศ์เมื่อเขาเริ่มลงมือปฏิบัติ มิโนสเข้าใจความกังวลของนางดี และไม่เสียเวลาพูดจาเลื่อนลอย "ไม่มีอะไรจะเกิดขึ้นกับอิซาเบลลาในเมื่อข้าอยู่ตรงนี้" "ดีนัก! ฉันเพียงแค่หวังว่าฮาโรลด์จะอยู่ที่นี่ในตอนนี้... เขาคงแก้ไขปัญหาทั้งหมดของเราได้ในพริบตา" "ฮึม ข้าเสียใจด้วย" เขากล่าว ขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของนาง "อย่าเสียใจเลย ฮาโรลด์ตัดสินใจเอง และคำสั่งของสตรีเหล่านั้นจากอาณาจักรดอกไม้ก็ไม่ใช่ความผิดของท่าน" นางกล่าวขณะส่ายหัว แสดงให้เห็นว่านางไม่ได้โทษมิโนสเลย "ไม่ว่าเช่นไร ฉันรู้ว่าวันหนึ่งท่านจะไปยังรัฐนั้นเพื่อพยายามช่วยสวมีของฉัน แต่ขอให้ระวังตัว ฉันเคยไปอาณาจักรดอกไม้มาแล้ว และสามารถบอกท่านได้ว่าชีวิตของสตรีเหล่านั้นคือการคิดหาวิธีหลอกล่อชาย พวกนางไม่สามารถลงมือทำร้ายชายนอกอาณาเขตได้หากไม่มีเหตุผลอันสมควร หรือแม้แต่จะทำเกินกว่าเหตุ แม้แต่ภายในบ้านของตนเอง มิเช่นนั้นพวกนางจะต้องเผชิญกับทั้งทวีป แต่ท่านอย่าคิดว่าพวกนางจะทำให้ชีวิตท่านพินาศพิการไม่ได้เพียงเพราะข้อจำกัดเหล่านั้น" "ข้ารู้ดี..." มิโนสกล่าว ขณะรู้ดีว่าสตรีเหล่านั้นช่างซับซ้อน 'แต่เกมส์เล็กๆ ของพวกนางก็เปิดโอกาสให้ผู้ที่ยอมรับอันตรายจากการไปสถานที่นั้น... หากข้าไม่สั่นคลอน ข้าอาจได้มากกว่าแค่การใช้หนี้ฮาโรลด์' "ดีแล้ว ฉันจะไม่ขัดขวางท่านอีก กลับไปฝึกปรือพลังเถอะ ฉันจะไปจัดการธุระบางอย่าง..." นางกล่าวก่อนเดินออกไป เพราะนางจะไปคุยกับตระกูลของนาง ซึ่งเป็นองค์กรขุนนางท้องถิ่นที่กำลังแสดงสัญญาณน่าวิตกต่อนาง องค์กรนี้เคยภักดีต่อราชวงศ์อย่างมากนับตั้งแต่ที่นางแต่งงานกับฮาโรลด์ แต่เนื่องจากชายคนนั้นไม่อยู่ และมอร์ติเมอร์ก็แข็งแกร่งขึ้น พวกเขาจึงดูเหมือนไม่เต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อบ้านของมาเดอลีนอีกต่อไป ในฐานะอดีตบ้านของสมเด็จพระจักรพรรดินี นางจึงยอมรับไม่ได้เลยที่บ้านแห่งนี้จะยืนอยู่ข้างตรงข้ามของนาง และพยายามอย่างหนักที่จะรักษาสถานการณ์ให้เป็นไปในทางที่ดีต่อราชวงศ์ นางไม่ได้อ่อนแอและมีอิทธิพลอย่างมากในจักรวรรดิ! 'พวกชราเหล่านั้นไม่สามารถทำเช่นนี้กับฉันได้ หลังจากที่พวกเราช่วยเหลือพวกเขามาหลายปี...' นางบินตรงไปยังย่านที่สำนักงานใหญ่ตระกูลโชว์ตั้งอยู่ในเพย์ตัน ขณะที่นางไปทำธุระนั้น อิซาเบลลาก็กำลังปฏิบัติหน้าที่ในฐานะทายาทของฮาโรลด์ ซึ่งภาระหน้าที่ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทุกเดือนที่ผ่านไป เพื่อให้เห็นภาพความยุ่งของนาง หากไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นในอีกสองปีข้างหน้า นางก็จะเข้ารับตำแหน่งของบิดาต่อไปอย่างถาวร ดังนั้นไม่ว่ามิโนสจะอยู่ในเมืองนี้มากเพียงใด นางก็ไม่ได้อยู่กับเขาตลอดทั้งวัน แต่เพียงแค่ช่วงเย็นเท่านั้น ส่วนการฝึกปรือพลัง นางพยายามอย่างมาก แต่ก็ไม่สามารถมีสมาธิสงบสุขเหมือนมิโนสที่จะฝึกปรือทุกวันและพัฒนาพลังของตนได้ แต่ระหว่างที่กำลังทำงาน นางก็รู้สึกสะดุดตาเมื่อต้องหยุดเซ็นเอกสาร เนื่องจากลูกน้องคนหนึ่งของนางวิ่งเข้ามาในห้องอย่างเร่งรีบและตื่นตระหนก "ใต้ฝ่าพระบาท ข่าวร้ายมาจากด่านประจำที่สุดท้ายทางทิศใต้ของกองทัพจักรวรรดิ!" ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล "อะไรนะ?" สตรีระดับ 77 ผู้ยืนอยู่ข้างๆ ที่อิซาเบลลานั่งอยู่ ถาม "ประธานลูคัสเพิ่งมีรายงานว่าเสียชีวิต!" เขากล่าวถึงชายผู้รับผิดชอบด่านแห่งนั้น ผู้เป็นวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ระดับ 78 ที่ทรงพลัง! ด้วยคำพูดนั้น ความเงียบก็ครอบคลุมบริเวณสำนักงานนั้น บางคนถึงกับซีดเผือดเมื่อนึกถึงสิ่งที่อาจซ่อนอยู่เบื้องหลัง... 'มอร์ติเมอร์!'