บทที่ 1549 การพบปะกับพวกโนม (II) เกรย์และเคลาส์ไม่ปล่อยให้รถม้าคลาดสายตา พวกเขาติดตามมันไปอย่างใกล้ชิด โดยระวังไม่ให้ถูกสังเกตเห็นระหว่างที่สะกดรอยตาม ในขณะที่พวกเขากำลังตามรถม้านั้น เรย์โนลด์สได้สนทนากับหญิงสาวคนดังกล่าว เขาถามคำถามส่วนตัวสองสามข้อซึ่งหญิงสาวรู้สึกจำยอมที่จะต้องตอบ ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเธอเป็นฝ่ายถามคำถามเคลาส์มาโดยตลอด และเมื่อถึงคราวที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มถามบ้าง เธอจึงรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องสมควรที่เธอจะต้องตอบ นอกจากนั้นเธอยังคิดว่าเขาเป็นเพียงคนที่กำลังจะถูกส่งตัวไปให้พวกโนมในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า จึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องปิดบังอะไร เรย์โนลด์สไม่ได้ถามมากเกินไป เขาถามเพียงแค่ว่าเธอมาจากไหนและกำลังจะมุ่งหน้าไปที่ใด ตามคำบอกเล่าของเธอ เธอมาจากตระกูลระดับกลางในเขตถัดไปและกำลังจะไปพบเพื่อนของตระกูล เมื่อได้ยินคำว่าเพื่อนของตระกูล เรย์โนลด์สแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีตระกูลใดที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพวกโนมถึงเพียงนี้ มีความเป็นไปได้ที่หญิงสาวอาจกำลังโกหก ซึ่งเขาสันนิษฐานไว้อย่างแรงกล้า แต่จากท่าทีในการพูดของเธอ มันดูราวกับว่าเธอไม่ต้องการที่จะโกหกเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ หญิงสาวอ้างว่านี่คือภารกิจที่มอบหมายให้เฉพาะบุคคลที่ได้รับความไว้วางใจสูงสุดในตระกูลของเธอเท่านั้น หลังจากเรย์โนลด์สถามทุกอย่างจนพอใจแล้ว เขาก็เห็นทางแยกสองทางจึงบอกพวกเขาว่าจะลงที่นี่ "ฉันขอโทษนะ แต่มันจะเป็นผลดีกับตัวคุณมากกว่าถ้าจะร่วมทางไปกับการประชุมของฉัน" หญิงสาวไม่ยอมให้เรย์โนลด์สลงจากรถม้า "คุณเพิ่งบอกว่ามันเป็นการประชุมลับสุดยอดไม่ใช่เหรอ ทำไมคุณถึงเต็มใจพาคนแปลกหน้าไปที่นั่น ในเมื่อแม้แต่คนในตระกูลของคุณยังไม่ได้รับอนุญาตให้รู้สถานที่นี้เลย?" เรย์โนลด์สถาม "เพราะคนที่ฉันกำลังจะไปพบจะถูกใจคุณ ไม่ต้องห่วงหรอก พวกเขาไม่ทำร้ายคุณแน่" หญิงสาวพยายามเกลี้ยกล่อมเรย์โนลด์ส "ผมไม่รู้สึกสบายใจที่จะไปยังการประชุมแบบนั้นทั้งที่รู้ว่ามันสำคัญกับคุณและตระกูลของคุณแค่ไหน ทำไมคุณไม่ปล่อยผมไว้ที่นี่ แล้วผมจะหาทางเข้าเมืองเอง?" เรย์โนลด์สไม่หลงเชื่อคำพูดของหญิงสาว เขาไม่มีทางตกลงที่จะไปที่นั่นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เขาได้ข้อมูลทั้งหมดที่ต้องการและรู้สึกว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ต่อ "ฉันยืนยัน" น้ำเสียงของหญิงสาวยังคงราบเรียบเช่นเดิม สีหน้าของเธอก็ไม่เปลี่ยนไปเลย แต่เรย์โนลด์สสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบภายในรถม้า ราวกับว่าหญิงสาวพร้อมที่จะลงมือโจมตี เรย์โนลด์สกำลังจะลงมือจู่โจมตอนที่เขาสัมผัสได้ถึงแรงดูดที่คุ้นเคย เขาไม่ขัดขืนและปล่อยไปตามแรงนั้น ร่างของเขาถูกสลับที่กับเกรย์ในเวลาต่อมา "ไง" เกรย์ปรากฏตัวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนที่หญิงสาวจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ใช้ธาตุวารีกักขังเธอเอาไว้โดยทำให้คนขับรถม้าไม่รู้สึกตัวแต่อย่างใด หลังจากนั้นเขาก็เปิดส่วนหนึ่งของศีรษะหญิงสาวและวางฝ่ามือลงไป จิตของเขารุกล้ำเข้าไปในหัวของเธอ และในเวลาไม่นาน หญิงสาวก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เขาครุ่นคิดและรู้สึกว่าการสลับที่กับเรย์โนลด์สอีกครั้งเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้จากไป เขาคอยสังเกตทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในรถม้ามาตลอด นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาลงมือได้อย่างรวดเร็ว เขาสลับที่กับเรย์โนลด์ส แต่ยังคงควบคุมหญิงสาวไว้ในขณะเดียวกันก็เข้าควบคุมคนขับรถม้าไปด้วย เขาไม่ต้องการให้เกิดความผิดปกติใดๆ หากหญิงสาวอนุญาตให้เรย์โนลด์สไป แล้วมาถามหาเขาในภายหลัง ไม่มีทางที่คนขับรถม้าจะไม่พบความผิดปกติ ไม่นานนักเรย์โนลด์สก็ลงจากรถม้าในขณะที่ทั้งสองยังคงเดินทางต่อไป พวกเขาจำได้ว่าได้ให้เรย์โนลด์สขึ้นรถม้ามา และเกรย์ก็จัดการในลักษณะที่ทำให้พวกเขาจดจำไปเองว่าได้อนุญาตให้เขาจากไปเช่นกัน ด้วยวิธีนี้พวกเขาจะไม่มีปัญหาตามมาอย่างแน่นอน ทั้งสามคนติดตามรถม้าไปจนถึงจุดหนึ่งในป่า พวกเขาเห็นหลุมที่ทอดตัวลงไปด้านล่าง มันชัดเจนว่าที่นี่คือสถานที่จัดประชุม "เจ้าพวกสัตว์ประหลาดเอ๊ย" เคลาส์พึมพำเมื่อเห็นหญิงสาวและคนขับรถม้าเดินเข้าไปในหลุมนั้น พวกเขารออยู่ไม่กี่วินาทีจึงค่อยตามเข้าไป ปากหลุมมีขนาดเล็ก แต่ทันทีที่เข้าไปข้างใน พวกเขาก็พบกับอุโมงค์ที่กว้างและยาว ทั้งสามคนเดินตามอุโมงค์ไปจนถึงโถงขนาดใหญ่ ในโถงนั้นพวกเขาเห็นหญิงสาวและคนขับรถม้า และมีร่างเล็กๆ อีกสองสามร่างอยู่ด้วย เกรย์ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาบอก เขาก็รู้ได้ทันทีว่าร่างเหล่านั้นคือพวกโนม พวกโนมมีรูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์จนคนที่เคยติดต่อด้วยสามารถจดจำพวกมันได้จากระยะไกลอย่างง่ายดาย ทั้งสามคนแอบอยู่ด้านข้างขณะเงี่ยหูฟังบทสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ จากสิ่งที่พวกโนมพูด พวกมันกำลังเร่งแผนการบุกโลกมนุษย์เนื่องจากปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งชัดเจนว่าเป็นภาพร่างของเกรย์ที่ปรากฏบนท้องฟ้า พวกมันไม่อยากเสี่ยงให้ผู้ใช้ธาตุระดับพระเจ้าปรากฏตัวที่ทวีปออโรร่าแล้วมาขัดขวางแผนการยึดครองพื้นที่ของพวกมัน ดังนั้นพวกมันจึงคิดว่าการโจมตีตอนนี้ดีที่สุด แม้มนุษย์จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้มีผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพมากเท่ากับพวกโนม และไม่ได้มีผู้ปกครองครองเมือง (Sovereign) มากเท่าพวกมัน ยิ่งไปกว่านั้นพวกโนมยังมีหุ่นเชิดซึ่งสามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในการรบได้ เกรย์ฟังและพบว่าบทสนทนาของพวกมันมุ่งเน้นไปที่การตามหามนุษย์ที่มีร่างกายธาตุมิติ (Space Bodies) ที่แข็งแกร่ง เพื่อใช้ปิดบังการปรากฏตัวของพวกโนม ไม่เพียงเท่านั้น เกรย์ยังได้รู้สถานที่ที่กักขังมนุษย์ที่มีร่างกายธาตุมิติเหล่านั้นไว้ ซึ่งก็คือโลกของพวกโนมนั่นเอง นี่เป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาต้องบุกเข้าไปในโลกของพวกโนม คนเหล่านั้นจำเป็นต้องได้รับการช่วยเหลือหรือถูกกำจัดทิ้ง เกรย์ไม่รู้ว่าสิ่งไหนจะเป็นไปได้ แต่เขารู้ว่าเขาต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง เรย์โนลด์สหวังว่าจะได้ออกแรงต่อสู้บ้าง แต่เกรย์ไม่เห็นด้วย นี่เป็นประตูมิติอีกแห่งที่มุ่งหน้าสู่โลกของพวกโนม ยิ่งพวกเขามีทางเลือกในการเข้าสู่โลกของโนมมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ตอนนี้พวกเขาพบประตูมิติสามแห่งแล้ว และเขามั่นใจว่าจะต้องพบมากกว่านี้อีก เขาจะศึกษาพวกมันทั้งหมดและเลือกเส้นทางที่อันตรายน้อยที่สุด ไม่มีทางที่ประตูมิติทุกแห่งจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเฝ้าอยู่หรอก เกรย์อยู่ต่อจนกระทั่งการประชุมจบลงและหญิงสาวกำลังจะออกไป เขาจากไปหลังจากที่หญิงสาวออกไปแล้วเท่านั้น พวกโนมหายตัวเข้าสู่ประตูมิติไปทันทีที่การประชุมเสร็จสิ้น ด้วยความช่วยเหลือจากกระต่ายของผู้นำกระต่าย เขาตรวจสอบสถานที่นั้นและพบว่าที่นี่มีการรักษาความปลอดภัยที่หละหลวมกว่าแห่งอื่นที่เขาเคยเห็นมาก อันที่จริงแล้วประตูมิตินี้ตั้งอยู่กลางป่าโดยมีผู้ใช้ธาตุระดับปราชญ์ (Sage Plane) เพียงคนเดียวคอยเฝ้ายามอยู่ ในบรรดาประตูมิติทั้งหมด นี่เป็นแห่งเดียวที่ไม่ได้อยู่ในเมือง ซึ่งหมายความว่ามันเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการเข้าสู่โลกของโนมโดยไม่ถูกตรวจพบ ทั้งสามคนออกจากสถานที่นี้และตัดสินใจเลือกระหว่างการติดตามหญิงสาวกลับไปหรือไปทำลายรังของเนโครแมนเซอร์แห่งถัดไป เคลาส์และเรย์โนลด์สไม่ชอบการสะกดรอยตาม จึงเลือกไปที่รังของเนโครแมนเซอร์แทน เนื่องจากหญิงสาวอยู่ภายใต้การควบคุมของเกรย์ เขาจึงสามารถระบุตำแหน่งของเธอได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เขาจึงไม่ได้สนใจเธอและติดตามเพื่อนทั้งสองไปทางรังของเนโครแมนเซอร์ .... ทั้งสามคนกำลังต่อสู้กับพวกเนโครแมนเซอร์ ในขณะที่อลิซกำลังอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย เธอไม่รู้ว่าเธอรอดพ้นจากความตายมาได้กี่ครั้งแล้วตั้งแต่เข้าสู่เขตต้องห้ามแห่งนี้ แต่เธอรู้ว่าโชคของเธอดีมาก หากไม่เป็นเช่นนั้น เธอคงตายไปตั้งแต่ไม่กี่วันก่อนจากคมอาวุธที่เธอได้รับ สถานที่นี้ไม่ได้ถูกเรียกว่าเขตต้องห้ามโดยไม่มีเหตุผล อันตรายที่นี่เกินกว่าที่เธอคาดไว้มาก แต่มันก็ทำให้เธอตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของเธอ การต่อสู้ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและการเฉียดตายทำให้เธอเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดทั้งทางร่างกายและจิตใจ เธอพบเจอผู้คนสองสามคนที่นี่ และคอยเว้นระยะห่างไว้เสมอ เธอไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับคนเหล่านี้เพราะเธอไม่รู้จักพวกเขา และพวกเขาก็เช่นกัน พวกเขามักจะจากไปทันทีที่เห็นเธอ ส่วนใหญ่ก็เหมือนกับเธอคือเดินทางคนเดียว แต่ก็มีบางกลุ่มที่อยู่รวมกัน เธอเดินทางลึกเข้ามาในป่าและได้ไอเทมมาจำนวนหนึ่ง แต่ไม่มีชิ้นไหนช่วยให้เธอทะลวงผ่านไปสู่ระดับผู้ปกครองครองเมืองได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เธอยังไม่อยากจากไป ในขณะนี้ เธอกำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลัง จากสิ่งที่สัมผัสได้ เธอแน่ใจว่ามันมาจากผู้มีพลังอย่างน้อยระดับกึ่งผู้ปกครองครองเมือง (Pseudo-sovereign) หรือผู้ปกครองครองเมือง และเธอก็อยากจะเห็นว่าสิ่งใดกันแน่ที่เป็นต้นเหตุให้พวกเขาต้องปลดปล่อยกลิ่นอายออกมาเช่นนั้น