**บทที่ 1866 ปัญหาที่กำลังก่อตัว** สามสัปดาห์ต่อมา... หลังจากเดินทางท่องใต้ทะเลอย่างสงบสุขมานานหลายวัน มินอสและเอ็มลินได้ใช้เวลาร่วมกันอย่างมีความสุขโดยไม่ต้องกังวลมากนัก ขณะที่ทั้งคู่สัมผัสประสบการณ์บนเรือลำหรูระดับต้นๆ ซึ่งทรุดหน้าไปอย่างงดงาม ทั้งคู่ปฏิสัมพันธ์ต่อกันราวติดเสน่ห์ร่างกายและจิตใจ จนต้องใช้เวลามากกว่าร้อยละสามสิบห้าของการเดินทาง อยู่ในภาวะที่เชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง… แต่ขณะที่ทั้งคู่มีจุดเริ่มต้นของการเดินทางอย่างสงบ พวกเขาก็ได้ใช้ประโยชน์จากบริการต่างๆ บนเรือนี้อย่างเต็มที่ มินอสชื่นชอบการรับประทานและลิ้มลองอาหารชั้นสูง และบนเรือนี้ เขาได้สัมผัสกับเมนูพิเศษที่ปรุงโดยเชฟระดับ 4 ในทางกลับกัน แม้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะเต็มไปด้วยความสุข แต่มินอสและเอ็มลินก็ได้ฝึกซ้อมร่วมกันหลายต่อหลายครั้ง ตั้งแต่พวกเขาจากลุสมาอิตมา การเพาะกายและการฝึกฝน คือสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิตของพวกเขา แต่ขณะที่ทั้งคู่ดื่มด่ำกับการเดินทางอย่างสงบ พวกเขาก็เริ่มได้ยินข่าวคราวภายในเรือเกี่ยวกับปัญหาล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับ อาณาจักรเชื้อสายมังกรโบราณ! … “งั้นสองเผ่ากำลังเคลื่อนไหวเพื่อเผชิญหน้ากัน เนื่องจากสิ่งที่เกิดขึ้นในพื้นที่แห่งนี้หรือ?” มินอสถามชายผู้มีผมสีขาว แต่งกายด้วยชุดสีดำ มีสีหน้าอันสงบ ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาและเอ็มลิน ในห้องโดยสารที่ค่อนข้างมืดครึ้ม พ่อค้าข้อมูลพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ดูเหมือนว่าปลาวาฬยักษ์ฟ้าได้กลืนกินมังกรตัวหนึ่งที่หลุดเข้าไปในพื้นที่นั้น ทำให้เผ่ามังกรโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ปัจจุบันมีรายงานว่า เกิดเหตุการณ์ระหว่างสมาชิกของสองเผ่านี้แล้วอย่างน้อยสามครั้ง ทั้งในท้องทะเลและทวีปกลาง แม้แต่ทะเลใต้อันสงบเงียบ ก็กำลังค่อยๆ กลายเป็นสถานที่ที่คลื่นลมปั่นป่วนมากขึ้น” เอ็มลินรู้อยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นในเหตุการณ์ที่ยังไม่จบลงในจักรวรรดิเฟลมมิง ดังนั้น เมื่อเธอได้ยินคำพูดจากชายผู้ซึ่งมินอสจ้างมาให้ข้อมูล เธอจึงไม่รู้สึกสับสนแต่อย่างใด มินอสเองก็คาดการณ์เหตุการณ์แบบนี้ไว้แล้ว คำพูดของชายผู้นั้นทำให้สิ่งที่เขาสงสัยกลายเป็นความจริง แต่เนื่องจากปัญหานี้รุนแรงและต้องคอยจับตาดู เขาจึงแสวงหาชายผู้นี้เพื่อขอข้อมูล แม้จะอยู่บนเรือนี้ก็ตาม เรือนี้เปรียบเสมือนเมืองเล็กๆ ระดับสูง เช่นเดียวกับที่สามารถหาข้อมูลในเมืองต่างๆ ได้ บนเรือนี้ก็สามารถหาข้อมูล และสิ่งอื่นๆ ได้มากกว่านั้น มินอสถามว่า “เราจะเจอปัญหาในการเดินทางครั้งนี้เพราะเรื่องนี้หรือไม่?” 𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚 อาณาเขตของปลาวาฬยักษ์ฟ้าอยู่ในทะเลใต้ หากเผ่านี้เริ่มเคลื่อนไหวต่อต้านเผ่ามังกร ท้องทะเลอันสงบในบริเวณนี้อาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในเวลาอันรวดเร็ว! “ไม่น่าเป็นไปได้ แม้ว่าปลาวาฬยักษ์ฟ้าจะเริ่มดำเนินการต่อต้านมังกร และตื่นตัวมากกว่าปกติ แต่พวกเขายังคงเป็นผู้ปกครองท้องทะเล และไม่มีใครกล้าพุ่งการโจมตีเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขา ในเวลาเดียวกัน ลูกเรือของเรานี้ตระหนักถึงปัญหาในทะเลใต้เป็นอย่างดี และรู้เส้นทางที่จะหลีกเลี่ยงปัญหา หากข้าอยู่ในฐานะของท่าน ข้าขอให้ท่านวางใจได้เลย” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่เอนเอียงไปทางใดทางหนึ่ง “แต่เรื่องนี้ต่างออกไปสิ้นเชิงสำหรับการเดินทางของจักรวรรดิทางทะเลไปยังทวีปเทพเจ้า หรือทวีปสัตว์ร้าย มีรายงานว่าผู้อาวุโสของทั้งสองเผ่าเริ่มแตกแยกกันในระหว่างทางผ่านเขตที่เรือของจักรวรรดิทางทะเลจะต้องแล่นผ่าน เพื่อมุ่งหน้าไปยังหนึ่งในสองทวีปนั้น” ปลาวาฬยักษ์ฟ้าจะไม่โจมตีเข้าสู่ใจกลางอาณาเขตของมังกร และมังกรก็จะไม่โจมตีฐานที่มั่นของเผ่าอื่น มันเสี่ยงเกินไปสำหรับทั้งสองฝ่ายที่จะกระทำการในนามของลูกหลาน ดังนั้น การปะทะระหว่างพวกเขาจึงคาดว่าจะเกิดขึ้นตรงกลางระหว่างสองเผ่า ที่อยู่ระหว่างทะเลใต้และทะเลตะวันออก เมื่อเอ็มลินและมินอสได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็แลดูกันและตระหนักว่า พวกเขาจะต้องเจอปัญหาบางอย่างในการเดินทาง แต่พวกเขาทำอะไรไม่ได้ เพราะอยู่เหนือการควบคุม ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงจากร้านพ่อค้าข้อมูลไป ชั่วขณะหนึ่งยังไม่ได้กังวลใจเกี่ยวกับส่วนหนึ่งของเส้นทาง แต่ตระหนักว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับปัญหาตามมาในภายหลัง “เราจะไปถึงทวีปสัตว์ร้ายโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรือไม่?” เอ็มลินถามพร้อมรอยยิ้มขม “ยากที่จะกล่าวได้ แต่ข้าเชื่อว่าบริษัทขนส่งต่างๆ ได้ส่งผู้เชี่ยวชาญไปยังเรือของพวกเขาแล้ว นี่เป็นการปฏิบัติการที่สำคัญมากสำหรับอำนาจเบื้องหลังเรือเหล่านี้ ดังนั้น ข้าเชื่อว่าเราจะมีโอกาสที่ดีในการไปถึงทวีปของท่าน” มินอสกล่าว บริษัทขนส่งเหล่านี้มีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นและเป็นไปในเชิงพาณิชย์กับเผ่าสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ตามเส้นทางเรือของพวกเขา นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้การเดินทางข้ามทวีปมีราคาแพงอย่างยิ่ง เพราะมีความปลอดภัยเกือบทั้งหมดสำหรับผู้ที่เดินทางร่วมกับบริษัทเหล่านี้ ในเวลาเดียวกัน นี่คืออำนาจระดับสูงที่มีผู้ทรงพลังระดับครึ่งเทพอยู่ในหมู่พวกเขาด้วย พวกเขามีเพียงพอที่จะสร้างกำแพงป้องกันที่สามารถปกป้องเรือของตนจากสัตว์ร้ายระดับสูงของเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดได้ ด้วยเหตุนี้ มินอสจึงเชื่อว่าโอกาสของเขาดีกว่าที่คำพูดของพ่อค้าข้อมูลจะสื่อถึง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ประเมินปัญหานี้ต่ำไป และคำพูดของเขาไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ต้องเผชิญกับความท้าทายใดๆ “อย่างไรก็ตาม เราทำได้เพียงแค่เดินหน้าต่อไป เพื่อสร้างความเข้มแข็งและทรงอิทธิพลมากขึ้น อย่าคิดมากนัก เมื่อเวลานั้นมาถึง เราจะจัดการกับทุกสิ่งที่เข้ามาอยู่ดี” เขากล่าว ขณะนำทางไปยังพื้นที่เพาะกายและการฝึกฝนบนเรือนี้ … ตลอดอีกหลายวันถัดมา กลุ่มคนที่เดินทางจากลุสมาอิตไปยังจักรวรรดิทางทะเลจะยังคงเดินทางต่อไปอย่างสงบ โดยไม่พบเจอความยุ่งยากใดๆ มากมาย เนื่องจากความสัมพันธ์ของบริษัทขนส่งทางทะเลกับเผ่าตามเส้นทาง ทำให้พวกเขาได้เส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับการเดินทางครั้งนี้ แต่แม้จะมีเส้นทางที่ดีที่สุด เรือที่ยอดเยี่ยม และลูกเรือที่แข็งแกร่ง ผู้โดยสารบนเรือนี้ก็จะได้พบเห็นการปะทะบางอย่างในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การปรากฏตัวของสัตว์ร้ายระดับสูงในบริเวณใกล้เคียง และอีกมากมาย อย่างไรก็ตาม โชคดีที่จะไม่มีการรบระดับสูงในบริเวณใกล้เคียง และส่วนใหญ่ของสัตว์ร้ายที่เข้ามาหาพวกเขานั้น มักจะมีจุดประสงค์เพื่อทำธุรกิจเท่านั้น พื้นทะเลอุดมไปด้วยแร่ธาตุและทรัพยากรล้ำค่าสำหรับมนุษย์ ดังนั้น สัตว์ร้ายจึงใช้ทรัพยากรเหล่านี้มากมายในการแลกเปลี่ยนกับมนุษย์เมื่อใดก็ตามที่เป็นไปได้ ซึ่งมักจะเกิดขึ้นเมื่อมนุษย์เดินทางบนเรืออย่างเช่นที่มินอสและเอ็มลินขึ้นอยู่ เพียงสองครั้งเท่านั้นในตลอดการเดินทางที่กลุ่มครึ่งเทพบนเรือลำนี้ต้องดำเนินการเพื่อปกป้องผู้โดยสาร และอีกไม่กี่สัปดาห์จะผ่านไป ก่อนที่กลุ่มผู้เดินทางจะมาถึงจักรวรรดิทางทะเลในที่สุด ซึ่งเป็นจุดหมายแรกสำหรับมินอสและเอ็มลินในการค้นหาผู้ติดตามและนักรบ! …