“พวกเจ้ารอนานหรือไม่? พวกเรา—” “เดี๋ยวก่อน!” หลินตงเอ๋อร์โพล่งขัดจังหวะขึ้นมาทันควัน พลางชี้ไปที่จางเฟยด้วยความตื่นตะลึง “เป็นไปได้อย่างไร... เพียงแค่สัปดาห์เดียว พลังบำเพ็ญของเจ้าถึงกับรุดหน้าไปไกลถึงเพียงนี้! ข้าจำได้แม่นยำว่าครั้งล่าสุดที่พบกัน เจ้ายังอยู่เพียงขอบเขตแก่นแท้ 4 ดาวเท่านั้น แต่ตอนนี้เจ้ากลับบรรลุถึงขอบเขตแก่นแท้ 10 ดาวแล้ว!” เมื่อสิ้นคำบอกเล่า เซี่ยปิง เหลียนเฉิงอวี่ และหนานเสวียนลั่วเยว่ ต่างพากันจ้องมองไปยังจางเฟยตาค้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมา ความตกตะลึงก็ยิ่งทวีคูณ เพราะพวกเขาเคยพบเขามาก่อน จึงรู้ดีว่าความเร็วในการเลื่อนระดับเช่นนี้มันผิดมนุษย์มนาเพียงใด ผิดกับหยินถง หนีเหว่ยเวย และยวิ่นเค่อซิน ที่เพิ่งเคยพบจางเฟยเป็นครั้งแรก แม้จะไม่เคยรู้พื้นเพของเขามาก่อน แต่คำพูดของหลินตงเอ๋อร์ก็ทำเอาพวกเขาสั่นสะท้านไปถึงทรวง หลินตงเอ๋อร์กวาดสายตามองไปยังสตรีทั้งห้าที่เคียงข้างจางเฟย ก่อนจะอุทานออกมาอีกครั้ง “ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่เจ้าเท่านั้น แต่พลังบำเพ็ญของพวกนางก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาด! หนิงเซียงและตู้หยวนทะลวงผ่านไปหนึ่งระดับ ส่วนลั่วอวี่และกูเหยียนทะลวงได้ถึงสองระดับ! แม้แต่เชียนเชียนที่เดิมทียังไม่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ บัดนี้กลับบรรลุถึงขอบเขตแก่นแท้ 2 ดาวไปแล้ว!” เซี่ยปิงและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงจนพรรณนาไม่ถูก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาล้วนเป็นนักบำเพ็ญคู่ แต่กลับไม่มีใครเลยที่มีความเร็วในการพัฒนาทัดเทียมกับกลุ่มของจางเฟย มู่หลิงซูส่ายหน้าเบาๆ พลางยิ้มขำกับปฏิกิริยาที่ดูจะเกินเบอร์ของหลินตงเอ๋อร์ ก่อนจะเอ่ยแทรกขึ้นมา “พวกเจ้าไม่เห็นต้องตกใจขนาดนั้นเลยมิใช่หรือ? ด้วยคู่บำเพ็ญมากมายที่อยู่เคียงข้างเขาเช่นนี้ พลังบำเพ็ญของจางเฟยย่อมต้องทะยานขึ้นเป็นธรรมดา และในเมื่อเขาบรรลุถึงขอบเขตแก่นแท้ 10 ดาวแล้ว เหล่าคู่บำเพ็ญของเขา โดยเฉพาะลั่วอวี่ กูเหยียน และเชียนเชียน ย่อมได้รับอานิสงส์อย่างมหาศาลจากความแตกต่างของระดับพลังที่เกื้อหนุนกัน” “นั่นก็จริง” หนานเสวียนลั่วเยว่พยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ “พวกเรามีคู่บำเพ็ญเพียงคนเดียว ไม่เหมือนจางเฟยที่มีมากมาย อีกอย่าง เขายังเคยบำเพ็ญคู่กับอาวุโสถังโหรวมาแล้ว ข้าว่ามันก็สมเหตุสมผลดีที่เขาจะก้าวหน้าเร็วกว่าพวกเรา” เซี่ยปิงพยักหน้าเห็นพ้องกับคู่ของตน ก่อนจะหันไปกล่าวกับจางเฟยด้วยแววตาชื่นชม “ข้าเลื่อมใสเจ้าจริงๆ น้องชาย ที่ผ่านมาอาวุโสถังมักจะใช้ศิษย์ชายมากมายเพื่อสนองตัณหาของนาง แต่เจ้ากลับกำราบนางได้อยู่หมัด แถมหลังจากวันนั้นนางก็ไม่กล้ามาตอแยพวกเราอีกเลย” “ฮ่าๆ!” เหลียนเฉิงอวี่หัวเราะร่าพลางผสมโรง “ก่อนหน้านี้ข้าอยากจะพบเจ้าเพื่อถามเคล็ดลับการสยบอาวุโสถังแทบตาย แต่พอดีติดธุระด่วนเลยเพิ่งได้มาเจอเจ้าตอนนี้แหละ น้องชาย” ทว่า ท่ามกลางบรรยากาศชื่นมื่น หยินถงกลับแผ่ซ่านไปด้วยความริษยา โดยเฉพาะเมื่อเห็นจางเฟยรายล้อมด้วยหญิงงามที่เหนือกว่าคู่บำเพ็ญของเขาทั้งสองคน *‘ชิ! ไอ้กรวดล้างน้ำนี่! ได้ยินว่าเป็นแค่ศิษย์ใหม่แท้ๆ แต่กลับมีคู่บำเพ็ญเพียบ! แถมลั่วอวี่กับกูเหยียนที่ข้าหมายปองมานานและคอยปฏิเสธผู้ชายมาตลอด กลับกลายเป็นผู้หญิงของมันไปเสียได้ เห็นแล้วมันน่าเจ็บใจนัก!’* ทางด้านหนีเหว่ยเวยเองก็เริ่มเกิดความอิจฉาในตัวเหล่าสตรีรอบข้างจางเฟย เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาทั้งหล่อเหลาและแข็งแกร่งกว่าหยินถงหลายเท่าตัว อีกทั้งเขายังดูสนิทสนมกับมู่หลิงซูและหลินตงเอ๋อร์ที่นางไม่ชอบขี้หน้า ยิ่งทำให้นางทนไม่ได้ *‘หึ! ในเมื่อเขามีคู่บำเพ็ญเยอะขนาดนี้ คงไม่ถือสาหรอกหากจะมีข้าเพิ่มไปอีกสักคน ไว้ข้าจะลองเข้าไปอ่อยดูเสียหน่อย’* ขณะเดียวกัน ยวิ่นเค่อซิน สาวน้อยมาดเท่กลับทำเป็นไม่ยินดียินร้ายต่อการปรากฏตัวของจางเฟย แต่ดวงตาของนางกลับคอยลอบมองเขาอยู่เป็นระยะ เพียงชั่วครู่ จางเฟยได้ใช้เนตรปีศาจตรวจสอบลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของทุกคน เขาพบว่าเซี่ยปิง เหลียนเฉิงอวี่ หนานเสวียนลั่วเยว่ และยวิ่นเค่อซิน ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร แต่เขากลับต้องขมวดคิ้วเมื่อมองไปยังหยินถงและหนีเหว่ยเวย เพราะวิญญาณของทั้งคู่ช่างมืดมิดและเต็มไปด้วยเพลิงริษยาที่รุนแรงเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม จางเฟยเลือกที่จะเมินเฉยต่อพวกเขาและหันไปคุยกับชายอีกสองคนแทน แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกความจริงทั้งหมด “อันที่จริง การสยบถังโหรวนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ขอเพียงพวกเจ้ามีความสามารถบนเตียงที่แข็งแกร่งพอ เพราะร่างกายของนางไม่ได้ทนทานขนาดนั้น น่าเสียดายที่ระดับพลังของนางสูงเกินไป แถมยังใช้ยากระตุ้นกำหนัดบางอย่าง ทำให้พวกเจ้าหมดทางสู้ต่อนาง โชคดีที่ยานั่นทำอะไรข้าไม่ได้ ข้าจึงสยบนางได้ในที่สุด” “ฮ่าๆ...” เซี่ยปิงและเหลียนเฉิงอวี่ที่รู้ซึ้งถึง ‘ความอึด’ ของตัวเองดี ได้แต่หัวเราะแห้งๆ ออกมาอย่างเก้อเขิน เพราะพวกเขาไม่ได้มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมเหมือนจางเฟย หนานเสวียนลั่วเยว่ยิ้มขำกับท่าทีของเซี่ยปิง ก่อนจะโผเข้ากอดแขนเขาอย่างออดอ้อน “เจ้าไม่เห็นต้องรู้สึกด้อยค่าตัวเองเลยนี่นา หากข้าไม่พอใจในตัวเจ้า ข้าคงไม่ทนอยู่เคียงข้างเจ้ามานานขนาดนี้หรอก ป่านนี้คงไปหาคนใหม่แล้ว” “นั่นสินะ ข้าควรจะมั่นใจในตัวเองมากกว่านี้” เซี่ยปิงผ่อนคลายลงพลางโอบเอวคู่บำเพ็ญของตน ก่อนจะหันไปถามลูกพี่ลูกน้อง “ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะตัดสินใจเป็นคู่บำเพ็ญของเขา เชียนเชียน พี่ชายของเจ้ารู้เรื่องนี้หรือยัง?” “ท่านพี่รู้เรื่องความสัมพันธ์ของพวกเราแล้วค่ะ” เซี่ยเชียนเชียนพยักหน้าตอบ “แต่ท่านก็รู้ว่านิสัยท่านพี่เป็นอย่างไร ข้ามั่นใจว่าเขาไม่มีทางยอมรับเรื่องนี้แน่ ถึงอย่างนั้นข้าก็ไม่สนหรอกว่าเขาจะยอมรับหรือไม่ เพราะข้ามีความสุขดีที่ได้อยู่เคียงข้างจางเฟย” เซี่ยปิงพยักหน้าเข้าใจพลางยิ้มกว้าง “ตราบใดที่เจ้ามีความสุขและยอมรับการมีอยู่ของสตรีคนอื่นๆ รอบตัวจางเฟยได้ เจ้าก็ไม่ต้องไปกังวลเรื่องเซี่ยเหลิ่งหรอก พี่ชายเจ้าคนนั้นหัวรั้นเกินไป แถมยังชอบคิดเอาเองว่าสิ่งที่เขาเลือกน่ะดีที่สุดสำหรับเจ้าเสมอ” “ขอบคุณค่ะ พี่เซี่ยปิง” จางเฟยเดินไปยังริมหน้าผา พลางกวาดสายตามองหมู่บ้านโจรที่ปรากฏอยู่บนแผนที่ “เหตุใดพวกเจ้าถึงตัดสินใจรับภารกิจนี้? โชคดีที่พวกเจ้ายังไม่บุ่มบ่ามบุกเข้าไปทันที เพราะหัวหน้าโจรคนนั้นมีพลังถึงขอบเขตวิญญาณ 5 ดาว และสัตว์อสูรเสือดาวของมันก็อยู่ในขอบเขตวิญญาณเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น โจรบางคนยังบรรลุถึงขอบเขตแก่นแท้ 10 ดาวแล้วด้วย หากพวกเจ้าปะทะตรงๆ ย่อมไม่มีทางชนะ” “นี่คือรายละเอียดภารกิจ” หลินตงเอ๋อร์ยื่นแผ่นภารกิจให้เขา จางเฟยขมวดคิ้วทันทีที่ได้อ่าน “ตอนแรกพวกเราไม่รู้ว่าภารกิจนี้มีสิ่งผิดปกติ จนกระทั่งพวกโจรเดินทางกลับเข้าหมู่บ้านถึงได้รู้ความจริง หากข้าเดาไม่ผิด คนที่ส่งภารกิจนี้อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับพวกโจร และตั้งใจจะหลอกให้พวกเรามาติดกับ ข้าจึงรีบให้หลิงซูติดต่อเจ้า เพราะเห็นว่าเจ้ากำลังเดินทางมาแถวนี้พอดี” “เจ้าคิดถูกแล้ว” จางเฟยพยักหน้า “จะดีที่สุดหากเจ้าแจ้งท่านพ่อของเจ้า ให้สืบหาตัวตนของคนที่ส่งภารกิจนี้ เราจะได้จัดการมันหลังจากกวาดล้างพวกโจรกลุ่มนี้เสร็จ” “ตกลง” หลินตงเอ๋อร์เห็นพ้องทันทีและรีบติดต่อไปยังหลินห้าว “เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือว่าจะบุกโจมตีพวกมัน?” เซี่ยปิงเดินเข้ามาถามด้วยความกังวล “ข้าไม่รู้ว่าพลังที่แท้จริงของเจ้าอยู่ในระดับไหน แต่สัมผัสได้ว่าเจ้าแข็งแกร่งกว่าที่ตาเห็น ทว่าหัวหน้าโจรและสัตว์อสูรของมันนับว่าร้ายกาจนัก แม้เจ้าจะรับมือพวกมันได้ แต่พวกเราที่เหลือคงลำบาก หยินถงและตู้หยวนที่มีพลังสูงสุดในกลุ่มเราก็ยังอยู่แค่ขอบเขตแก่นแท้ 8 ดาว ซึ่งเสียเปรียบพวกโจรระดับ 10 ดาวอย่างมาก” “เราจะบุกแน่นอน แต่ไม่ต้องทำอย่างเปิดเผย เราต้องการ ‘ตัวช่วย’ มาสร้างความโกลาหลเสียก่อน” จางเฟยทะยานร่างขึ้นสู่เวหา กวาดสายตาสำรวจพื้นที่รอบภูเขา เมื่อพบสิ่งที่ต้องการเขาก็หายวับไปจากสายตา ทิ้งให้พวกเซี่ยปิงยืนงงเป็นตาแตก “ไม่ต้องงงกันหรอก เดี๋ยวพวกเจ้าก็จะได้ดูการแสดงที่น่าตื่นเต้นแล้ว” ลั่วอวี่เอ่ยขึ้นทำให้ทุกคนหันมามองนางเป็นตาเดียว “พวกเจ้าอาจยังไม่รู้จักจางเฟยดีพอ แต่ข้ายืนยันได้เลยว่าพลังและความสามารถของเขานั้นเหนือกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ ดังนั้นเราแค่รอให้เขากลับมาและส่งสัญญาณโจมตีก็พอ” “เจ้าคิดว่าเขาจะทำอะไร? ตัวช่วยที่ว่านั่นหมายถึงอะไรกันแน่?” มู่หลิงซูถามด้วยความสงสัย ลั่วอวี่ส่ายหน้าพลางตอบ “ข้าเองก็ไม่รู้แผนการที่แน่นอนของเขาหรอก แต่เขามักจะมี ‘โชว์เด็ด’ มาให้ดูเสมอ รอกันก่อนเถอะ” . . . ขณะเดียวกัน จางเฟยในร่างครึ่งจิ้งจอกยืนตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า เหนือรังของสัตว์อสูรบินได้สองตน พวกมันมีหัวเหมือนนกกระจอกเทศแต่ร่างกายกำยำเหมือนอินทรีนักล่า พร้อมด้วยกรงเล็บที่คมกริบ เมื่อสัมผัสได้ถึงตัวตนของจางเฟย อสูรทั้งสองก็เงยหน้าจ้องเขม็ง แต่จางเฟยกลับปลดปล่อยกลิ่นอาย ‘จิ้งจอกสวรรค์’ ออกมาข่มขวัญจนพวกมันสั่นสะท้าน เขาลงจอดตรงหน้าพวกมันและสื่อสารผ่านทางจิต *“พวกเจ้าทั้งสองมีพลังถึงระดับปฐพี 1 ดาว ข้าต้องการให้พวกเจ้าไปบุกโจมตีหมู่บ้านโจรนั่น หากเจ้าตกลง ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป แต่ถ้าไม่... ก็อย่าหาว่าข้าใจร้าย”* สัตว์อสูรทั้งสองสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อคำขู่ พวกมันพยักหน้ายินยอมอย่างรวดเร็ว ทำเอาจางเฟยยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ “พวกมันอยู่ในหมู่บ้านนั้น ไปจัดการพวกมันให้สิ้นซากซะ!” สิ้นคำสั่ง อสูรวิหคทั้งสองก็โผบินทะยานมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านโจรทันที จางเฟยคืนร่างมนุษย์และใช้ท่าร่าง ‘เก้าเนฆา’ พริ้วกายกลับไปหาทุกคน . . . “นี่! เจ้าวางแผนจะทำอะไรกับพวกโจรกันแน่?” หลินตงเอ๋อร์ถามขึ้นทันทีที่เห็นเขา ทว่าจางเฟยเพียงแค่ยิ้มกริ่มและขยิบตาให้นางทีหนึ่ง ทำเอานางขมวดคิ้ว “ชิ! ช่างเถอะ... พ่อของข้าสืบหาตัวตนคนส่งภารกิจไม่พบ จึงเชื่อว่ามันต้องเป็นพวกเดียวกับโจรกลุ่มนี้แน่ ตอนแรกท่านสั่งให้ข้ายกเลิกภารกิจ แต่พอข้าบอกว่าเจ้าอยู่กับเราด้วย ท่านก็เปลี่ยนใจทันที” “ดีมาก ข้าจะช่วยพวกเจ้าเคลียร์ภารกิจนี้เอง แล้วค่อยพาพวกเจ้าไปปฏิบัติภารกิจของพวกเราต่อ” มู่หลิงซูทำท่าจะถามบางอย่าง แต่พลันนั้นเอง เสียงกรีดร้องแหลมสูงของสัตว์อสูรสองตนก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ ทุกคนรีบหันไปตามเสียงนั้นทันที “ตัวช่วยของพวกเรามาถึงแล้ว พวกมันจะจัดการพวกโจรให้เราเอง โดยที่เราไม่ต้องเสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว” “นั่นมัน... อสูรวิหคกระจอกเทศอินทรีระดับปฐพีสองตัวนี่!” ทุกคนอ้าปากค้าง จ้องมองจางเฟยด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ยกเว้นเหล่าคู่บำเพ็ญของเขาที่รู้อยู่แล้ว จางเฟยพยักหน้า “ข้าพบพวกมันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เลย ‘ขอ’ ให้พวกมันมาช่วยจัดการพวกโจรน่ะ” “ฮ่าๆ!” ลั่วอวี่หัวเราะร่าพลางโอบแขนจางเฟย “ข้ามั่นใจว่าเจ้าไม่ได้ ‘ขอ’ หรอก แต่คงไป ‘ขู่’ พวกมันมามากกว่าใช่ไหมล่ะ?” จางเฟยยิ้มรับพลางบีบจมูกลั่วอวี่เบาๆ “เจ้านี่ช่างรู้ใจข้าจริงๆ ใช่แล้ว ข้าขู่พวกมันไปนิดหน่อย แต่ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าพวกมันหรอก” *‘ไอ้สารเลวนี่!’* หยินถงสบถด่าในใจ ความอวดดีที่หวังจะโดดเด่นเหนือศิษย์คนอื่นพังทลายลงเพราะการปรากฏตัวของจางเฟย ต่างจากหนีเหว่ยเวยที่จ้องมองจางเฟยด้วยความสงสัยเต็มอก *‘เขามีพลังระดับนี้แต่กลับข่มขวัญอสูรระดับปฐพีได้เชียวหรือ?’* ตามความเข้าใจของนาง มีเพียงสัตว์อสูรที่มีสายเลือดสูงส่งเท่านั้นที่สามารถข่มขวัญอสูรที่แข็งแกร่งกว่าตนเองได้ *‘หากข้าเดาไม่ผิด ชายคนนี้อาจเป็นสัตว์อสูรที่จำแลงกายเป็นมนุษย์ก็ได้ มิเช่นนั้นพลังขอบเขตแก่นแท้เพียงเท่านี้จะทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร’* ยวิ่นเค่อซินที่ยังคงทำเป็นเฉยเมย แอบลอบมองเขาอีกครั้ง คราวนี้สายตาของนางสบเข้ากับจางเฟยพอดี เขาโปรยยิ้มบางๆ ให้ ทำเอาหัวใจดวงน้อยของนางเต้นระรัวอย่างห้ามไม่ได้ เพียงไม่นาน อสูรทั้งสองก็บุกถึงหมู่บ้านโจรและเริ่มกระหน่ำโจมตีตามคำสั่งของจางเฟย ความโกลาหลบังเกิดขึ้นทันที ผู้คนต่างหนีตายกันไปคนละทิศละทาง แม้แต่ตัวหัวหน้าโจรและเสือดาวสัตว์เลี้ยงของมันก็ยังไม่อาจต้านทานความเร็วและพลังของอสูรระดับปฐพีได้ ซากศพเริ่มเกลื่อนกลาดจากการโจมตีอันเหี้ยมเกรียม... - โปรดติดตามตอนต่อไป -