บทที่ 1431 พันธะทั้งสาม ในป่าภายนอกเมือง เกรย์สะกดรอยตามร่องรอยเข้าไปลึกในป่า ก่อนจะออกเดินทาง เขาไม่อยากให้เกิดความยุ่งยากในการระบุตัวจริง จึงส่งวอยด์ไปที่บ้านของผู้ชายคนนั้นเพื่อถ่วงเวลาพวกมันเอาไว้ ซึ่งจะทำให้เขามีเวลาเพียงพอในการแกะรอยร่างหลัก เมื่อเข้ามาในป่า เขาสะกดรอยตามเส้นทางจนมาถึงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่มีโพรงอยู่ตรงกลาง ในจังหวะที่เขากำลังจะถึงต้นไม้ เขาก็เห็นร่างหนึ่งรีบร้อนพุ่งออกมาจากโพรงไม้ ร่างนั้นสวมผ้าคลุมและจากไปอย่างเร่งรีบ เกรย์ไม่รอช้า เขาหายตัวไปแล้วไปปรากฏกายอยู่ตรงหน้าชายคนนั้นทันที "จะรีบไปไหน? ผมเพิ่งมาถึง คุณก็กำลังจะจากไปแล้วงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของเกรย์หยุดร่างนั้นเอาไว้ รวมถึงร่างสูงตระหง่านที่ยืนขวางหน้าเขาอยู่ด้วย ชายคนนั้นไม่ได้ตัวใหญ่โตอะไร สูงประมาณห้าฟุตสี่นิ้ว ในขณะที่เกรย์สูงห้าฟุตสิบนิ้ว แถมไหล่ที่กว้างทำให้เขาดูตัวใหญ่กว่ามากเมื่อเทียบกับรูปร่างที่ผอมบางของชายคนนั้น แม้แต่ผ้าคลุมก็ยังปิดบังร่างจริงของเขาไม่ได้ "ไอ้หนู แกเป็นใคร? แล้วที่พูดหมายความว่ายังไง?" ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงสงบ "หึ แปลกนะ คุณไม่รู้จักผมแล้วไม่รู้ด้วยเหรอว่าผมมาที่นี่ทำไม?" เกรย์เลิกคิ้วขึ้น เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังแสร้งทำเป็นไม่รู้ เพราะเขาแกะรอยความเชื่อมโยงมาถึงตัวมันแล้ว นี่คือคนที่เขาตามหาอย่างแน่นอน "โอ้ มีพวกคุณอีกสองคนงั้นเหรอ?" เกรย์ถามด้วยท่าทางประหลาดใจก่อนที่ชายคนนั้นจะทันได้ตอบคำถามแรก "มีฉันอีกสองคน? แกพูดเรื่องอะไรของแกวะไอ้หนู?" ชายคนนั้นถามอย่างงุนงงกับคำถามของเกรย์ "เลิกแสร้งทำเป็นไม่รู้ได้แล้ว ผมรู้ว่าคุณเป็นอะไร ผมแค่สงสัยว่าคุณเชื่อมโยงกับอีกสามคนเพื่อสร้างเงานั่นขึ้นมาได้ยังไง ผมไม่คิดว่าเขาจะเคยเห็นหน้าคุณมาก่อนใช่ไหมล่ะ?" เกรย์ถาม "แกพูดบ้าอะไรของแก?" ชายสวมผ้าคลุมถาม เขาจ้องมองเกรย์แล้วพูดว่า "ฟังนะ ถ้าแกไม่มีอะไรดีจะพูด ฉันก็ต้องไปแล้ว ฉันมีธุระที่ต้องจัดการ และสิ่งที่แกพูดมันก็ไร้สาระทั้งเพ ถือเป็นการเสียเวลาเปล่า หลีกทางไปซะ" "แสดงได้เก่งจริงๆ" เกรย์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมการแสดงของอีกฝ่าย การที่ชายคนนั้นแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องที่เกรย์พูดทำให้เขารู้สึกขบขัน ชายคนนั้นมองเกรย์แล้วกล่าวว่า "ไอ้หนู ถ้าแกมีแค่นี้จะพูด ฉันก็เสียใจด้วย ฉันไม่มีเวลามานั่งเล่นกับแกหรอก ฉันมีธุระสำคัญต้องไปทำ และแกกำลังขวางทางฉันอยู่" เกรย์ถอนหายใจ เขาก้าวเข้าไปคว้าคอชายคนนั้นแล้วยกขึ้นไปในอากาศ "ผมจะถามคุณบางอย่าง แล้วคุณต้องให้คำตอบที่ผมต้องการ" ชายคนนั้นอยู่ในระดับที่เก้าของขอบเขตผู้ทรงอิทธิพลธาตุเท่านั้น เมื่อเทียบกับคนอย่างเกรย์ที่ร่างกายเนื้อเข้าใกล้จุดสูงสุดของขอบเขตผู้ทรงอิทธิพลแล้ว แถมยังมีระดับพลังบ่มเพาะที่ถึงจุดสูงสุดไปเรียบร้อย ไม่มีทางที่ชายคนนั้นจะขัดขืนเขาได้เลย แขนของเกรย์รัดแน่นรอบคอของชายคนนั้น แต่เขากลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ชายคนนั้นพูดอย่างเย็นชาว่า "ไอ้หนู ฉันรู้ว่าแกแข็งแกร่ง แต่ทำแบบนี้มันคือการรังแกกันนะ ฉันจะบอกให้ว่าฉันเป็นผู้อาวุโสจากสำนักของฉัน และการกระทำของแกจะต้องเจอผลลัพธ์ที่ร้ายแรงถ้าไม่ยอมปล่อยฉันไป" "เป็นถึงผู้อาวุโส ยิ่งเป็นเหตุผลที่ผมต้องฆ่าคุณเข้าไปใหญ่ คุณทำงานร่วมกับเนโครแมนเซอร์ สังหารเหล่าคนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์จากสำนักตัวเองเพียงเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเอง คิดเหรอว่าท้ายที่สุดแล้วจะไม่มีใครจับได้?" เกรย์กระชับมือแน่นขึ้น จนชายคนนั้นเริ่มหายใจไม่ออก ใบหน้าเริ่มแดงก่ำ "ฉันไม่รู้ว่าแกพูดเรื่องอะไร ข้อกล่าวหาของแกมันไร้สาระสิ้นดี!" ชายคนนั้นโพล่งออกมา "ไม่ต้องห่วง พอผมจัดการคุณเสร็จ คุณจะเข้าใจเองว่าผมหมายถึงอะไร" เกรย์คลายมือที่บีบคอชายคนนั้น และในจังหวะที่เขากำลังจะส่งพลังธาตุเข้าไปในร่างเพื่อทำให้ชายคนนั้นหมดสติ ชายคนนั้นกลับตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว เขาบดขยี้เครื่องรางที่ปรากฏขึ้นในมือแล้วหายวับไปในความว่างเปล่า "ฮ่าๆ คิดจะหนีผู้ใช้ธาตุมิติอย่างผมงั้นเหรอ?" เกรย์หัวเราะก่อนจะฉีกมิติไล่ตามร่องรอยของชายคนนั้นไปติดๆ .... ณ อีกเส้นทางหนึ่งในป่า เคลาส์และอลิซพบร่องรอยความเชื่อมโยงอีกสายพร้อมกับเกรย์ คนนี้ไม่ได้พยายามหนี แต่กลับยังคงนั่งอยู่ที่โคนต้นไม้พลางใช้ความคิด เมื่อเคลาส์และอลิซมาถึง เคลาส์ไม่ได้ใจดีเหมือนเกรย์ที่อยากจะสนทนาอย่างสันติกับอีกฝ่าย เขาสร้างน้ำแข็งแช่แข็งต้นไม้ทั้งต้นเพื่อขังร่างนั้นไว้ข้างในทันที อลิซรู้สึกทึ่งกับวิธีการของเคลาส์ เขาไม่ถามอะไรสักคำแล้วจัดการขังร่างนั้นไว้ในต้นไม้เลย ไม่มีทางที่ร่างนั้นจะออกมาจากที่นั่นได้ เว้นแต่บุคคลผู้นั้นจะมีระดับพลังอย่างน้อยที่สุดคือจุดสูงสุดของขอบเขตผู้ทรงอิทธิพล "อะไร?" เคลาส์หันมามองอลิซเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ "ไม่มีอะไร" อลิซตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ เคลาส์พยักหน้าแล้วหันไปมองอีกทิศทางหนึ่ง ซึ่งเป็นทิศทางที่เรย์โนลด์สและเอริสไป .... เรย์โนลด์สและเอริสตามทันร่างที่เชื่อมโยงกันในจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังจะหลบหนี เมื่อเห็นเรย์โนลด์สและเอริส ร่างนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไปอย่างใจเย็น ทั้งสามร่างถูกคลุมด้วยผ้าคลุมมิดชิด หากไม่เอ่ยปากพูดก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าตัวตนที่แท้จริงคือใคร "หยุดเดี๋ยวนี้!" เอริสสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา ร่างนั้นหยุดเดินแล้วหันกลับมามองเอริส "มีอะไรให้ช่วยไหมจ๊ะ แม่หนูน้อย?" นั่นเป็นน้ำเสียงของผู้หญิง แต่กลับฟังดูไม่เหมือนน้ำเสียงที่เอริสเคยได้ยินจากใครมาก่อน "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เอริสถาม "แล้วเจ้าล่ะ มาทำอะไรที่นี่?" หญิงสาวถามกลับ พร้อมเน้นเสียงคำว่า 'เจ้า' "ข้าถามก่อน และถ้าเจ้าอยากจะออกจากที่นี่ เจ้าต้องตอบคำถามของข้า" เอริสกล่าว