บทที่ 1548 การพบกันกับพวกโนม ทวีปตอนใต้ เรย์โนลด์สได้พบกับสองคนนั้นหลังจากผ่านไปไม่กี่วัน สาเหตุที่เขาใช้เวลานานก็เพราะทั้งคู่เอาแต่เดินทางอยู่ตลอดเวลา ตามที่พวกเขาบอกมา พวกเขากำลังใกล้จะเปิดโปงความลับบางอย่างเกี่ยวกับพวกโนม ดังนั้นจึงไม่สามารถรอเขาได้และทำได้เพียงบอกทิศทางไปยังจุดที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปเท่านั้น ในป่าแห่งหนึ่ง เกรย์และเคลาส์กำลังซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ ส่วนเรย์โนลด์สนั้นยืนอยู่บนพื้นดินพลางพึมพำเบาๆ เกี่ยวกับการถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ “เคลาส์น่ะเป็นเหยื่อล่อที่ดีกว่าเสมอ” เขาบ่นอุบอิบอยู่กับตัวเอง เขายืนอยู่บนเส้นทางที่ตัดผ่านป่า ไม่นานนักก็มีรถม้าคันหนึ่งวิ่งตรงมาทางเขา เขาถอนหายใจพลางมองไปยังรถม้าคันนั้น ขณะนี้เขาอยู่ข้างทาง เมื่อเห็นรถม้าใกล้เข้ามา เขาก็ยกมือขึ้นหวังจะให้มันหยุด “ขอโทษนะครับ ช่วยกรุณาไปส่งผมที่เมืองข้างหน้าหน่อยได้ไหม?” เขาถามทันทีที่รถม้าหยุดลง คนขับรถม้าเป็นผู้บ่มเพาะระดับเวเนอเรเบิลขั้นสูงสุด เขามองเรย์โนลด์สด้วยความรังเกียจแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ออกไปให้พ้น ข้าไม่มีเวลามาเสียเวลากับคนอย่างเจ้าหรอก” “ได้โปรดเถอะครับ ผมนั่งบนหลังคาก็ได้ ผมได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถเดินทางออกจากที่นี่ด้วยตัวเองได้ ผมติดอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว” เคลาส์ (เรย์โนลด์ส) อ้อนวอน ชายคนนั้นกำลังจะตวัดแส้ใส่เรย์โนลด์ส แต่แล้วเสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งก็ดังออกมาจากภายในรถม้า “พาเขาไปด้วยเถอะ บางทีเขาอาจจะมีประโยชน์” เมื่อคนขับรถม้าได้ยินคำว่า ‘มีประโยชน์’ แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาตอบรับว่า “ขอรับ นายหญิง” “ขอบคุณครับ” เรย์โนลด์สโค้งคำนับไปทางรถม้าแล้วเดินไปนั่งข้างคนขับ เขาไม่ได้พยายามจะเข้าไปในตัวรถม้า ซึ่งคนขับก็พยักหน้าอย่างเห็นดีด้วย “น่าสนใจดี เข้ามาข้างในเถอะ เขาไม่ต้องการเพื่อนร่วมทาง แต่ข้าต้องการ การเดินทางไกลๆ คนเดียวมันน่าเบื่อเสมอ” เสียงนุ่มนวลเสียงเดิมกล่าวเชิญชวนให้เรย์โนลด์สเข้าไปข้างใน เรย์โนลด์สมองคนขับรถม้าราวกับจะขออนุญาต คนขับพยักหน้าให้ เรย์โนลด์สจึงลงจากที่นั่งแล้วเดินไปที่ตัวรถม้า เมื่อเขาเปิดประตูรถม้าออก เขาก็เห็นมือเรียวงามข้างหนึ่งยื่นออกมาจากประตู “เข้ามาสิ ข้าไม่กัดหรอกนะ” เสียงนุ่มนวลนั้นแฝงไปด้วยความขบขันเล็กน้อย เรย์โนลด์สรู้ว่าคนที่อยู่ข้างในเป็นสตรีหลังจากได้ยินคนขับเรียกเธอว่านายหญิง เรย์โนลด์สเข้าไปข้างในและได้พบกับสตรีวัยกลางคนผู้มีความงดงามทว่าดูภูมิฐาน เธอมีความงามที่แปลกตาจนทำให้เรย์โนลด์สถึงกับอึ้ง เขาโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะนั่งลงตรงข้ามกับนาง สตรีผู้นั้นเลียริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “ข้าอยากรู้จังว่าเจ้าไปบาดเจ็บมาจากไหน เล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?” เรย์โนลด์สครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกุเรื่องเกี่ยวกับการต่อสู้กับหมาป่าดุร้าย ออร่าของเขาถูกลดทอนลงจนเหลือเพียงระดับเวเนอเรเบิลขั้นที่สองเท่านั้น สตรีที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาอยู่ในระดับเวเนอเรเบิลขั้นสูงสุด “อย่างนี้นี่เอง ช่างเป็นสถานการณ์ที่อันตรายเหลือเกิน เจ้าไม่ได้พกยาฟื้นฟูติดตัวมาเลยหรือ?” สตรีผู้นั้นถาม เรย์โนลด์สส่ายหน้าและเกาคางอย่างเคอะเขินพลางอธิบายเหตุผลที่เขาไม่ได้พกมา ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขารู้สึกน่าอายอยู่ไม่น้อย รถม้ายังคงมุ่งหน้าต่อไปตามเส้นทาง โดยมีเกรย์และเคลาส์ติดตามมาจากด้านบน “หมอนั่นเก่งเรื่องนี้นะ นายแน่ใจเหรอว่าเขาไม่เคยทำอะไรแบบนี้ตอนที่เราไม่อยู่ด้วยกัน?” เคลาส์อดไม่ได้ที่จะพูดถึงการแสดงของเรย์โนลด์ส “เขาอาจจะเคยเข้าคลาสเรียนการแสดงมาก็ได้ อีกอย่าง นายเองก็ทำเรื่องแบบนี้บ่อยไม่ใช่หรือไง” เกรย์ตอบขณะที่ทั้งสองติดตามรถม้าไป “ทำไมเราไม่สกัดพวกเขาไว้แล้วบังคับให้บอกตำแหน่งไปเลยล่ะ?” เคลาส์ไม่เข้าใจเหตุผลที่เกรย์ต้องการให้พวกเขาใช้เส้นทางนี้ “ง่ายๆ เลย จากที่ข้าสืบมา พวกเขาจะตายทันทีหากพยายามเปิดเผยข้อมูลนี้กับคนอื่น…” เกรย์อธิบาย เขาใช้ชายคนนั้นรวบรวมข้อมูลจากฐานที่มั่นก่อนหน้าที่พวกเขาทำลายทิ้ง และตามที่คนเหล่านั้นบอก มีเพียงสตรีผู้นี้และคนขับรถม้าเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งลับในการพบปะกับพวกโนมที่กำลังมีการประชุมครั้งสำคัญ ว่ากันว่าในบางครั้ง พวกโนมจะต้องการคนรับใช้ที่เป็นมนุษย์เพื่อพาตัวกลับไปยังโลกของพวกโนม เกรย์ไม่มีความคิดที่จะปล่อยให้คนพวกนี้พาตัวเรย์โนลด์สไปยังโลกของพวกโนมอย่างแน่นอน เขาเพียงวางแผนไว้เพื่อลองดูว่าเขาจะสามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ได้หรือไม่ เขาไม่สามารถหาข้อมูลอะไรได้เลยจากฐานที่มั่นนั้น ราวกับว่าผู้หญิงคนนี้ไม่มีตัวตนอยู่จริงและจะปรากฏตัวออกมาก็ต่อเมื่อถึงเวลาต้องไปพบกับพวกโนมเท่านั้น เขาไม่เข้าใจเรื่องนี้และต้องการสืบให้รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของนาง นางดูเหมือนมาจากตระกูลที่มีหน้ามีตา อย่างน้อยรถม้าก็แสดงให้เห็นถึงความหรูหรานั้น เขาไม่รู้ว่านางมาจากตระกูลสูงศักดิ์จริงหรือไม่ “สรุปว่าพวกโนมยังมีประตูมิติที่เป็นความลับเชื่อมต่อกับภูมิภาคนี้อีกสินะ” เคลาส์ขมวดคิ้ว “ก็คาดไว้แล้วล่ะ ข้าไม่คิดหรอกว่าพวกมันจะบอกพวกเนโครแมนเซอร์เกี่ยวกับประตูมิติทั้งหมดของพวกมัน” เกรย์ไม่ได้คิดอะไรมากกับเรื่องนี้ พวกเขาพบประตูมิติในภูมิภาคนี้มาบ้างแล้ว แต่บานนี้ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ ในเมื่อประตูมิตินี้ไม่ได้เป็นที่รู้จักของพวกเนโครแมนเซอร์ยกเว้นผู้หญิงคนนี้ นั่นหมายความว่าผู้หญิงคนนี้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับพวกโนมมากกว่า เกรย์ต้องการรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะจัดการกับนาง เขาต้องการควบคุมนางให้อยู่หมัดก่อนที่พวกเขาจะไปถึงจุดหมาย แต่เขาต้องแน่ใจว่าเขารู้รายละเอียดบางอย่างก่อนจะลงมือ เคลาส์เข้าใจในที่สุดว่าทำไมเกรย์ถึงเลือกแผนนี้ แต่เขาไม่คิดว่าเรย์โนลด์สจะสามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ได้มากพอ และดูเหมือนเกรย์ก็ไม่อยากทำลายโอกาสในการสืบเรื่องของนางหลังจากที่เขาสามารถควบคุมนางได้แล้ว “เราควรพาเรย์โนลด์สออกมาหลังจากผ่านไปสักพักนะ” เคลาส์เสนอ เกรย์ไม่ได้คิดอะไรมาก เขารู้สึกว่าเรย์โนลด์สจะจัดการได้ เคลาส์ก็แค่กังวลไปเองเท่านั้น