บทที่ 1408 หยุดมันไว้! เรย์โนลด์สจ้องมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยที่อีกฝ่ายกล่าวขอบคุณเขา แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกได้ว่าสถานการณ์กำลังจะพลิกผัน การที่หุ่นเชิดเปลี่ยนไปกลายเป็นลูกแก้วกะทันหันเช่นนี้มันดูแปลกประหลาด สิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็นตอนเห็นลูกแก้วคือพลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน ไม่เพียงเท่านั้น พลังงานนั้นยังบริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปนโดยสิ้นเชิง มันสามารถดูดซับได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะเกิดผลกระทบย้อนกลับใดๆ ‘แย่แล้ว!’ หัวใจของเรย์โนลด์สหล่นวูบเมื่อนึกออกว่าชายคนนั้นกำลังจะทำอะไร ชายคนนั้นต้องการดูดซับพลังงานก้อนนั้น ดูจากท่าทางแล้ว แรงจูงใจของมันน่าจะเกิดขึ้นหลังจากเห็นเรย์โนลด์สรวมร่างและแยกออกจากนักรบธาตุของเขา ‘ทำไมไอ้ตัวร้ายถึงต้องฉลาดขนาดนี้ด้วยนะ!’ เรย์โนลด์สแทบไม่อยากเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาซัดสายฟ้าใส่ชายคนนั้นทันทีโดยหวังว่าจะหยุดยั้งไม่ให้มันดูดซับพลัง แต่โชคร้ายที่เขาช้าไปหนึ่งก้าว ชายคนนั้นดูดซับมันไปเรียบร้อยแล้วก่อนที่การโจมตีของเขาจะก่อตัวเสร็จสิ้น ออร่าของชายคนนั้นระเบิดพุ่งออกมา สิ่งปลูกสร้างโดยรอบถูกบดขยี้จนแตกละเอียดไม่มีชิ้นดี การโจมตีของเรย์โนลด์สถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย ออร่าของชายคนนั้นพุ่งสูงขึ้น และเป็นครั้งแรกตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ที่เรย์โนลด์สรู้สึกได้ว่าหัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว เขาสัมผัสได้ถึงออร่าจากชายคนนี้ ซึ่งเป็นออร่าแบบเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสได้จากคนเพียงคนเดียวที่ยังอยู่ในระดับวิถีแห่งธาตุขั้นสูง นั่นคือเกรย์ ความแข็งแกร่งของเกรย์ก้าวข้ามจุดสูงสุดของระดับวิถีแห่งธาตุไปไกลแล้ว ถึงแม้ในทางเทคนิคเกรย์จะอยู่ในระดับวิถีแห่งธาตุขั้นสูงสุด แต่คงมีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะคิดว่าเขาเป็นแค่ผู้ที่อยู่ในระดับนั้นจริงๆ เกรย์คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับวิถีแห่งธาตุ และสิ่งที่เหนือกว่าระดับความแข็งแกร่งปัจจุบันของเขาก็คือระดับจ้าวแห่งธาตุ การที่ชายคนนี้สามารถแผ่ออร่าระดับนั้นออกมาได้หมายความว่าอย่างเดียว มันกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับจ้าวแห่งธาตุ ชายคนนี้อาจไม่สามารถทำสิ่งที่เหนือชั้นเหมือนเกรย์ได้ แต่เขาสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจ้าวแห่งธาตุได้แน่ วินาทีที่มันทำสำเร็จ เรย์โนลด์สและคนอื่นๆ ก็คงไม่รอด ต่อให้คลาวส์และเอรีสจะมาช่วย ก็ไม่มีทางรับมือกับระดับจ้าวแห่งธาตุได้ ระดับจ้าวแห่งธาตุนั้นทรงพลังถึงเพียงนั้น เรย์โนลด์สทิ้งความทะนงตนแล้วรีบอัญเชิญทั้งคลาวส์และเอรีสออกมาทันที ก่อนที่ทั้งสองจะแยกตัวออกไป พวกเขาต่างได้รับยันต์คนละสองแผ่นสำหรับใช้เรียกตัวกันและกัน ทันทีที่ใช้ ยันต์จะส่งตัวพวกเขาไปยังตำแหน่งปัจจุบันของเพื่อนร่วมกลุ่มโดยฉับพลัน เรย์โนลด์สไม่เคยเห็นความจำเป็นที่จะต้องใช้มันมาก่อน แต่ตอนนี้เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่เขาจะเอาชนะชายคนนี้ได้ในสภาพปัจจุบัน ทางเดียวที่จะชนะคือต้องกำจัดมันให้ได้ก่อนที่มันจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจ้าวแห่งธาตุ “ให้ตายเถอะ ในที่สุดก็เรียกหาความช่วยเหลือสักที ฉันรอนานจน…” คลาวส์กำลังพูดพลางหยุดชะงักแล้วหันไปมองชายคนนั้น “เชี่ยอะไรเนี่ย! แกทำอะไรลงไป!” คลาวส์อึ้งไปทันทีเมื่อเห็นว่าชายคนนั้นกำลังจะทะลวงระดับ ปกติแล้วพวกเขามักจะเป็นฝ่ายทะลวงระดับระหว่างการต่อสู้กับศัตรู แต่คราวนี้ศัตรูกลับเป็นฝ่ายทะลวงระดับเสียเอง และจากสภาพของมัน ก็ชัดเจนว่ามันถูกเรย์โนลด์สอัดยับเยินมาก่อนหน้านี้ “มันบรรลุอะไรบางอย่างตอนเห็นฉันรวมร่างกับนักรบธาตุ” เรย์โนลด์สกล่าว “บ้าจริง! นายนี่มันให้ไอเดียพวกตัวร้ายเหรอ? เอาจริงดิ!” คลาวส์ตกใจกับสิ่งที่เห็น “ฉันก็ไม่รู้ว่ามันจะทำอะไรแบบนั้นได้” เรย์โนลด์สโอดครวญ เขาเองก็พูดไม่ออกเช่นกันที่ชายคนนั้นสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ “พวกนายสองคนจะเลิกทะเลาะกันแล้วมาช่วยฉันหยุดมันไม่ให้เลื่อนระดับได้ไหม!” เอรีสไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทั้งสองคนยังจะมัวเถียงกันในสถานการณ์แบบนี้ “ใครบอกว่าพวกเราไม่ช่วย?” คลาวส์ถาม พื้นที่โดยรอบกลายเป็นหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะจนไม่เหลือร่องรอยของต้นไม้ การใช้ธาตุน้ำแข็งของคลาวส์ดูเหมือนจะช่วยชะลอความเร็วในการพุ่งขึ้นของออร่าของชายคนนั้นได้ หากปราศจากแก่นแท้ของธาตุที่เพียงพอ ชายคนนั้นก็ไม่มีทางทะลวงระดับได้ และคลาวส์ก็กำลังแช่แข็งแก่นแท้ของธาตุเหล่านั้นอย่างแม่นยำ ถึงเขาจะเถียงกับเรย์โนลด์สอยู่ แต่เขาก็เริ่มลงมือทันทีที่เห็นว่าสถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน การด่าเรย์โนลด์สไปพลางทำงานไปพลางก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไรเสียหน่อย เอรีสถึงกับอึ้งไปกับคลาวส์อีกครั้ง การที่คลาวส์คิดทำอะไรแบบนี้ได้แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่มีไหวพริบดีเพียงใด ชายคนนั้นเองก็ตกใจกับสิ่งที่คลาวส์ทำเช่นกัน “มีตัวช่วยมาด้วยสินะ หึหึ ดูเหมือนคราวนี้ฉันจะมีของดีๆ ไว้ใช้งานเยอะเลย” ชายคนนั้นหัวเราะ ก่อนจะมองไปทางเอรีส “นั่นไม่ใช่เพชรน้ำหนึ่งแห่งกลุ่มฟีนิกซ์หรอกหรือ? มาทำอะไรที่นี่?” โดยไม่รอให้เอรีสตอบ มันก็กล่าวต่อ “ช่างเถอะ หลังฆ่าพวกแกทิ้ง ฉันก็จะกลับไปซ่อนตัว พวกแกมันเป็นผลผลิตชั้นดีจริงๆ ฉันคิดถูกแล้วที่รออีกสักหน่อย” “มันพูดมากขนาดนี้เลยเหรอ?” คลาวส์หันไปถามเรย์โนลด์ส “อืม ดีแล้วที่นายมา พวกนายจะได้ทำความรู้จักกันไว้” เรย์โนลด์สพยักหน้า คลาวส์แค่นเสียงหึ ก่อนจะเหลือบมองอลิซ เขาสร้างเข็มน้ำแข็งขึ้นมาแล้วซัดใส่หุ่นเชิดตัวหนึ่ง หุ่นเชิดตัวนั้นยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นรูปปั้นไปเสียแล้ว อลิซรับรู้ถึงการปรากฏตัวของคลาวส์ตั้งแต่ที่อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างกะทันหัน เธอสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของออร่าชายคนนั้นและรู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาพยายามพัฒนาวิชาบ่มเพาะของเธอ พวกเขาจะต้องเจอศึกหนักแน่หากชายคนนั้นทะลวงเข้าสู่ระดับจ้าวแห่งธาตุได้ คลาวส์ เรย์โนลด์ส และเอรีสไม่รอช้าอีกต่อไป พวกเขาพุ่งเข้าใส่ชายคนนั้นทันทีหลังจากคลาวส์ทำให้สถานการณ์ของอลิซง่ายขึ้น ถึงเขาอยากให้เธอเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยแค่ไหน แต่เขาก็ยังไม่อยากให้เธอเข้ามาใกล้ในตอนนี้ มันอันตรายเกินไปสำหรับใครก็ตามที่ต่ำกว่าระดับวิถีแห่งธาตุขั้นสูงสุดขั้นที่เจ็ด แม้แต่เอรีสซึ่งอยู่ในระดับวิถีแห่งธาตุขั้นสูงสุดขั้นที่เจ็ดก็อาจตกอยู่ในอันตรายได้หากประมาท “อย่าให้มันทะลวงระดับได้เด็ดขาด” “พวกแกคิดว่าจะหยุดฉันได้งั้นรึ?”