ตอนที่ 2903: การหักเหของทุ่งน้ำแข็ง มู่หนิงเสวี่ยไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนประเภทที่เข้าถึงได้ง่าย เธอไม่เคยสนใจว่าตัวเองชอบหรือไม่ชอบแบ่งปันสิ่งใดกับใคร เมื่อมีคนบางกลุ่มพยายามเข้าหาและชวนเธอคุยด้วยจุดประสงค์บางอย่างในใจ เธอมักจะแสดงท่าทีเย็นชาเพื่อบอกเป็นนัยว่าเธอต้องการอยู่ตามลำพัง ความเป็นจริงคือมีผู้คนจำนวนมากเกินไปที่ทำตัวแปลกประหลาดเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ พวกเขาไม่แสร้งทำเป็นชื่นชมอย่างเกินเหตุ ก็มองข้ามเธออย่างดูถูก หากคนเราไม่มีความจริงใจ พฤติกรรมเหล่านั้นย่อมดูน่ารำคาญ คนส่วนใหญ่ที่มู่หนิงเสวี่ยพบเจอต่างก็เป็นเช่นนี้ ซึ่งทำให้การทำความรู้จักกับพวกเขานั้นยากยิ่ง และนั่นคือเหตุผลที่เธอแสดงท่าทางห่างเหินและเย็นชาราวกับน้ำแข็ง มีผู้หญิงที่จริงใจไม่กี่คนนักอย่างเหยียนหลาน จากคำพูดของเธอ มู่หนิงเสวี่ยสัมผัสได้ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะประจบสอพลอ และไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงใดๆ เธอเพียงแค่ต้องการพูดคุยด้วยเท่านั้น ในความเป็นจริง ผู้หญิงอย่างเหยียนหลานนั้นซื่อตรง พวกเธอจะเป็นเหมือนเดิมเสมอไม่ว่าจะคุยกับใครก็ตาม มู่หนิงเสวี่ยรู้สึกอิจฉาเธออยู่บ้าง ดังนั้นมู่หนิงเสวี่ยจึงรู้สึกว่าการที่เว่ยกว่างแสดงอาการรำคาญเหยียนหลานนั้นเป็นเพราะเขาทะนงตนมากเกินไป เว่ยกว่างรู้สึกว่าเหยียนหลานพยายามประจบประแจงเขา แต่ความจริงแล้วเธอไม่ได้มีความตั้งใจเช่นนั้นเลย ... เหยียนหลานเป็นจอมเวทที่เชี่ยวชาญในการทำอาหาร เธอมามีความเข้าใจในอาหารอย่างเป็นเอกลักษณ์และรู้วิธีการผสมผสานวัตถุดิบพิเศษ วัตถุดิบเหล่านี้สามารถช่วยให้ผู้คนต้านทานการรุกรานจากความหนาวเย็นและการแพร่กระจายของไอพิษได้ จอมเวทอาหารเป็นอาชีพที่หายากมาก แต่มันมีความสำคัญอย่างยิ่งในการเดินทางครั้งนี้ “เรือเหาะกงล้อน้ำแข็งจะเป็นพาหนะสำคัญสำหรับเราในการเดินทางในทวีปแอนตาร์กติกา มันช่วยให้เท้าของเราไม่ต้องสัมผัสกับพื้นน้ำแข็งและลดโอกาสที่จะบาดเจ็บจากความหนาวเย็น แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือค่ายกลที่อยู่ภายใน ซึ่งช่วยสร้างความอบอุ่นให้แก่ร่างกายและเลือดของเรา มันสามารถขจัดผลกระทบจากการรุกรานของน้ำแข็งออกไปได้ทีละน้อย” “น่าเสียดายที่เรือเหาะกงล้อน้ำแข็งไม่ได้ทำงานได้ในทุ่งน้ำแข็งทุกแห่ง ดังนั้นในบางสถานที่พวกเราต้องเดินเท้าเอง และเมื่อเราพักอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกานานขึ้น ค่ายกลไฟกระจ่างก็จะค่อยๆ สูญเสียประสิทธิภาพลง” “คงจะดีมากถ้าในอดีตพวกเรามีเรือเหาะกงล้อน้ำแข็งและค่ายกลไฟกระจ่างแบบนี้บ้าง” หวังซั่วถอนหายใจ ดูเหมือนเขาจะกังวลเป็นพิเศษเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างอดีตและปัจจุบัน มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะมีความรู้สึกเช่นนั้น ในอดีตหวังซั่วอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มากบนทวีปแอนตาร์กติกา เขาสำรวจเป็นระยะทางไกลและต้องสูญเสียขาซ้ายไป แต่กลับไม่มีผู้คนมากมายนักที่จดจำความดีความชอบของเขา ผู้คนในเมืองหลวงจำเขาได้เพียงในฐานะชายผู้เคยเหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนใต้สุดขั้วก็ต่อเมื่อมีการรับสมัครจากพันธมิตรสมาคมเวทมนตร์ห้าทวีปเท่านั้น พวกเขาต้องการให้เขาเป็นผู้นำทางสำหรับทีมชุดนี้ ท้องทะเลสีครามเริ่มใสบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ธรรมชาติคงจะแสดงรูปลักษณ์ดั้งเดิมออกมาอย่างแจ่มชัดก็ต่อเมื่ออยู่ใกล้กับเขตต้องห้ามที่ไม่มีใครสามารถย่างกรายเข้าไปได้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมสีของน้ำทะเลถึงดูงดงามจับตาเช่นนี้ ภูเขาน้ำแข็งสีขาวบางส่วนปรากฏขึ้นบนท้องทะเล พวกมันดูเหมือนเรือใบที่ค่อยๆ ล่องลอยอยู่ในภาพวาดสีน้ำเงินเยือกเย็น ภูเขาน้ำแข็งเหล่านั้นไม่ได้ลอยอยู่อย่างอิสระจริงๆ พวกมันเป็นเพียงยอดที่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาและเป็นส่วนหนึ่งของภูเขาน้ำแข็งขนาดมหึมาที่อยู่ใต้น้ำ สายตาของมนุษย์และการเคลื่อนที่ของเรือทำให้ดูเหมือนว่าภูเขาน้ำแข็งเหล่านั้นกำลังล่องลอยอยู่ ตลอดทาง มู่หนิงเสวี่ยเห็นซากเรือจำนวนมาก มีทั้งซากที่ติดอยู่กับเหลี่ยมมุมที่ไม่สม่ำเสมอของภูเขาน้ำแข็ง และลำอื่นๆ ที่ลอยคว่ำอยู่ใต้น้ำลึกลงไปประมาณ 100 เมตร ไม่เหมือนกับเรือที่ผุพังซึ่งแขวนอยู่ตามมุมของภูเขาน้ำแข็ง เรือที่จมอยู่ใต้ทะเลลึกให้ความรู้สึกวังเวงอย่างบอกไม่ถูก พวกมันอยู่ในท้องทะเลที่ลึกและสงบนิ่งซึ่งแสงสว่างไม่อาจส่องถึง ดูราวกับเรือผีสิงใต้น้ำ ให้ความรู้สึกเหมือนมีบางอย่างในเรือลำนั้นกำลังจ้องมองขึ้นมาบนผิวน้ำ และความเคียดแค้นมักจะห่อหุ้มตัวลำเรืออยู่เสมอ ขณะที่เรือยังคงแล่นต่อไป พวกเขาก็ได้เห็นโลกแห่งน้ำแข็งที่ตระการตา มันคือเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างท้องทะเลที่กลายเป็นน้ำแข็งและเกลียวคลื่นสีน้ำเงิน เมื่อเรือเหาะกงล้อน้ำแข็งแล่นข้ามผิวน้ำเข้าสู่พื้นน้ำแข็ง พวกเขารู้สึกราวกับว่าได้มาถึงอีกโลกหนึ่ง ทุกสิ่งในโลกนี้ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ราวกับภาพวาดสีขาวอันวิจิตรที่มีภูเขาน้ำแข็งสีน้ำเงินและขาวสลับกับชั้นน้ำแข็งบางๆ “เรากำลังจะถึงทวีปแอนตาร์กติกาแล้ว” หวังซั่วกล่าว เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ ในความเป็นจริง เขาไม่อยากกลับมาที่นี่เลยแม้แต่น้อย เมื่อไอเย็นที่แสนโหดร้ายและทรงอำนาจปะทะกับร่างกาย ขาซ้ายของเขาก็เริ่มเจ็บปวดขึ้นมา “อย่าเพิ่งพักกันเลย เราต้องเดินทางต่อ เราเสียเวลาไปมากแล้ว” เว่ยกว่างกล่าวกับทุกคน “ในจุดนี้ ทีมส่วนหน้าต้องออกไปสำรวจเส้นทางก่อน มีอสูรน้ำแข็งที่ทรงพลังบางชนิดอาศัยอยู่ในมหาสมุทรแอนตาร์กติก” หวังซั่วรีบคัดค้าน เว่ยกว่างกวาดสายตามองไปรอบๆ และดูเหมือนจะไม่เต็มใจนัก พวกเขาไม่สามารถเดินหน้าต่อได้จนกว่าทีมส่วนหน้าจะประกาศว่าเส้นทางข้างหน้าปลอดภัย “ก็ได้ พวกเจ้าล่วงหน้าไปดูก่อน หากไม่มีสถานการณ์พิเศษอะไร เราจะเคลื่อนที่ต่อด้วยความเร็วเต็มพิกัด” เว่ยกว่างกล่าว “รับทราบ!” “รับทราบ!” เจ้าหน้าที่ที่รับหน้าที่สำรวจเส้นทางคือสองพี่น้องที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกัน ทั้งสองเรียกเสือดาวสีขาวและเสือดาวสีดำออกมา เสือดาวสีขาวมีปีกคู่หนึ่งและสามารถบินขึ้นไปบนอากาศได้ ในทางกลับกัน เสือดาวสีดำมีร่างกายที่กำยำกว่า มีกรงเล็บที่คมกริบ และสามารถวิ่งบนพื้นน้ำแข็งได้อย่างมั่นคง สองพี่น้องขี่สัตว์อัญเชิญของตนออกไป ทว่าพวกเขากลับหายลับไปจากสายตาของทุกคนหลังจากเดินทางไปได้เพียงระยะสั้นๆ ปรากฏการณ์นี้ทำให้เว่ยกว่างขมวดคิ้ว “ธารน้ำแข็งและพื้นผิวน้ำแข็งที่นี่ทำให้เกิดการหักเหของแสงที่หลากหลาย ดังนั้นภาพลักษณ์ที่แท้จริงของทุ่งน้ำแข็งทั้งหมดที่เราเห็นอาจไม่ได้เป็นเพียงที่ราบหรือภูเขาที่สูงต่ำสลับกัน แต่มันอาจซับซ้อนกว่านั้นด้วยรอยแยก คลื่น ธารน้ำแข็ง และเสาน้ำแข็ง ข้าจึงสั่งให้พวกเขาทิ้งสัญลักษณ์ที่จดจำได้ไว้ตลอดทาง” หวังซั่วอธิบาย “หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็หลงทางได้ง่ายๆ น่ะสิ?” จอมเวทหลวงถามขึ้น “นี่ไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด” หวังซั่วกล่าวด้วยสีหน้าประหลาด “แล้วสิ่งที่น่ากลัวที่สุดคืออะไร?” เว่ยกว่างถาม “เช่นเดียวกับที่เรามองไม่เห็นสองพี่น้องที่ออกไปสำรวจเส้นทาง อสูรที่ทรงพลังซึ่งอาศัยอยู่เป็นฝูงในทุ่งน้ำแข็งก็อาจจะอยู่ใกล้ๆ นี้เช่นกัน เมื่อเราก้าวเข้าไปในทุ่งน้ำแข็งที่ดูเหมือนว่างเปล่าโดยไม่ระวัง เราอาจจะไปปลุกฝูงอสูรเข้าก็ได้” หวังซั่วกล่าว “หือ?” “เรื่องแปลกประหลาดเช่นนี้มีอยู่จริงด้วย!” “นั่นหมายความว่าพวกเราตกอยู่ในอันตรายไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม!” ทุกคนรู้สึกขนลุกซู่หลังจากได้ยินเช่นนั้น ทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้ช่างแปลกประหลาดและไร้เหตุผลเกินไป! “ดังนั้น พวกเราต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อต้องเคลื่อนที่ ต้องมีคนออกไปสำรวจก่อน และอาจต้องมีคนคอยลาดตระเวนใน ‘พื้นที่’ ที่มองไม่เห็นรอบตัวเรา เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังหรือฝูงอสูรน้ำแข็งอยู่ใกล้พวกเรา” หวังซั่วกล่าว