บทที่ 154: ข่าวคราว ไม่นานหลังจากนั้น รถม้าทั้งสองคันก็มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ถูกกำแพงยักษ์โอบล้อม ทั้งหมู่คณะจึงได้แลเห็นแสงไฟในเมืองลิบลับจากระยะไกล เมืองแห้งแล้งในเวลานี้สว่างไสวไปหมด ไม่มีโคมปลาวาฬให้เห็นอีกต่อไป! ถนนหนทางทุกสายภายในเมืองตอนนี้ติดตั้งอาร์เรย์ส่องสว่างกันหมด ทำให้ชีวิตกลางคืนของชาวเมืองปลอดภัยและมีคุณภาพ แต่ก่อน ชาวเมืองต้องทนกลิ่นเหม็นของปลาวาฬ ทนควันที่เรี่ยไร และทนการส่องสว่างที่บกพร่อง ท้ายที่สุดแล้ว วิธีโบราณนี้จะไปเทียบแสงสว่างจากอาร์เรย์วิญญาณได้อย่างไรเล่า ในที่สุด เมืองจึงสว่างไสวมากในวันนี้ และสามารถแลเห็นได้จากระยะไกลสำหรับผู้ที่เพิ่งก้าวเข้ามาภายในเขตกำแพง “หือ?” คนเลี้ยงม้าแก่มีความประหลาดใจยิ่งขึ้นเมื่อได้เห็นภาพเช่นนี้ ถึงแม้เวลาจะเนิ่นนานแล้วที่เขาไม่ผ่านเมืองนี้ แต่ความทรงจำของผู้พิทักษ์วิญญาณทั่วไปก็ยังชัดเจน และเขารู้ดีว่าเมืองนี้ไม่ได้สวยงามเลยแม้แต่น้อย… “เอ๋อ… ยุคสมัยเปลี่ยนไปจริงๆ… แม้แต่ดินแดนเช่นนี้ยังได้รับการลงทุนแล้ว…” คนแก่คิดในใจขณะที่แสงไฟที่ทอประกายจากเมืองแห้งแล้งแห่งใหม่ถูกทำให้เขาตาลาย ในเวลาเดียวกัน ครอบครัวของปีเตอร์กำลังมองแสงไฟในเมืองจากภายในรถม้า โดยประหลาดใจกับลักษณะของเมือง ในฐานะครอบครัวที่มาจากตอนเหนือของราชอาณาจักรคลื่น พวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเมืองแห้งแล้งเลย นอกจากว่ามันตั้งอยู่ในที่ราบดำ แดนทุรกันดารทางเหนือของทวีปกลาง จึงไม่น่าแปลกใจที่ที่นี่คงไม่ดีเท่าใดนัก แต่จากสิ่งที่พวกเขาเห็น มันกลับดูเป็นเมืองที่ค่อนข้างดี ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีเมืองเล็กๆ ไหนที่สว่างไสวเท่านี้เลย! “ดูเหมือนปีเตอร์จะหาที่ดีๆ ให้เรา…” เวดพูดเสียงเบาๆ พร้อมกับถอนใจด้วยความเสียดาย และไม่นานเท่าใดนัก กลุ่มก็ได้เข้าเมือง ถึงแม้เวลาจะเย็นลงแล้ว แต่การจราจรก็คล่องตัว มีกลุ่มคนบางกลุ่มเดินเข้าออกจากใจกลางเมือง จริงๆ แล้ว มีร้านอาหารจำนวนมากที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เป็นสถานที่ที่ดูคล้ายกับกำลังรุ่งเรือง และอาจถึงกับแลเห็นความสุขในดวงตาของชาวเมืองเหล่านั้นที่เดินอยู่บนถนน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไม่ช้ากลุ่มรถม้าก็ผ่านหน้าอาคารสาธารณะบางแห่ง ซึ่งมีแถวคิวยาวเหยียดอยู่ข้างนอก “อื้อ! ไม่คิดว่าที่แห่งเล็กๆ แบบนี้จะมีคนพลุกพล่านขนาดนี้!” คนเลี้ยงม้าแก่อุทานเสียงเบาๆ เขาก็อยากรู้ว่าทำไมมีคิวยาวมากในอาคารที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา หนึ่งในนั้นคือห้องสมุด แต่เขาไม่เข้าใจว่ามันผิดปกติที่คนจะต่อแถวเพื่อไปห้องสมุด… … ในขณะที่ครอบครัวของปีเตอร์กำลังรู้จักเมืองแห้งแล้งและตามหาที่พัก มิโนสกลับกำลังนั่งแก้ปัญหาอยู่ในห้องทำงาน ก่อนจะจบอีกหนึ่งวันของการทำงาน ถึงแม้ว่ามิโนสจะไม่ใช่คนไร้ระเบียบ แต่เวลาทำงานของเขาค่อนข้างไม่แน่นอน เขามักจะทำงานสลับกับช่วงฝึกฝน ผู้ฝึกตนเสมอจะต้องหยุดพักบ้าง ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้ตัวเองทำหน้าที่ผู้นำในช่วงเวลาเหล่านั้น บางครั้งทำงานกลางคืน บางครั้งทำงานเฉพาะตอนเช้าหรือบ่าย ไม่ว่าอย่างไร เขาก็กำหนดตารางเวลาของตัวเอง ในเวลานี้ มิโนสกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงาน รับรายงานรายสัปดาห์จากสมาชิกคณะรัฐมนตรีบางคน มีสี่คนยืนอยู่หน้าโต๊ะของเขาพูดคุยเรื่องราวต่างๆ “ท่านหนุ่ม ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ชาวนาจำนวนมากได้เลื่อนขั้นไปสู่ขั้นต่อไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะสามารถทำงานได้ดีขึ้น และช่วยบรรเทาการขาดแคลนแรงงานของเราได้บ้าง” “อ๋อ? นั่นเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ!” แล้วมีคนอื่นกล่าวต่อ “อาร์เรย์ทดสอบร่างกายในโรงเรียนเตรียมมณฑลแห้งแล้งไม่ตรงตามความต้องการอีกแล้ว ตอนนี้มีเด็กในเมืองจำนวนมาก และอาร์เรย์นั้นก็ค่อนข้างเก่า ต้องการการซ่อมบำรุงอยู่ตลอดเวลา” “ข้าแนะนำให้เราซื้ออาร์เรย์ใหม่ที่มีระดับสูงกว่า อันของเรานั้นวัดได้แค่ความสามารถของเด็ก ไม่สามารถระบุระดับของร่างกายได้” “ฮึ… ข้าลืมเรื่องนี้ไป… ดี งั้นเลขามีอา ติดต่อครอบครัวโคเฮนและครอบครัวแนช เราจะศึกษาว่าตัวเลือกที่ดีที่สุดคืออะไร และเราจะซื้ออาร์เรย์ทดสอบร่างกายระดับ 2 คุณภาพต่ำ สามชุดในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า” เมื่อได้ยินเช่นนี้ เลขามีอาที่อยู่ในห้องด้วยได้จดบันทึกลงบนกระดาษ แล้วโบกมือให้มิโนส “ได้เลยครับ” หลังจากพูดคุยกันสักพัก ชายชราที่อยู่ในกลุ่มสุดท้ายก็ได้กล่าว “ท่านหนุ่ม ลานแข่งของเมืองสามารถเปิดได้ทุกเมื่อแล้ว” “ฮ่าๆ ถึงเวลาแล้ว! ดี จงเผยแพร่ข่าวสารไปทั่วเมือง เราจะเปิดมันในอีกสองวัน” แล้วมิโนสหันไปมองตัวแทนของกองทัพที่ราบดำและกล่าว “จัดคนสิบนายไปร่วมในการต่อสู้ที่เปิดสนาม เราจะจัดการแข่งขันแบบวันเดียวให้กับชาวเมือง เราจะมอบผลึกคุณภาพต่ำหนึ่งพันชิ้นให้กับผู้ชนะ แจ้งเรื่องนี้ให้พวกเขารับทราบ” “ฮ่าๆ ได้เลยครับ ท่านหนุ่ม” และขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยเรื่องเหล่านี้และเรื่องอื่นๆ จ่าฮัมเบิร์ตได้เข้ามาในห้องโดยกระทันหันและกล่าว “ท่านหนุ่ม ข้าขออภัยที่ขัดจังหวะการประชุม แต่เรามีปัญหากับหนึ่งในจ่าของเรา” เขามีสีหน้ากังวลขณะที่พูด เมื่อเห็นเช่นนี้ มิโนสและทุกคนในห้องต่างสนใจ เขาจึงกล่าว “ดี สำหรับวันนี้ก็เท่านี้ก่อนนะทุกคน จ่าฮัมเบิร์ตและไพค์อยู่ในห้อง คนอื่นๆ อาจกลับได้” “ได้เลยครับ ท่านหนุ่ม” ทั้งสองตอบทันที ไพค์อยู่ในการประชุมแล้ว และเขาเป็นหนึ่งในผู้นำกองทัพ ในกรณีนี้ เขาต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย ส่วนคนอื่นๆ ถึงแม้ว่าจะไม่มีอะไรเสียหายที่จะให้พวกเขารู้บ้าง แต่นั่นไม่ใช่ความรับผิดชอบของพวกเขา และทันทีหลังจากนั้น ทุกคนที่มาร่วมประชุมครั้งก่อนก็ออกจากห้อง เหลือไว้เพียงมิโนสและทหารสองนาย เขาจึงถามด้วยสีหน้าเอาจริงเอาจัง ตั้งใจฟังจ่าฮัมเบิร์ต “แล้ว? เกิดอะไรขึ้น?” ไพค์ยังสงสัยอยู่ เมื่อเขาออกจากกองบัญชาการเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ไม่มีอะไรผิดปกติ และนี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่ามีปัญหากับหนึ่งในทหาร ‘ศัตรูปรากฏตัวขึ้นอีกหรือไม่?’ เขาสงสัยในใจ มองดูจ่าฮัมเบิร์ตอย่างระมัดระวัง “เอ่อ… เกิดเหตุการณ์กับจ่าปีเตอร์ระหว่างการลา” จ่าฮัมเบิร์ตพูดตรงจุด เขาหายใจซึมและพูดต่อ “ครอบครัวของเขาเดินทางมาถึงเมืองในคืนนี้ แต่แจ้งว่าพวกเขาถูกลอบโจมตีระหว่างทางมาที่นี่ และจ่าปีเตอร์อยู่ข้างหลังเพื่อให้พวกเขาหนีรอด” “หลังจากนั้น พวกเขาไม่รู้ว่าอาจเกิดอะไรขึ้น” เมื่อได้ยินเช่นนี้ มิโนสและไพค์ต่างก็ย่นคิ้ว ด้วยความประหลาดใจต่อข่าวสาร นี่เป็นครั้งแรกที่ทหารคนหนึ่งถูกโจมตี และปีเตอร์เป็นหนึ่งในทหารที่มีความสามารถมากที่สุด ในกรณีนี้ อาจมีปัญหาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง… ‘เป็นเจ้าชายแห่งราชอาณาจักรคลื่นหรือไม่?’ คำถามนี้ปรากฏในใจของมิโนส แต่เขาก็วางเรื่องนี้ไว้ก่อน ถามว่า “แต่เขายังมีชีวิตอยู่ไหม?” “ครับ ข้าตรวจสอบในห้องวิญญาณของกองบัญชาการแล้ว สัญญาณวิญญาณของเขายังทำงานอยู่” กองทัพที่ราบดำได้ซื้อสิ่งของเหล่านี้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มันไม่ใช่สินค้าชั้นยอด แต่ก็ยังมีราคาแพงสำหรับสถานที่เช่นเมืองแห้งแล้ง ซึ่งจำเป็นต้องแก้ปัญหาหลายอย่าง อย่างไรก็ตาม การรู้ถึงสภาพของทหารของตนเป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับกองทัพทุกกอง จึงไดเลียนสั่งให้จัดซื้อสิ่งของเหล่านี้ เพื่อให้ทหารระดับสูงอย่างน้อยเก็บสถานะความเป็นอยู่ไว้ที่กองบัญชาการ “อ๋อ? นี่เป็นข่าวดีจริงๆ!” ไพค์กล่าวขณะคลายความตึงเครียดลงบ้าง ปีเตอร์เป็นเยาวชนที่มีความสามารถระดับสีดำในขั้นผู้พิทักษ์วิญญาณ เขาจึงมีความสำคัญมากต่อที่ราบดำ ท้ายที่สุดแล้ว เขาสามารถถึงขั้น 50 ในอีกไม่กี่ปี! ปีเตอร์น่าจะกลายเป็นทหารคนแรกของมิโนสที่จะถึงระดับนั้น จึงเป็นผู้นำคนเหล่านี้ในอนาคต ด้วยเหตุนี้ ไพค์จึงเป็นห่วงอย่างยิ่งในการสูญเสียบุคคลที่สำคัญเช่นนี้ต่อแผนการของสจ๊วตหนุ่ม! ส่วนไดเลียน เขาไม่ใช่นักรบ ดังนั้นเขาแน่นอนว่าจะไม่เป็นผู้นำกองทัพในอนาคต แน่นอนว่า เขายังมีความสำคัญอย่างยิ่งในสายตาของไพค์และรัฐบาลเมืองแห้งแล้งทั้งหมด แต่บทบาทของเขาเป็นไปในเชิงบริหารมากกว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มิโนสกล่าวในที่สุดด้วยสีหน้าเอาจริงเอาจัง “เตรียมกลุ่มจ่าสิบนาย 20 นาย ออกไปตรวจสอบว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อพบแล้ว อย่าดำเนินการทันที จงเฝ้าสังเกตการณ์และส่งคนมาแจ้งข้าพเจ้า” เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และมองออกไปนอกหน้าต่างของห้องทำงาน กำปั้นแน่นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นที่อาจทำให้คนอื่นขนหัวลุก “ไม่ว่าใครก็ตาม ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ผู้ใดที่ยุ่งกับคนของข้า จะถูกทำลายสิ้นซาก ไม่ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนหรืออยู่ที่ไหนก็ตาม!” มิโนสเป็นคนรักสันติ แต่เขาก็เข้าใจว่าในการโลกของวิญญาณ เพื่อจะได้รับความเคารพ ก็ยังสำคัญที่จะให้คนเกรงกลัวด้วย ถ้าเขาไม่แสดงผลของการยุ่งกับทหารในกองทัพของเขา ปัญหาเช่นนี้อาจเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดังนั้น เขาจึงค่อยๆ สร้างภาพลักษณ์ขององค์กรที่แก้แค้น ซึ่งจะตามล่าความยุติธรรมสำหรับสถานการณ์เช่นนี้!