ตอนที่ 141: การรบที่กำลังจะมาถึง พื้นที่รอบตัวทั้งสามคนสั่นสะเทือนอย่างรวดเร็ว ขณะที่พวกเขากลับมาถึงคฤหาสน์ในเมืองแห้ง ซึ่งก่อนหน้านี้มิโนสเคยออกเดินทางจากที่นี่มาก่อน ทันทีที่สังเกตเห็นว่าตนอยู่ในสถานที่แปลกตา เอมลินก็เริ่มตรวจสอบสิ่งแวดล้อมรอบตัวทันที เนื่องจากเธอนั้นเห็นสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก มิโนสได้ออกจากลานส่วนตัวของเขาแล้ว ซึ่งขณะนี้ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "เอ๊ะ? ฉันไม่รู้จักสถานที่นี้เลย เราอยู่ที่ไหนกันแน่?" นับตั้งแต่เหตุการณ์ในเมืองเหลืองเกิดขึ้น เธอไม่เคยออกจากอาณาจักรแห่งมิติเลย มิโนสไม่อยากให้เธอเปิดเผยตัวตน เพราะไม่ว่าจะไปที่ไหน เธอก็จะดึงดูดความสนใจมหาศาลแน่นอน ส่วนเธอนั้นก็ไม่ติดขัดที่จะอยู่ที่เดิมเป็นเวลานานเช่นนี้ เพราะสถานที่แห่งนั้นก็เป็นสิ่งที่เธอปรารถนามาตลอดอยู่แล้ว นอกจากนี้ เมืองแห้งก็ไม่ได้น่าสนใจพอที่จะทำให้สุนัขจิ้งจอกเก้าหางอยากออกมาข้างนอก แถมจนถึงตอนนี้ เธอยังไม่เคยเห็นดินแดนของหนุ่มน้อยสจ๊วตเลยสักครั้ง พ่อบ้านดิลเลียนมองเธอและตอบด้วยรอยยิ้ม "นี่คือลานส่วนตัวของท่านหนุ่มน้อย อยู่ในเขตดินแดนของท่านครับ" "อืม เดี๋ยวค่อยคุยกันทีหลัง แต่ตอนนี้เราต้องรีบ เอมลิน ฉันอยากให้เธอซ่อนตัวไว้ก่อน ถ้าจำเป็นต้องใช้เธอช่วย ฉันจะเรียก แต่ถ้าไม่ต้องการ ก็ไม่ต้องทำอะไรทั้งสิ้น พอเราเสร็จธุระ ฉันจะพาเธอกลับไปอาณาจักรแห่งมิติเอง" "คุณปู่ดิลเลียนจะไปกับฉันด้วย บางทีทหารอาจจะต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์" มิโนสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม นี่คือการทดสอบครั้งแรกในรูปแบบนี้ของเมืองแห้ง ในวันนี้พวกเขาจะต้องปกป้องดินแดนแห่งนี้เป็นครั้งแรกจากหลายครั้งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต และสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นอีกแน่นอนในภายภาคหน้า ดังนั้นพวกเขาต้องทำผลงานให้ดีที่สุดในวันนี้ เพราะนี่จะเป็นการฝึกทางทหารที่ยอดเยี่ยมสำหรับทหารของกองทัพทุ่งดำ การชินกับความเป็นไปได้ที่จะถูกรุกราน และเตรียมพร้อมที่จะตอบโต้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด คือสิ่งที่จะมอบความได้เปรียบให้แก่พวกเขา ด้วยเหตุนี้หนุ่มน้อยสจ๊วตจึงให้ความสำคัญกับช่วงเวลานี้อย่างมาก! หลังจากนั้นทั้งสองชายก็เดินทางไปยังหน้าคฤหาสน์ ที่นั่นมีชายหญิงนับร้อยคนที่สวมเครื่องแบบแบบเดียวกันมารออยู่แล้ว ขณะเดียวกันสุนัขจิ้งจอกตัวใหญ่ก็กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ขณะพยายามซ่อนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอรู้สึกว่าสิ่งนี้สนุกมาก เนื่องจากในอาณาจักรแห่งมิตินั้นไม่ค่อยมีอะไรให้ทำเลย ในที่สุดมิโนสและดิลเลียนก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ ทั้งสองมองเห็นฝูงชนด้านนอกและก้าวเดินต่อไป ขณะที่ผู้ครองแคว้นหนุ่มกล่าวว่า "เราไม่รู้ว่าศัตรูมีระดับความแข็งแกร่งเท่าไหร่ แต่เช่นใดก็ตาม ผู้ที่มีระดับต่ำกว่า 40 ให้กลับไปปฏิบัติหน้าที่เดิม" "ส่วนที่เหลือให้ตามข้าพเจ้าและพ่อบ้านดิลเลียนไปยังจุดที่สัญญาณเตือนภัยมาจาก!" มิโนสกล่าวด้วยเสียงดังและเด็ดเดี่ยว ปัจจุบันมีทหารประมาณ 140 นายที่บรรลุขั้นที่ 5 แห่งการบำเพ็ญตนแล้ว บางคนแม้กระทั่งอยู่ระดับ 41! ไม่ว่ากองกำลังศัตรูจะเป็นเช่นไร หากกลุ่มนี้ยังไม่พอ ก็ไม่มีความแตกต่างหากหากจะเอาเหล่าทหารที่ต่ำกว่าระดับ 40 มาเพิ่ม เมื่อได้ยินคำสั่งของมิโนส ผู้คนมากกว่าสองในสามที่อยู่ที่นั่นก็ออกจากพื้นที่ เหลือเพียงผู้ที่มียศระดับจ่าสิบเอกอยู่เบื้องหลัง "พวกเจ้าได้ยินคำสั่งของท่านหนุ่มน้อยแล้ว! มาเลย! ตายให้ศัตรู!" ไม่นานทหารที่มีอิทธิพลมากที่สุดบางคนก็เริ่มให้กำลังใจสมาชิกกองทัพคนอื่นๆ ขณะที่ตามรอยเท้ามิโนสและดิลเลียนไปยังทางออกของเมือง ซึ่งเป็นจุดที่สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นมา ... ขณะที่พวกเขาวิ่งไปยังจุดหมายปลายทาง ผู้คนหลายคนบนท้องถนนในเมืองแห้งก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึงสิ่งที่อาจกำลังเกิดขึ้น "เอ๊ะ? ทำไมทหารมากมายถึงตามท่านหนุ่มน้อยไป?" "บางทีอาจเป็นการฝึกซ้อม" ชายคนหนึ่งตอบโดยไม่ได้สนใจอะไรมากนัก "ไม่ใช่ ข้าอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ท่านหนุ่มน้อยยึดครองเมืองแล้ว แต่ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย! ข้าคิดว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่" "เฮะ คนแก่ เราไปดูกันไหม?" ชายคนนั้นเพียงหันหนีกลับไปทำงานต่อ ปัจจุบันกำลังพลของกองทัพทุ่งดำนั้นแข็งแกร่งมาก เขาไม่คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะไปดูการต่อสู้ครั้งนี้... 'ข้ามีบิลต้องจ่ายมากมาย ข้าจะไม่เสียเวลาไปดูพวกโง่ที่มาท้าทายท่านมิโนสแน่!' เขาคิดในใจขณะกลับไปทำธุระของตน ... ขณะเดียวกัน ที่จุดที่ทหารได้ส่งสัญญาณเตือนภัยมาก่อน รถม้าของสมาชิกตระกูลซิลวาสามคนก็มาถึงจุดตรวจสอบตัวตนแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น ผู้รับผิดชอบสถานที่แห่งนี้ ซึ่งเป็นทหารที่บรรลุระดับ 40 แล้ว ก็ตระหนักถึงพลังของพวกคนเหล่านี้ทันที 'โอ้ย! สองคนอยู่ระดับ 48 และผู้หญิงคนนี้ถึงระดับ 49 แล้ว!' ทหารคนนี้ไม่เคยเห็นคนที่แข็งแกร่งขนาดนี้ในชีวิตเลย! 'ชิบหาย! อย่างนี้ฉันทำได้แค่พยายามพูดล้อมเจ้าพวกเขาไว้สักหน่อย...' รถม้าหยุดลงกะทันหันที่ข้างตึกควบคุมติดประตูทางเข้า หนึ่งในสามคนเอ่ยถาม "เฮ้! เกิดอะไรขึ้นที่นั่น?" "ยินดีต้อนรับสู่เมืองแห้ง ท่านหญิงและท่านสุภาพบุรุษ เอ่อ หากท่านต้องการทราบ กลัวว่าจะเป็นเรื่องยาวหากท่านไม่ติดขัดที่ฉันจะ..." ขณะที่ทหารพยายามเริ่มบทสนทนา เขาก็ถูกขัดจังหวะทันทีโดยผู้หญิงในกลุ่มที่พูดอย่างไม่ยี่หระ "เลิกถามคำถามพวกไม่จำเป็นสิ ออสติน คนคนนั้นแจ่มแจ้งอยู่แล้วว่าเราอยากจะขวางพวกเราไว้ที่นี่" "ไม่มีความแตกต่างหรอก ต่อให้พวกเขามีพวกช่วย ก็ไม่มีทางที่สถานที่นี้จะคุกคามพวกเราได้..." ชายผมบลอนด์ยิ้มแล้วพูดต่อ "แต่เนื่องจากท่านหญิงซาราห์อยากจบเรื่องนี้เร็วๆ งั้นเราไปกันเลย!" หลังพูดจบ ออสตินก็บังคับความดันจิตวิญญาณของเขาใส่ทหารรอบตัว จากนั้นสั่งให้สัตว์วิญญาณเดินหน้าต่อ ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องกลุ่มลาดตระเวนนี้เลย ที่นั่นมีเพียงคนเดียวที่ระดับ 40 ส่วนที่เหลืออยู่ระหว่างระดับ 35 ถึง 39 เท่านั้น "อ๊าก!" ขณะเดียวกัน เสียงกรีดร้องดังขึ้นขณะที่รถม้าเริ่มเคลื่อนเข้าสู่พื้นที่ชั้นใน ส่วนใหญ่ของทหารเป็นลมไปแล้ว ในขณะที่บางคนกำลังหอบหายใจ ความดันก่อนหน้านี้มักจะรุนแรงกว่าที่พวกเขาจะรับไหว ดังนั้นส่วนใหญ่จึงทนไม่ได้ 'ชิบหาย แรงดันของคนระดับ 48 นี่น่ากลัวจริงๆ!' อย่างไรก็ตาม ระดับนี้มีพลังงานมากกว่าคนระดับ 40 ถึงสามเท่า เหมือนทหารที่กำกับดูแลสถานที่แห่งนี้ ในที่สุด ขณะเดินทางไปยังส่วนที่มีกำแพงป้องกัน ไม่นานหลังจากผ่านทางเข้า สมาชิกตระกูลซิลวาสามคนก็เห็นเงาของเมืองแห้ง "ข้าไม่อยากเชื่อเลย!" ชายชราที่สุดในกลุ่มกล่าวด้วยความตกตะลึง เขาไม่อาจเชื่อว่าสิ่งที่เห็นอยู่นั้นเป็นจริง มีสิ่งต่างๆ ในชีวิตที่คนบางคนจะเชื่อก็ต่อเมื่อมีคนมาขายเรือให้เชื่อ อย่างไรก็ตาม แม้จะเห็นการกระทำบางอย่างด้วยตาตนเอง คนจำนวนมากก็ยังปฏิเสธที่จะยอมรับมัน! สิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อเหตุการณ์ใดๆ มันช่างเพ้อฝันเกินไป! และสิ่งที่สามคนนี้เห็นอยู่ในขณะนี้ คือคำนิยามของความเพ้อฝันโดยแท้ เมืองแห้งดูไม่เหมือนกับที่ควรจะเป็นเลย แม้พื้นที่จะเล็ก แต่สถานที่แห่งนี้ดูพัฒนาไปมาก มีตึกสูงมากมาย ต้นไม้เรียงรายตามท้องถนน และอาคารสำคัญหลายแห่ง แม้กลุ่มนี้จะมองจากระยะไกล แต่ด้วยระดับความแข็งแกร่งของพวกเขา พวกเขาก็สามารถสังเกตเห็นได้ง่ายดาย เมื่อระดับการบำเพ็ญตนสูงขึ้น ประสาทสัมผัสของผู้ฝึกฝนก็จะดีขึ้นตามไปด้วย ดังนั้น การมองเห็น การดมกลิ่น การสัมผัส การได้ยิน และการลิ้มรส จะดีขึ้นตามระดับการบำเพ็ญตนของแต่ละบุคคล และด้วยพลังที่ทั้งสามคนบรรลุแล้ว พวกเขาสามารถเห็นรายละเอียดของเมืองแห้งจากระยะไกลได้อย่างง่ายดาย! "นี่... นี่เป็นไปไม่ได้! สถานที่นี้เติบโตมาถึงระดับนี้ได้อย่างไร?" ซาราห์ถามด้วยน้ำเสียงไม่อาจเชื่อถือ ขณะที่เธอลงจากรถม้าและมองดูเมืองที่อยู่ตรงหน้า พวกเขารู้สึกได้แล้วว่ามีหลักอักขระวิญญาณหลายแห่งกำลังทำงานอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ชัดเจนว่าตัวเมืองนี้กำลังเฟื่องฟู และทุกสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับทุ่งดำก็ไม่ถูกต้องเลย! ขณะที่พวกเขาตกตะลึงกับสถานที่ที่อยู่ตรงหน้า กลุ่มคนจำนวนหลายสิบคนก็ปรากฏตัว วิ่งเข้ามาหาสามคนนี้ "ดูเหมือนพวกเขาจะรู้แล้วว่าเรามาถึง..." เดนนิสพูดด้วยเสียงต่ำ เขายังไม่ฟื้นคืนสติจากความตกใจก่อนหน้านี้ "ท่านหญิงซาราห์ พวกเราควรระวังให้ดี ชายวัยกลางคนที่นำทางอยู่ตอนนี้อยู่ระดับ 48 แล้ว!" ซาราห์ส่ายหัวปฏิเสธ ขจัดความคิดที่สับสนออกไป "ไม่ต้องกังวล ข้าอู้จักชายคนนั้น เขาไม่ใช่นักรบ เขาเป็นเพียงหมอเท่านั้น" "เฮะๆๆ ดูเหมือนพ่อบ้านดิลเลียนจะพัฒนาระดับขึ้นมามากเลย..." ออสตินกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "เราจะทรมานเขาจนกว่าเขาจะบอกความจริงว่าอะไรเกิดขึ้นในสถานที่แห่งนี้" ในจุดนี้ ทั้งสองกลุ่มหยุดเผชิญหน้ากัน และมิโนสก็ก้าวออกมาเป็นคนแรก "สมาชิกตระกูลซิลวาหรือ..."