บทที่ 940 การแสดงระดับสูง เมื่อได้ยินเสียงทุ้มลึกของชายคนนั้น สองสาวงามที่กำลังอาบแดดอยู่ ณ ที่แห่งนั้น ก็หันมองไปทางกษัตริย์คาร์ลีน ประหลาดใจที่เขากลับมาอย่างรวดเร็วเช่นนี้ หลังจากที่มิโนสเข้า 'เยี่ยมเยือน' ไปไม่นาน “พ่อ! กลับมาแล้วเหรอ? ฉันคิดว่าพ่อจะไปร่วมกับกองทัพต่อต้านการปฏิวัติส่วนที่เหลือบนทุ่งสีดำสิ” คารากล่าวพลางเงยหน้ามองตรงเข้าไปในดวงตาของพ่อชรา ในขณะเดียวกัน เจดยังคงนอนอยู่ แต่เพิ่งจะยิ้มออกมาเล็กน้อยเหมือนภรรยาดีๆ ที่ได้พบสามีที่รักอีกครั้งหลังจากห่างเหินกันมาหลายสัปดาห์... กษัตริย์คาร์ลีนจึงกล่าวว่า “เดิมทีข้าจะทำเช่นนั้น แต่หลังจากได้รู้การกระทำของโฉดชั่วคนนั้น ข้าก็อดไม่ได้ที่จะวิ่งกลับมาที่นี่!” “ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าเป็นกังวลว่าจะมีเรื่องร้ายแรงกว่านี้เกิดขึ้นกับเจ้า...” จากนั้นเขานั่งลงบนเก้าอี้ตรงนั้น หายใจลึกๆ คล้ายกับเพิ่งวางภาระหนักออกจากบ่า การได้เห็นทั้งสองคนปลอดภัยถือเป็นการคลายความกังวลใจของเขาอย่างมาก! “ข้ายินดีที่ไม่มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นกับเจ้า ไม่เช่นนั้นข้าก็ไม่รู้จะทำอย่างไร...” “พ่อ...” “ที่รัก...” ทั้งสองคนพึมพำเบาๆ รู้สึกผิดกับสิ่งที่พวกเขาได้ทำต่อมิโนสในช่วงวันที่ไม่อาจลืมเลือนเหล่านั้น โดยเฉพาะเจด เพราะคาราไม่ได้สอบถามอะไรระหว่างแม่กับมิโนสในช่วงนี้เลย หลังจากทั้งหมด ก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่เธอจะต้องสงสัยว่าแม่ที่รักของเธอจะไปนอนร่วมเตียงกับศัตรู! นอกจากนี้ มิโนสยังอยู่ที่นี่กับเธอส่วนใหญ่ของเวลา และสาวผมแดงคนนี้ก็ไม่ได้เป็นพวกครอบครองเพื่อนร่วมทางของเธอด้วย ดังนั้นเธอจึงไม่รู้เรื่องราวเลยเกี่ยวกับการผจญภัยของเจดกับเขา และด้วยเหตุนี้ เจดจึงรู้สึกผิดมากกว่าคารา เพราะเธอรู้ดีว่าลูกสาวของเธอได้ทำอะไรลงไป และยังจำได้ว่ามิโนสได้ดูแลเธออย่างไร กลืนน้ำลาย! เธอกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น รู้สึกถึงความรู้สึกที่ทำให้เธอตื่นเต้นมากขึ้นเล็กน้อย แต่แม้ว่าอัตราการเต้นของหัวใจเธอจะเพิ่มขึ้นอย่างละเอียดอ่อน สตรีคนนี้ก็มีประสบการณ์อย่างมาก และรู้วิธีหลบซ่อนสัญญาณใดๆ ที่ร่างกายของเธออาจจะส่งออกมา ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์คาร์ลีนจึงไม่สังเกตเห็นเลยว่าใบหน้าของภรรยาที่รักของเขามีสีแดงเล็กน้อย! “แต่แล้ว ทำไมพวกเจ้าถึงยิ้มแย้มแจ่มใสกันก่อนที่ข้าจะมาล่ะ? มีอะไรเกิดขึ้นเหรอ?” เขาถามซ้ำคำถามเดิมด้วยความสงสัย เจดส่ายหัวไปมาพลางกล่าวว่า “ไม่มีอะไรมากนัก ที่รัก ข้าแค่รู้สึกดีขึ้นมาอย่างนั้นเอง...” “ข้ารู้สึกว่าต่อให้ยุคปัจจุบันจะเลวร้ายเพียงใด อนาคตของพวกเราก็จะดีเยี่ยม” “จริงหรือ?” กษัตริย์คาร์ลีนถามด้วยความไม่อยากเชื่อ ไม่เข้าใจว่าความประทับใจที่ราชินีของเขามีมาจากไหน ดวงตาของเจดเป็นประกาย ขณะที่ริมฝีปากเธอปรากฏรอยยิ้มที่ติดต่อได้ง่ายขึ้น “ส่วนคาราตัวน้อย ข้ามั่นใจว่าเธอแค่ได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของแม่...” “เจ้ารู้เรื่องเหล่านี้ดีอยู่แล้วใช่ไหม? พวกเราสตรี มักมีเรื่องแบบนี้บ้างแหละ” “จริงเหรอ?” เขามองไปที่คารา ได้ยินเช่นนั้น คาราก็ยิ้มให้พ่อตามน้ำแม่ “อืม ฉันคิดว่าต้องเป็นอย่างนั้นแหละ” ‘ดูเหมือนแม่ไม่อยากให้พ่อรู้ทันทีที่เพิ่งมาถึงว่าฉันกับมิโนสทำอะไรกันในช่วงวันเหล่านั้น...’ คาราคิดในใจพร้อมความรู้สึกขอบคุณแม่ เธอได้ทำเรื่องน่าสะอิดสะเอียนมากมายกับมิโนสในสถานที่ทำงานของพ่อ และแม้ว่าจะ ‘ไม่มี’ ใครเห็นเหตุการณ์เหล่านั้น แต่ราชาจิตที่พยายามสกัดกั้นสจ๊วตหนุ่มก็รู้ดีว่าคาราได้เสียสละตัวเองเพื่อประโยชน์ส่วนรวม... หลังจากทั้งหมด วันนั้นสจ๊วตหนุ่มได้พูดคำหยาบคายต่อหน้าสาธารณชน และยังปฏิบัติต่อเธออย่างใกล้ชิด... คนที่มีประสบการณ์เช่นนี้จะไม่เข้าใจเลยว่าอะไรเกิดขึ้น? เป็นเรื่องไร้สาระที่จะคิดว่าทุกคนเหล่านั้นไม่รู้เรื่องเลย ดังนั้น คาราจึงรู้ว่าพ่อของเธอจะต้องรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเธอกับมิโนสไม่ช้าก็เร็ว แต่จะดีกว่ามากถ้าพ่อจะรู้เรื่องนี้ทีหลัง มากกว่าตอนนี้ที่พวกเขาเพิ่งจะมาพบกัน! และด้วยเหตุนี้ เธอจึงขอบคุณแม่ดีของเธอ “เฮือก...” “ข้ายินดีที่อย่างน้อยพวกเจ้าก็ยังยิ้มได้ในช่วงเวลาเช่นนี้...” กษัตริย์คาร์ลีนเริ่มระบายความกังวลใจให้ทั้งสองฟัง “การได้เห็นพวกเจ้ายิ้มทั้งสองคน ถือเป็นผลประโยชน์อย่างยิ่งต่อข้าแล้ว” “อ๊ะ ที่รัก ข้าจะอยู่ข้างๆ สนับสนุนเจ้าเสมอ” เจดลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินไปหาสามีอย่างรวดเร็ว และนั่งลงข้างๆ เขา “ไม่ดีกว่าเหรอที่เราจะคุยกันเรื่องแผนการต่อไป? ให้พวกเราช่วยเจ้าด้วย” “โอ?” “ใช่ พ่อ!” คาราก็ลุกขึ้นเช่นกัน มองพ่อด้วยสีหน้าจริงจัง ขณะพันผ้าขนหนูรอบตัวเพื่อให้ดูเหมาะสมขึ้น “ก่อนหน้านี้ ฉันบอกพ่อแล้วว่ามิโนสต้องการอะไร...” “ไม่ดีกว่าเหรอที่เราจะให้เขาสิ่งที่เขาต้องการ? เรายังสามารถรอดพ้นจากเรื่องทั้งหมดนี้โดยไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากนัก” “เจ้าพูดอะไรอยู่ คารา? เจ้าพูดเรื่องนี้เบาๆ ได้อย่างไร?” “แต่พ่อ...” “ห้ามพูดอีก! มิโนสคือปีศาจที่พยายามทำลายตระกูลของเรา ข้าจะยอมก้มหัวให้เขาได้อย่างไร?” “เขามาบ้านของข้าเอง และทำตามใจชอบ... เจ้าคิดว่าเขาทำเพราะอะไร?” “ข้าจะบอกให้ นั่นคือข้อความที่เขาส่งมาหาข้า บอกว่าถ้าข้าไม่ยอมก้มหัว เขาจะกลับมาที่นี่และฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด!” เขากล่าวด้วยความโกรธแค้น “ข้าจะเชื่อใจเขาได้อย่างไร?” แต่เจดคิดว่าสามีของเธอกำลังพูดเกินจริงไปทั้งหมด แรกเริ่ม มิโนสดูเหมือนพวกสัสขัณฑ์ที่พร้อมจะเหยียบย่ำทุกคนบนทางของเขาจริง แต่หลังจากได้ติดต่อกับเขา เธอก็ตระหนักได้ว่าเขาเป็นหนุ่มที่มีเหตุผลมากกว่านั้น เป็นคนที่สามารถนั่งโต๊ะเจรจาธุรกิจได้ เหมือนพวกเราทุกคนนั่นแหละ! คิดเช่นนั้น เธอจึงเอียงตัวเข้าใกล้สามีมากขึ้น นำมือข้างหนึ่งลูบไปตามร่องระหว่างเกราะสีแดงของสามี จนไปแตะที่บริเวณท้องของเขา “ที่รัก ต่อให้คนนั้นจะน่ากลัวแค่ไหน ข้าก็คิดว่าเราสู้เขาไม่ได้” เธอกล่าวเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่กษัตริย์คาร์ลีนเคยได้ยินจากเธอแค่ในช่วงเวลาที่ใกล้ชิดกันเท่านั้น “งั้น ไม่ดีกว่าเหรอที่เราจะให้โอกาสการตกลงกับเขา? ข้ารู้สึกว่าเราจะต้องทนทุกข์จากคำสัญญาของเขา ถ้าเราไม่ฉวยโอกาสนี้” “นอกจากนี้ ถ้าพิจารณาจากพลังของเขาและสิ่งที่เขาทำบนทุ่งสีดำ ข้าเชื่อว่าอนาคตของเราจะดีเลิศ ถ้าเราอยู่ข้างเขา” “อาจจะถึงขั้นระดับ 60 ก็ได้!” “อะไรนะ?” คาราเป็นคนแรกที่ตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าแม่ของเธอจะแก้ต่างให้มิโนสในที่นี้ ส่วนกษัตริย์คาร์ลีน เขาประหลาดใจมากกว่าคาราอีก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร แทนที่จะยืนนิ่งตรงนั้น มองข้ามไปที่ภรรยา ขณะที่ปากของเขาค้างเปิดด้วยความไม่อยากเชื่อ “ขอโทษเถอะ พูดอีกครั้งได้ไหม?” เขาพูดขึ้นโดยไม่รู้ตัว หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ “ซิ!” เจดทำเสียงจิกเบาๆ ด้วยความไม่พอใจ รู้สึกว่าสามีของเธอไม่สามารถสังเกตเห็นเรื่องง่ายๆ แบบนี้ได้ “ข้าพูดว่าข้าไม่เห็นว่าตระกูลของเราจะได้ประโยชน์จากคนนั้นเลย!” “ตรงกันข้าม ถ้าเราดำเนินการแบบนี้ต่อไป คราวหน้าที่เขามาที่เมืองของเรา พวกเราจะถูกสังหารอย่างเลือดเย็นโดยไม่รู้ตัว!” “งั้น เจ้าต้องการอะไรล่ะ เรย์มอนด์? เจ้าต้องการเสี่ยงชีวิตของพวกเราทั้งหมดเพียงเพราะความภูมิใจของเจ้าเองเหรอ?” เธอถามด้วยความฉุนเฉียวพลางยืนอยู่ตรงหน้าชายคนนั้น “ข้าคิดว่าราคาที่เขาขอจากเราก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น ถ้าพิจารณาว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน!” “เจ้าไม่รู้เลยว่าวันเหล่านั้นเลวร้ายแค่ไหนสำหรับข้า!” “ไม่มีวันไหนเลยที่ข้าไม่คิดว่าสิ่งที่แย่ที่สุดจะเกิดขึ้น!” เธอกล่าวพลางน้ำตาไหลรินจากดวงตา “เจด...” กษัตริย์คาร์ลีนกล่าวพลางรู้สึกแย่ที่ภรรยาต้องประสบความหวาดกลัวเช่นนี้ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็ว และกอดเธอทันที พยายามทำให้เธอรู้สึกว่ามีคนคุ้มครองตอนนี้ที่เขาอยู่ที่นี่ “ไงดี? มาคุยกันอีกที แล้วพิจารณาสถานการณ์หลังจากการเดินทางแห่งความหวาดกลัวของมิโนสสิ้นสุดลง ถ้าสถานการณ์ยังน่าวิตก เราจะทำตามที่เจ้าและคาราต้องการ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม รู้สึกแย่แต่ก็รู้สึกว่าต้องทำเช่นนั้น “จริงเหรอ?” เจดถามพลางเงยหน้ามองดวงตาสีเทาของสามี “งั้นข้ารู้สึกดีขึ้นแล้ว” จากนั้นเธอก็นำศีรษะพักบนหน้าอกของกษัตริย์คาร์ลีน ยิ้มออกมาอย่างนุ่มนวล “ดีล่ะ ถ้าเจายินดีเสียสละมากมายเพื่อข้า ให้ข้าช่วยเจ้าด้วยเรื่องทั้งหมดนี้ได้ไหม?” “เจอกับลินเน็ตต่างก็มีความเกลียดชังต่อคนนั้นมากเกินไป ดังนั้น จะดีกว่าถ้าคาราหรือข้าเป็นคนติดต่อกับเขาในอนาคต” “เอ๊ะ? คารา...” เขาพูดโดยสะท้อนออกมาโดยไม่ตั้งใจ ไม่ชอบไอเดียนั้น “ไม่ อย่าให้คารา” “ข้าคิดว่าเจ้าควรจัดการเรื่องนี้เองดีกว่านะ ที่รัก อย่างนั้นข้าจะสบายใจขึ้น” “โอ้?” เธอกัดริมฝีปากพลางพยักหน้าตกลง “งั้นข้าจะทำเพื่อตระกูลของเรา!”