Chapter 2014: การสังหาร สำหรับคนอื่น โนมระดับสูงสุดอาจดูน่าเกรงขาม แต่สำหรับเกรย์และพวกพ้อง พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับโนมตัวอื่น เหตุผลนั้นเรียบง่าย ตราบใดที่เกรย์ตัดการเชื่อมต่อระหว่างมันกับหุ่นเชิดได้ เขาก็สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับโนมตัวนั้น หรือถึงขั้นปลิดชีพมันได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว สถานการณ์เป็นไปตามนั้นเป๊ะเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น โนมตัวนั้นไม่รู้จักเกรย์และเรียกหุ่นเชิดออกมาตั้งแต่เริ่ม เกรย์และเพื่อนๆ กำลังต่อสู้กับโนมระดับสูงสุด แม้ว่ามันจะมีลูกน้องคอยสนับสนุน แต่เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังที่คนหนุ่มสาวเหล่านี้ใช้รุนแรงเกินธรรมดา มันจึงสั่งให้พวกนั้นถอยออกไปและคอยโจมตีตอดเล็กตอดน้อยเพื่อดึงความสนใจเท่านั้น ไม่ถึงห้านาที มันก็สังเกตเห็นความผิดปกติ ทุกครั้งที่มันกำลังจะลงมือโจมตีจุดตาย ก็จะมีเกรย์หรือเรย์โนลด์เข้ามาขวางเอาไว้ ทั้งคู่เป็นคนที่รวดเร็วที่สุดในกลุ่ม และด้วยความเร็วนี้เอง ทำให้พวกเขาสามารถแทรกแซงการโจมตีที่หมายเอาชีวิตของโนมระดับสูงสุดได้อย่างง่ายดาย ในตอนที่โนมตัวนั้นเริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดี มันก็รู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบคั้นจากภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามา ก่อนที่มันจะทันได้ตอบสนอง มันก็พบว่าการเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดของมันถูกตัดขาดไปแล้ว มันตกอยู่ในสภาวะชะงักงันไปชั่วขณะ แต่เสี้ยววินาทีนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ชีวิตของมันตกอยู่ในอันตราย มันพยายามดิ้นรนเพื่อดึงสติกลับคืนมา เมื่อมันตั้งสติได้ มันก็ถูกพายุการโจมตีจากเกรย์ อลิซ เคลาส์ และเรย์โนลด์ระดมเข้าใส่ (ฮิวไม่ได้ร่วมเดินทางมาในครั้งนี้) โนมตัวนั้นตอบโต้อย่างลนลาน มันรีบสร้างเกราะป้องกันหลายชั้น แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่ก็ถูกการโจมตีของกลุ่มเกรย์ซัดจนร่วงลงไปกองกับพื้น "มันคือเกรย์ ดอว์สัน! ฆ่ามัน!" โนมนั่นตะโกนก่อนจะกระแทกพื้นจนกระอักเลือดออกมาคำโต โนมตัวอื่นๆ รอบข้างต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นกลุ่มคนสี่คนลอยตัวอยู่กลางอากาศ พวกมันไม่อยากจะเชื่อว่าผู้บัญชาการของพวกมันจะถูกกลุ่มคนเหล่านี้เล่นงานจนร่วงลงมาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินชื่อเกรย์ ดอว์สัน พวกมันก็เข้าใจทันทีว่าทำไมถึงเป็นไปได้ เผ่าพันธุ์โนมได้รับข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับความสามารถของเกรย์กันถ้วนหน้า พวกเขารู้ว่าเขาไม่เพียงแต่ตัดการเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดได้เท่านั้น แต่พลังฝีมือส่วนตัวของเขาก็ไม่ใช่เรื่องที่จะมองข้ามได้เลย ที่นั่นมีโนมอยู่หลายร้อยตัว แต่มีเพียงประมาณสิบสองตัวเท่านั้นที่เป็นโนมระดับจอมราชันย์ โชคร้ายที่พวกมันทั้งหมดอยู่ในระดับกลางหรือต่ำกว่า ไม่มีใครนอกเหนือจากผู้บัญชาการที่มีระดับสูงไปกว่าระดับกลางเลย เกรย์หันสายตาเย็นชาไปยังเหล่าโนมโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก็พุ่งทะยานเข้ากลางวงล้อมของพวกมันทันที เคลาส์ เรย์โนลด์ และอลิซพุ่งตามหลังไป พวกเขาทุกคนต่างโกรธแค้นภาพศพที่เห็นในตอนที่มาถึงสมรภูมิ ดังนั้นในตอนนี้เมื่อพวกเขาสามารถล้างแค้นได้ พวกเขาจึงไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย โนมระดับจอมราชันย์ระดับกลางทั้งสิบสองตัวรวมกลุ่มกันล้อมรอบกลุ่มของเกรย์ไว้เพื่อขวางทาง แต่โชคร้ายที่พวกมันดันมารวมตัวอยู่ในจุดเดียวกัน เกรย์ส่งสัญญาณบอกเพื่อนๆ ร่างของเขาก็แวบหายไปและเปลี่ยนตำแหน่งกับโนมตัวหนึ่ง ดวงตาของพวกโนมเบิกกว้างจนแทบถลนออกมาจากเบ้า เหตุผลไม่ใช่แค่เพราะพวกมันไม่อยากเชื่อว่าเกรย์จะแปลงร่างเป็นพวกมันได้ทันที แต่คนที่เขาเข้าไปแทนที่นั้นดูเหมือนโนมตัวหนึ่งในกลุ่มเป๊ะ โดยเฉพาะโนมจอมราชันย์ระดับหก พวกมันอดไม่ได้ที่จะหันไปมองในทิศทางของโนมตัวที่ถูกแทนที่ ทว่าสิ่งที่เห็นกลับเป็นคลื่นเปลวเพลิงสีน้ำเงินที่กำลังพุ่งกระจายมาทางพวกมัน พวกมันแตกฮือไปคนละทิศละทาง หวังจะรอดพ้นจากเปลวเพลิงนั้น เกรย์ไม่มีทางปล่อยให้ใครหนีไปได้แน่ วอยด์ปรากฏตัวขึ้นบนไหล่ของเขา มันมองเหล่าโนมที่กำลังหนีด้วยสายตาเรียบเฉย ดวงตาสีดำสนิทของมันเปล่งประกาย และโนมทุกตัวก็รู้สึกเหมือนติดอยู่ในหนองโคลน ต้องรู้ไว้ว่านี่คือโนมจอมราชันย์ระดับกลางถึงสิบเอ็ดตัว แต่พวกมันทั้งหมดกลับได้รับผลกระทบจากความสามารถของวอยด์ วอยด์ทำให้พื้นที่รอบตัวพวกมันรู้สึกเหมือนเป็นน้ำโคลนเหนียวหนืด ส่งผลให้ความเร็วของพวกมันลดลงอย่างมหาศาล ในเวลาเดียวกัน เรย์โนลด์และอลิซก็ลงมือจัดการสอยโนมลงไปทีละตัว โนมจอมราชันย์ระดับหกที่เกรย์สลับตำแหน่งด้วยถูกกักขังอยู่ในก้อนน้ำแข็งทันที มันไม่มีแม้แต่แรงจะขัดขืน ตอนที่เคลาส์เป็นจอมราชันย์ระดับเจ็ด เขาก็ทำแบบนี้กับระดับหกได้สบายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่เขาเลื่อนระดับเป็นระดับแปดแล้ว เคลาส์ไม่ได้ชายตามองโนมตัวนั้นเลย เขาดิ่งลงไปหาโนมหลายร้อยตัวที่อยู่บนพื้นดิน พวกนี้ล้วนเป็นโนมที่ต่ำกว่าระดับจอมราชันย์ จึงไม่มีทางที่จะต่อกรกับเคลาส์ได้เลย เขาแบมือออก เผยให้เห็นเกล็ดหิมะขนาดใหญ่ เกล็ดหิมะลอยออกจากฝ่ามือก่อนจะระเบิดออกเหนือทัพโนม จอมราชันย์เพียงคนเดียวก็ไม่มีปัญหาในการสังหารโนมระดับธรรมดาได้เป็นแสนตัว แล้วโนมแค่ไม่กี่ร้อยตัวจะไปเหลืออะไรเมื่อต้องเจอกับเคลาส์ จอมราชันย์ระดับแปด เกรย์ อลิซ และเรย์โนลด์จัดการกับพวกจอมราชันย์ แม้จะใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที แต่พวกเขาก็ปิดฉากชีวิตของพวกโนมได้อย่างรวดเร็ว ตลอดเวลาที่กลุ่มของเกรย์กำลังไล่สังหาร โนมผู้บัญชาการระดับสูงสุดก็ไม่โผล่หัวออกมาอีกเลย ราวกับว่ามันตายไปแล้ว เมื่อสังเกตเห็นดังนั้น เกรย์ก็เดินไปยังจุดที่ผู้บัญชาการร่วงลงไป เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วหันไปหาเพื่อนๆ "มันหนีไปแล้ว" "ฉันตามรอยมันได้" อลิซยิ้ม เกรย์เลิกคิ้วก่อนจะยิ้มตอบ "นำทางไปเลย" ที่แห่งหนึ่งห่างออกไปไม่กี่ร้อยกิโลเมตรจากจุดที่เกรย์และพรรคพวกกำลังไล่สังหารโนม ร่างของโนมตัวหนึ่งกำลังพุ่งทะยานไปในอากาศด้วยความตื่นตระหนก มันแทบจะเผาผลาญแก่นชีวิตเพื่อเพิ่มความเร็ว ร่างกายของมันเต็มไปด้วยบาดแผล 'เวรเอ๊ย! ข้าคิดว่าพวกมันบอกว่าเกรย์ ดอว์สันกำลังเก็บตัวฝึกฝนอยู่ไม่ใช่หรือไง?! แล้วมันมาทำบ้าอะไรที่นี่!' โนมตัวนั้นมีความรู้สึกอยากจะฆ่าใครสักคนให้ตายเดี๋ยวนี้ พวกมันคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเกรย์ ดอว์สันมาโดยตลอดระหว่างสงคราม เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาคือคนที่สามารถพลิกสถานการณ์ในเกือบทุกสมรภูมิที่มีพวกมันเกี่ยวข้องได้ เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะไม่ต้องการใช้หุ่นเชิด ซึ่งจะทำให้พลังของพวกมันลดลงอย่างมาก ตั้งแต่ที่ผนึกทางผ่านถูกทำลาย เกรย์ ดอว์สันก็ไม่เคยปรากฏตัว และจากการสืบข่าว พวกมันพบว่าเขากำลังอยู่ระหว่างการบ่มเพาะพลังอย่างสันโดษ มันไม่คาดคิดว่าเขาจะโผล่ออกมาแบบกะทันหันเช่นนี้ ในขณะที่หนี มันหยิบลูกแก้วสื่อสารออกมาส่งข้อความถึงพวกโนมตัวอื่นเรื่องการปรากฏตัวของเกรย์ นี่ไม่ใช่เรื่องที่มันจะปิดบังไว้ได้ มันจำเป็นต้องส่งข่าว มันเพิ่งส่งข้อความเสร็จก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เมื่อมองย้อนกลับไป มันเห็นเงาร่างหนึ่งที่เคลื่อนที่วูบวาบอย่างรวดเร็วอยู่ไกลๆ แม้จะห่างกันหลายสิบกิโลเมตร แต่ทุกครั้งที่ร่างนั้นแวบไป ก็สามารถครอบคลุมระยะทางได้เกือบแปดกิโลเมตร ภาพนี้ทำให้มันหวาดกลัวอย่างหนักจนต้องเร่งร่างเคลื่อนที่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันเป็นถึงจอมราชันย์ระดับสูงสุดที่น่าเกรงขาม แต่กลับถูกไล่ล่าด้วยวิธีแบบนี้จากพวกเด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงขั้นเป็นหลานของมันด้วยซ้ำ! มันพยายามวิ่งหนีสุดชีวิต แต่ในทุกวินาทีที่ผ่านไป ระยะห่างระหว่างพวกเขากลับลดน้อยลง ราวกับว่ามันไม่มีทางหนีพ้นจากเกรย์ได้ เมื่อเห็นว่ามีเพียงแค่เกรย์คนเดียวที่ไล่ตามมา มันจึงตัดสินใจหยุดวิ่ง เกรย์ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตรด้วยท่าทีสบายๆ "เหนื่อยกับการวิ่งแล้วหรือไง?" โนมตัวนั้นกัดฟันกรอดแล้วกล่าว "ข้ายอมรับว่าไม่ได้คาดคิดว่าเจ้าจะโผล่มา แต่เจ้าคงเป็นพวกโง่เขลาหากคิดว่าจะฆ่าข้าได้ด้วยตัวคนเดียว" "ถ้าเจ้าอยู่ในจุดสูงสุดของพลัง ข้าอาจจะมีความลังเลอยู่บ้าง" เกรย์ไม่ปิดบังความจริงที่ว่าเขายังไม่สามารถสู้กับจอมราชันย์ระดับสูงสุดในสภาพสมบูรณ์ได้ แต่เขาก็ยิ้มแล้วเสริมต่อ "แต่ในสภาพของเจ้าตอนนี้ เจ้าคิดว่าเจ้าเหลือพลังอยู่เท่าไหร่กัน? ระดับจอมราชันย์ขั้นเก้า? หรือแกร่งกว่านั้นนิดหน่อย?" สีหน้าของโนมเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินคำพูดของเกรย์ ใช่ มันบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีของกลุ่มเมื่อครู่และไม่สามารถใช้พลังได้เต็มที่ในขณะนี้ อย่างมากมันก็ใช้พลังได้เพียงหกสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งก็น่าจะพอๆ กับจอมราชันย์ขั้นเก้าเท่านั้น ชายหนุ่มตรงหน้าไม่เพียงแต่มีชื่อเสียงเรื่องฝีมือการต่อสู้ที่น่าทึ่ง แต่ยังเป็นจอมเวทธาตุมิติอีกด้วย การจะขังเขาไว้ในที่เดียวจึงเป็นเรื่องยากเย็นเหลือเกิน โนมแค่นเสียงเย็นชาแล้วเย้ยหยัน "อย่าเพิ่งได้ใจไป ถ้าเจ้าคิดว่าเจ้าเป็นคู่ต่อสู้ของข้าเพียงเพราะข้าบาดเจ็บ งั้นข้าจะแสดงให้เห็นถึงพลังของจอมราชันย์ระดับสูงสุดเอง"