ตอนที่ 948 ก่อนการกลับมา หนึ่งวันต่อมา... หลังจากอยู่ในเมืองหลวงของอาณาจักรสโนว์มาแล้วมากกว่าหนึ่งวัน มิโนสก็ได้ลงนามสัญญาวิญญาณหลายฉบับกับสมาชิกระดับสูงของตระกูลสโนว์ไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มิโนสยังจำเป็นต้องพำนักอยู่ในเมืองนี้ต่อไปอีกหลายวัน เนื่องจากมีผู้คนจำนวนมากที่ต้องการลงนามสัญญากับเขา อีกทั้งยังมีปัญหาเรื่องข้อจำกัดของผู้พิพากษาทางวิญญาณผู้เดียวที่สามารถรับรองสัญญาเหล่านี้ได้อีกด้วย ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทุกอย่างก็ดำเนินไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเขาก็ไม่รู้สึกไม่พอใจกับการจัดการของตระกูลสโนว์เลย ไม่ใช่เพียงเท่านั้น แต่เขากลับรู้สึกพอใจอย่างยิ่ง ตระกูลสโนว์ดูเหมือนจะเป็นองค์กรที่มีเหตุผลที่สุดเท่าที่เขาเคยติดต่อด้วยในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาเข้าใจสถานะของตนเอง รู้วิธีจัดการสถานการณ์โดยไม่ก่อให้เกิดความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น และทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ ด้วยเหตุนี้ มิโนสจึงมั่นใจได้ว่าเขาจะสามารถฝึกวิชาหรือบำเพ็ญตนในสถานที่ที่จัดเตรียมไว้ให้เมื่อเขาไม่ได้ติดต่อกับตระกูลสโนว์ นอกจากนี้ เขาก็ไม่ได้ใช้เวลาส่วนใหญ่เดินสำรวจเมืองนี้เพื่อทำความรู้จักกับพื้นที่แต่อย่างใด เขาเพียงแค่ออกไปเดินเล่นเมื่อต้องไปหาอาหารรับประทาน หรือพักผ่อนด้วยการเดินเล่นระหว่างช่วงการฝึกวิชาครั้งหนึ่งกับอีกครั้งหนึ่งเท่านั้น ... หลังจากกลับมาจากการเดินเล่นสั้นๆ ในส่วนกลางของเมืองหลวงอาณาจักรสโนว์ มิโนสก็เดินผ่านทางเดินยาวๆ แห่งหนึ่งในพระราชวังหลวง สถานที่แห่งนี้มีทางเดินหลายสายตัดกันไปมา มีผู้คนเดินผ่านไปมาอย่างไม่สร้างความวุ่นวาย แต่มีความคึกคักที่ยากจะมองข้ามได้ และหลังจากเดินผ่านส่วนที่คึกคักที่สุดของสถานที่แห่งนี้ ซึ่งมีพนักงานขององค์กรนี้ทำงานอยู่เป็นจำนวนมาก ชายหนุ่มผู้นี้ก็มาถึงบริเวณใกล้กับสวนของคฤหาสน์แห่งนี้ในที่สุด ที่นั่น สมาชิกราชวงศ์ รวมถึงหญิงสาวรุ่นเยาว์บางคน กำลังเพลิดเพลินกับบรรยากาศ บ้างนั่งอยู่บนม้านั่งข้างน้ำพุ บ้างเดินเล่นอย่างสงบสุข เมื่อเห็นสถานที่แห่งนั้น มิโนสก็ยิ้มขึ้นเมื่อเห็นว่าผู้คนเหล่านี้สามารถอยู่ร่วมกับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวเช่นเขาได้อย่างสงบสุขนัก 'พรของความไม่รู้...' เขาคิด ด้วยความพอใจที่ผู้คนเหล่านั้นไม่เปลี่ยนแปลงพฤติกรรมแม้เขาจะเดินผ่านมาที่นี่ "โอ้?" อย่างไรก็ตาม ขณะที่มิโนสกำลังเพลิดเพลินกับการมองดูบริเวณอันแสนสุขสงบของคฤหาสน์แห่งนี้ เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยขึ้นมาในพริบตา และเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่กังวล ตึงเครียดของใบหน้าสวยๆ ใบนั้น ชายหนุ่มผู้นี้ก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปหาหญิงสาวผู้นั้น ซึ่งน่าจะอายุไล่เลี่ยกับเขา "ฉันรู้จักคุณหรือ?" เขาถามขณะยืนห่างจากหญิงสาวผมบลอนด์ผู้นั้นเพียงสามเมตร ซึ่งเธอหยุดเดินอยู่ระหว่างมิโนสกับรั้วสีเขียว กลืนน้ำลาย! "ฉัน... ฉันไม่รู้จัก..." เธอสะดุดสะอื้นด้วยความตกใจ กลัวว่ามิโนสจะจำเธอได้ที่นี่ แต่การกระทำของหญิงสาวผู้นั้นเป็นไปอย่างเปล่าประโยชน์ มิโนสมีความจำดีเยี่ยมเรื่องใบหน้า และแม้ว่าเธอจะดูแตกต่างจากครั้งสุดท้ายที่พวกเขาเจอกันเล็กน้อย เขาก็ยังคงจำเธอได้ "ดูเหมือนคุณพยายามโกหกฉันสิ?" เขายิ้ม แล้วเดินเข้าไปใกล้หญิงสาวผู้นั้นมากขึ้น จนเธอต้องยืนชิดกับรั้วสีเขียวนั้นเต็มที่ "ไม่... ได้โปรด..." "ถ้าฉันจำไม่ผิด ผมคุณไม่ได้สีนี้... คุณย้อมผมได้ยังไง?" เขาหยุดอยู่ห่างจากเธอเพียงสามสิบเซนติเมตร จ้องมองใบหน้าของเธออย่างจดจ่อ แต่เมื่อตระหนักว่าเธอนิ่งเงียบหลังจากที่เขาพูดไปก่อนหน้านี้ ชายหนุ่มผู้นี้ก็ส่ายหัวด้วยความผิดหวัง "ไม่ว่าผมคุณจะสีอะไร คุณน่าจะจำได้ว่าการสั่นสะเทือนทางวิญญาณของคุณนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว..." "คุณลืมเรื่องนี้ไปแล้วเหรอ เมสตี้?" เขายิ้ม ระลึกถึงชื่อของหญิงสาวที่เคยเผชิญหน้ากับเขาหลายเดือนก่อนหน้านี้ เมื่อคริสเตียนนำพวกมารุกรานเขา เมื่อครั้งนั้น เมสตี้และคริสเตียนยังไม่รู้ว่ามิโนสแข็งแกร่งเพียงใด ด้วยเหตุนี้ ท่านชายน้อยตระกูลรีดจึงถูกสังหารโดยผู้ปกครองที่ราบสีดำ ส่วนเมสตี้ เธอหาทางหลบหนีออกจากสนามรบได้ และเนื่องจากมิโนสไม่ค่อยสนใจคนระดับเดียวกับเธอ เขาจึงไม่เห็นจำเป็นต้องไล่ล่าเธอ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาก็ประหลาดใจที่ได้พบศัตรูเก่าในสถานที่แห่งนี้ "ทำไมคุณถึงไม่อยู่กับตระกูลรีด? ตระกูลสโนว์มีความเกี่ยวข้องกับองค์กรนั้นหรือ?" เขาถาม ขณะวางมือทั้งสองข้างบนบ่าเมสตี้ จากนั้นเธอก็พูดด้วยความตกใจ "ไม่ครับ ตระกูลสโนว์ไม่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเดิมของฉันเลย"𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺 "ได้โปรดอย่าทำอันตรายพวกเขาเพราะฉันเลย!" เธอวอนขอเขาด้วยน้ำตาไหลริน "เมื่อครั้งนั้น หลังจากหลบหนีออกจากสนามรบ ฉันคิดว่าตัวเองคงไม่มีอนาคตในตระกูลรีดอีกต่อไป ดังนั้นแทนที่จะกลับไปอาณาจักรแห่งคลื่น ฉันจึงมาที่นี่ และในที่สุดก็ได้พบกับฮิสไฮเนส เจ้าชายแอมโบรส" "โอ้? งั้นเป็นอย่างนั้นสินะ..." เขาเข้าใจเรื่องราวของเธอ และพบว่าความสามารถของหญิงสาวผู้นี้ที่หลุดพ้นจากจุดต่ำสุด แล้วเข้าหาผู้ที่ทรงพลังกว่าอดีตสหายของเธอนั้นน่าสนใจนัก 'ดูเหมือนหญิงสาวผู้นี้จะรู้วิธีจูงใจพวกโง่ที่ตามตื้อเธอ...' เขาหัวเราะ เห็นใจแอมโบรสที่เข้าใกล้หญิงสาวเช่นนี้ หญิงสาวอย่างเมสตี้แทบจะไม่นำมาซึ่งประโยชน์ต่อคู่ครองของพวกเธอเลย ที่จริงแล้ว ความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดคือวันหนึ่งเธอจะจูงใจให้แอมโบรสทำเรื่องโง่เขลาจนทำให้เขาตาย หรือทิ้งเขาไปเมื่อพบทางเลือกที่ดีกว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม โอกาสของแอมโบรสก็ไม่ดีนัก! "งั้นตอบคำถามฉันสักข้อ... แอมโบรสรู้เรื่องอดีตของคุณไหม? เขารู้นะว่าคุณเป็นผู้หญิงของพวกนั้น เอ่อ คริสเตียน รีด?" แต่เมสตี้ไม่พอใจที่ต้องได้ยินข้อมูลที่ไม่ถูกต้องจากมิโนส "คุณเข้าใจผิด ฉันไม่ได้เป็นผู้หญิงของเขา แต่เป็นของน้องชายของเขา ทริสแทรม รีด" "งั้นเหรอ?" มิโนสถามโดยไม่รู้ตัว ระลึกถึงชายหนุ่มที่เขาสังหารระหว่างเดินทางร่วมกับรูธไปยังการแข่งขันวิญญาณ "งั้นเป็นเพราะพวกนั้นที่ตระกูลรีดรุกรานฉันบ่อยครั้งขนาดนี้ในช่วงนี้เหรอ?" "ใช่..." เธอตอบอย่างรวดเร็ว น้ำตาไหลรินจากดวงตา เธอรักทริสแทรมอย่างแท้จริง ส่วนคริสเตียน เธอเพียงแค่ยอมให้เขาตามที่เขาต้องการ เพื่อที่จะล้างแค้นการตายของคนรักแท้ของเธอ และตอนนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่เป็นต้นเหตุของทุกอย่าง เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกแย่กับความอยุติธรรมของโลก แต่สำหรับมิโนสแล้ว เขาเข้าใจนิสัยของหญิงสาวผู้นี้ได้ไม่ยาก "คุณซับซ้อนจริงๆ... คุณรักคนนั้น แต่คุณกลับมีความสัมพันธ์กับคริสเตียน พี่ชายของสามีคุณ..." "ฉันทำได้เพียงเท่าที่จะทำได้!" เธอตะโกนโวยวาย ด้วยความโกรธที่มิโนสแอบส่อเสียดเธอ เธอกลัวชายหนุ่มผู้นี้ แต่เธอไม่อยากถูกเปรียบเทียบกับหญิงโสเภณีที่ขายร่างกายตัวเอง... "ทำอะไรฉันก็ได้ตามที่คุณต้องการ แต่ได้โปรดอย่าโทษตระกูลสโนว์ที่ฉันมาอยู่ที่นี่ ฉันเพียงแค่ปกป้องตัวเองโดยอยู่ข้างฮิสไฮเนส..." เธอกล่าวขณะหันหนีไปทางขวาเพื่อไม่ต้องมองหน้ามิโนส "เฮือก..." "คุณคิดว่าฉันจะทำอะไร? จะรุกรานผู้หญิงไร้ซึ่งอาวุธเหรอ?" เขาพูด ขณะมองดูเธอกางขาออกเสมือนพร้อมที่จะ 'เสียสละ' ตัวเองที่นั่น "เมสตี้ คุณสวยมาก แต่ฉันไม่สนใจผู้หญิงที่ไม่ปรารถนาฉัน" "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันไม่เห็นผู้หญิงเป็นผลพลอยได้หรือรางวัลจากความพยายามของฉัน ตรงกันข้าม ฉันต่างหากที่เป็นรางวัลที่ผู้หญิงต้องไล่ล่า" "การอยู่ข้างฉันเป็นสิทธิพิเศษ ดังนั้นฉันจะไม่ยอมให้ผู้หญิงที่ไม่คู่ควรกับฉันได้รับสิทธิ์นั้นเด็ดขาด" "ฉันจะถือว่ากำลังให้รางวัลคุณถ้าฉันสัมผัสร่างกายคุณ..." จากนั้นเขาหันหลังให้เธอและพูดเสียงต่ำ "และอย่ากังวล ฉันจะไม่ทำอันตรายคุณ" "เมื่อครั้งนั้น สถานการณ์กับสามีของคุณเป็นฝ่ายก่อเอง" "เขารุกรานฉันทั้งที่ฉันเตือนแล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น... หลังจากนั้นเขาก็ได้รับผลกรรมตามมา" "ส่วนการรุกรานที่คุณร่วมมือกับพวกนั้น อย่ากังวล การตายของผู้คนอื่นที่เกี่ยวข้องก็ชดเชยความผิดของคุณแล้ว" "ตราบใดที่คุณประพฤติดี ฉันจะไม่ทำอันตรายคุณ..." เขาพูดขณะละสายตา ก่อนจะมองเธอเป็นครั้งสุดท้าย "ฉันจะไม่ยอมเปื้อนมือด้วยเลือดของนักบำเพ็ญตนระดับ 48 ที่ไม่อาจทำอะไรฉันได้" "จงฉลาดไว้และใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง ฉันจะไม่บอกอะไรแอมโบรส" หลังจากนั้น เขาก็หายตัวไปจากจุดนั้น ทิ้งให้เมสตี้ยืนอยู่คนเดียว สั่นเทาราวกบกับความกลัวที่ยังคงครอบงำหัวใจเธอ เธอรู้สึกว่าขาอ่อนแรงและล้มลงคุกเข่าบนพื้นดิน "อ๊ากก!" เธอร้องออกมาด้วยเสียงต่ำ รู้สึกสับสนอย่างยิ่งในขณะนี้ เธอไม่เข้าใจว่าทำไม นอกเหนือจากความแค้นต่อมิโนสแล้ว เธอกลับรู้สึกเหมือนถูกยั่วยุขึ้นมาในพริบตา เหมือนเธอควรพิสูจน์ตัวเองให้เขาเห็น และเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เธอรู้สึกแย่ลงไปอีกกับพี่น้องสองคนที่เสียชีวิตไป 'ฉันขอโทษนะ ทริสแทรม คริสเตียน...'