บทที่ 2603 ด่านยอดแม่น้ำ ภายในเต็นท์ใหญ่ของกองบัญชาการ ที่มินอสได้พบแม่ทัพผู้ดูแลพื้นที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะที่มีแผนที่ของแว่นแคว้นวางอยู่ มินอสไม่สนรายละเอียดนานัปการบนแผนที่ เขาจ้องมองไปที่แม่ทัพ ซึ่งเป็นผู้ที่เขาแทบไม่ได้ข้องแวะด้วยภายในสมาพันธ์ แต่ก็ได้เห็นหน้าหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา “แม่ทัพมินอสจะเพียงแค่ผ่านไปเท่านั้น หรือจะอยู่กับเราสักระยะหนึ่ง?” ผู้ครอบครองระดับ 113 ตรัสถาม ขณะยืนอยู่ข้างๆ แม่ทัพระดับ 114 มินอสหยิบแก้วและเหยือกเครื่องดื่มจากโต๊ะอีกใบหนึ่งมา ส่วนแอ๊บบี้กับรูธจ้องมองแผนที่แว่นแคว้น “ข้าต้องการหาข้อมูล ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการผ่านกองบัญชาการแห่งนี้ไป” “เสียดายแท้ๆ พวกท่านสามารถเข้าร่วมกับพวกเราได้” แม่ทัพพูด ขณะเอาตาจากแผนที่ “ท่านทั้งหลายมุ่งหน้าไปที่ใด?” “ด่านยอดแม่น้ำ” รูธตอบแทนสามี ชี้นิ้วไปยังแดนศัตรูที่ปรากฏบนแผนที่ ชายทั้งสองภายในเต็นท์บัญชาการจ้องมองมาที่มินอส ไม่คาดคิดว่าทั้งสามคนจะเดินทางไปยังสถานที่เช่นนั้นจริงๆ นี่คือแดนศัตรู ที่ผู้ใดก็ตามจะถูกศัตรู กับดัก และอันตรายตามธรรมชาติของโอคิาล้อมเข้าอย่างรวดเร็ว “การไปครั้งนี้จะอันตราย ท่านไม่คิดจะเปลี่ยนใจหรือ? การปฏิบัติการของท่านทั้งสองที่กองบัญชาการหลักก่อให้เกิดผลงานที่ดีแก่สมาพันธ์แล้ว” นายทหารระดับสูงผู้ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ แม่ทัพได้แนะนํา พวกเขารู้เรื่องความสําเร็จของมินอสและแอ๊บบี้ อานุภาพที่น่าเหลือเชื่อ และการเลื่อนขั้นพิเศษที่ได้รับในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ไม่มีใครรู้ว่ามินอสได้ก้าวข้ามคุณภาพไปอีกขั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ มินอสดื่มเครื่องดื่มในถ้วยจนหมดและยิ้ม “รสชาติดีจริงๆ ท่านแม่ทัพ บางทีข้าอาจจะซื้อมาดื่มในคราวหน้า” แม่ทัพไม่ได้สนใจและยังยืนกรานตามคําแนะนําของลูกน้องตนเอง “วิงวอนให้แม่ทัพมินอสทบทวนใหม่ ที่นั่นอันตรายเกินไป มีผู้ครอบครองยอดขั้นไม่น้อยกว่า 200 คนที่ด่านยอดแม่น้ำ การไปนั่นคือความตาย แม้จะกับท่านก็ตาม” “ผู้ครอบครองยอดขั้น 200 คน? นั่นถือว่าเป็นตัวเลขที่ไม่ธรรมดา” แอ๊บบี้มองไปยังชายทั้งสอง “แท้จริงแล้ว ใช่ แต่กองกําลังศัตรูแสดงท่าทีแปลกๆ ในช่วงหลังนี้ สงสัยว่าเป็นเพราะซากอสูรสูงสุด นายทหาร” แม่ทัพมองหญิงผมสีน้ําเงินด้วยความนับถือและความเกรงขาม มินอสนั้นก็อาจสังหารได้ แต่แอ๊บบี้ เธอกลับสามารถบังคับให้คนตายรับใช้ตนเอง สิ่งนั้นช่างชั่วร้ายยิ่งกว่ามากนัก! กับมินอส ศัตรูยังมีโอกาสหนีรอดจากการตายได้ แต่กับแอ๊บบี้ แม้กระทั่งจุดจบของชีวิตก็ไม่อาจการันตีได้ว่าจะไม่ให้พวกเขารู้สึกเสียใจกับความผิดพลาดของตนเอง! ผู้ครอบครองระดับสูงผู้มีบรรดาศักดิ์ระดับ 113 ได้เสริมคําพูดของหัวหน้า “นิกายในพื้นที่นี้กําลังจัดการประชุมกองพันจากกลุ่มต่างๆ ภายใต้การควบคุม พวกเขาจะเข้าร่วมสมรภูมิใกล้เคียงในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า” โลกใบนี้ไม่ใช่สถานที่ที่ถูกปกครองโดยตรงจากอิทธิพลของมหาอํานาจเสียทีเดียว ในโอคิา เช่นเดียวกับทุกแห่งที่มินอสเคยไป ย่อมมีองค์กร กลุ่มยอดขั้น กลุ่มลูกน้อง กลุ่มลูกน้องของลูกน้อง และอื่นๆ รวมถึงกลุ่มทหารรับจ้างภายนอกด้วย อาร์มแฮนด์เองก็มีกลุ่มดังกล่าว และศัตรูก็ไม่ได้ต่างไปจากนี้ โดยปกติ กลุ่มที่นําโดยอสูรสูงสุดจะมีกลุ่มลูกน้องที่นําโดยอสูรสูงสุดหนึ่งหรือหลายตน ซึ่งในทางกลับกันจะมีกลุ่มลูกน้องที่นําโดยผู้ครอบครองทรงพลัง กลับซ้ําลงไปจนถึงระดับพลังต่ําสุด โดยมีปัจเจกบุคคลที่ “อ่อนแอ” รับผิดชอบงานเล็กๆ น้อยๆ ไกลออกไปจากผู้ทรงพลัง กองกําลังด่านยอดแม่น้ำควรมีผู้ครอบครองยอดขั้นเพียง 45 คน แต่เพราะการเตรียมการของกองกําลังดังกล่าว ลูกน้องของพวกเขาจึงอยู่ในพื้นที่และเพิ่มจํานวนเข้าไป มินอสพูดด้วยความสนใจ “ดีครับ แจ้งให้เราทราบถึงตําแหน่งของสมาชิกหลักในกลุ่มนี้ จํานวนคู่ต่อสู้ระดับสูงโดยประมาณ ความเป็นไปได้ที่จะเกี่ยวข้องกับอสูรสูงสุด และตําแหน่งปัจจุบันของการเผชิญหน้าระหว่างท่านกับพวกเขา” “ท่านยังตั้งใจจะเดินทางต่อไปหรือ?” แม่ทัพถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สัมผัสได้ว่ามินอสพยายามจะดึงท่านเข้าสู่ปัญหา “ใช่ ข้าพึ่งเลื่อนระดับขึ้นมา ข้าอยากทดสอบอานุภาพในการรบ แต่ถ้าท่านแม่ทัพกังวล ข้าวิงวอนให้ท่านร่วมเดินทางกับเราด้วย การทดสอบอานุภาพของข้าบนตัวท่านคงเป็นเรื่องที่น่าสนใจ” มินอสแนะนําพร้อมรอยยิ้ม หลังจากทดลองเรื่องของเหลวสีดำกับแอ๊บบี้ เขาเกิดความสนใจในการทดสอบสิ่งต่างๆ ขึ้นมา เมื่อเห็นว่าตนเองกําลังเดินเข้าสู่ปัญหา แม่ทัพก็ซีดเซียวลง เมื่อมินอสได้เชิญท่านแล้ว ก็ไม่มีทางปฏิเสธได้! “บราลโดโร ท่านอยู่ที่นี่และดูแลกองบัญชาการ ขณะที่ข้าจะไปกับท่านแม่ทัพและนายทหาร” “แม่ทัพ!” บราลโดโรร้องออกมาด้วยความตกใจ ไม่คิดว่าผู้นําของตนจะยอมรับสถานการณ์เช่นนี้ แม่ทัพไม่สนการประท้วงของผู้ครอบครองระดับ 113 และกล่าวสิ่งที่มินอสอยากได้ยิน “มีผู้ครอบครองระดับสูง 5,000 คนในสถานที่ที่ท่านต้องการไป โดยส่วนใหญ่ราว 70% ถึง 90% จะอยู่ที่วัดแห่งความวุ่นวาย ไม่ควรมีอสูรสูงสุดในพื้นที่ แต่เราไม่อาจการันตีได้ อสูรสูงสุดสามารถซ่อนตัวจากพวกเราผู้ครอบครองได้อย่างดี...” แม่ทัพพูดต่อไปเป็นเวลาห้านาที พร้อมอธิบายจุดรบหลักในพื้นที่ สถานการณ์ในการรบช่วงหลัง และแม้กระทั่งสิ่งที่ท่านจะทําหากศัตรูจํานวนมากตายในวัดแห่งความวุ่นวาย “ดีมาก ถ้าท่านพร้อม เราควรออกเดินทางไปยังกองบัญชาการหลักของศัตรู” มินอสกล่าวด้วยน้ําเสียงสงบ แม้จะมีความหมายที่เลือดเย็นและความเสี่ยงสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง “แม่ทัพ โปรดทบทวนใหม่” ผู้ครอบครองระดับสูงผู้ยืนอยู่ข้างๆ แม่ทัพระดับ 114 กล่าว โดยคิดว่านี่คือความผิดพลาด “ถ้ามินอสทําผิดพลาด ข้าจะสามารถแก้ไขสถานการณ์ได้โดยการเสียสละปรสิตของข้า ในกรณีนั้น การมีชายจากกองบัญชาการพร้อมเบี่ยงเบนความสนใจจากการหลบหนีของพวกเราอาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แม่ทัพรำพึงครู่หนึ่งก่อนจะให้คําสั่ง “บราลโดโร จงเตรียมกองกําลัง ทันทีที่ข้าให้สัญญาณ จงโจมตีวัดแห่งความวุ่นวาย!” ด้วยถ้อยคําเหล่านี้ มินอส รูธ แอ๊บบี้ และแม่ทัพระดับ 114 ได้ออกเดินทางไปยังกองบัญชาการหลักของศัตรูที่อยู่ใกล้เคียง! บราลโดโรไม่มีทางเลือก นอกจากอยู่เบื้องหลังและเตรียมกองกําลังเพื่อโจมตีสมรภูมิหลักเมื่อได้รับสัญญาณจากหัวหน้า ในระหว่างนั้น ผู้ร่วมทางทั้งสี่ได้บินไปยังฐานที่มั่นของศัตรูซึ่งอยู่ห่างจากกองบัญชาการแห่งนี้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น