บทที่ 1998: สูญสิ้นเรี่ยวแรง การที่คู่ต่อสู้ของเคลาส์ชิงความได้เปรียบไปได้ ทำให้เขาไม่มีโอกาสตั้งหลักกลับเข้าสู่การต่อสู้ แม้ว่าเคลาส์จะพยายามขอความช่วยเหลือจากอลิซและเรย์โนลด์ แต่เขาก็พบว่าทั้งคู่กำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้ของตนเองอย่างเต็มที่ ฮิวจ์เองก็กำลังเผชิญกับการต่อสู้อันดุเดือดกับผู้ปกครองระดับห้าที่เขาเคยสู้ด้วยในครั้งก่อน ไม่มีทางที่ใครจะสามารถปลีกตัวมาช่วยเขาจัดการกับโนมในชุดคลุมสีเงินคนนี้ได้ โชคยังดีที่หุ่นเชิดของโนมตัวนั้นถูกทำลายไปตั้งแต่การปะทะกันครั้งแรก ไม่อย่างนั้นเขาคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากกว่านี้มาก เขาจดจ่ออยู่กับการตั้งรับอย่างเต็มที่ รับการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าจากโนม ทุกครั้งที่ถูกโจมตี แรงปะทะทำให้เขาต้องถอยหลังไปหลายก้าว กำแพงน้ำแข็งของเขาแทบจะไม่สามารถต้านทานการจู่โจมอย่างไม่ลดละของโนมเอาไว้ได้ เขาพยายามใช้เขตแดนของตน แต่โนมเตรียมตัวมาดีกว่า มันใช้เขตแดนแห่งความมืดปกป้องร่างกาย เพื่อให้มั่นใจว่าความเย็นจากเขตแดนของเคลาส์จะไม่มีผลใดๆ ต่อมัน ตราบใดที่เขตแดนของเคลาส์ทำอะไรมันไม่ได้ มันก็รู้ว่ามันสามารถจัดการกับเขาได้อย่างอิสระ เคลาส์กัดฟันแน่นขณะถูกโนมกดดันอย่างหนัก เขาไม่มีโอกาสสู้ด้วยวิธีการบุ่มบ่ามเหมือนครั้งก่อนเนื่องจากยังคงได้รับบาดเจ็บจากเมื่อวาน เช่นเดียวกับโนม เพียงแต่ด้วยความที่เป็นผู้ปกครองระดับเก้า ความสามารถในการฟื้นฟูของมันจึงสูงกว่าเคลาส์ โนมแสยะยิ้มขณะโจมตีต่อเนื่องด้วยความกระหายเลือด มันไม่คิดจะชวนเคลาส์คุยเลยสักนิดเพราะไม่จำเป็น จากการปะทะกันเมื่อไม่กี่นาทีก่อน มันรู้อยู่แล้วว่ามนุษย์ตรงหน้ามีปากที่ร้ายกาจเพียงใด หากมันเปิดโอกาสให้เขาพูดอีก เขาคงต้องเสียใจภายหลัง นี่คือเหตุผลที่แม้จะเป็นฝ่ายคุมเกมได้ทั้งหมด แต่มันก็ยังเลือกที่จะเงียบผิดกับท่าทีในวันแรกที่ต่อสู้กัน สีหน้าที่ซีดเซียวของเคลาส์กลับดูขาวเผือดลงไปอีกเมื่อเขาแทบจะไม่มีโอกาสโต้กลับ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขารู้สึกถึงความอ่อนแอเช่นนี้ ช่องว่างระหว่างผู้ปกครองระดับเก้ากับระดับเจ็ดนั้นกว้างเกินไป ก่อนหน้านี้เขาได้รับความช่วยเหลือจากเพื่อนๆ มาตลอดในการต่อสู้ ดังนั้นแม้จะรู้ว่าตนเองไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับผู้ปกครองระดับเก้า แต่เขาก็ไม่เคยรู้สึกถึงความต่างชั้นขนาดนี้มาก่อน ครั้งก่อนเรย์โนลด์และอลิซยังสามารถยื่นมือเข้ามาช่วยได้เพราะคู่ต่อสู้ของพวกเขายังอ่อนแอกว่า โดยเฉพาะของเรย์โนลด์ แต่น่าเสียดายที่สถานการณ์ตอนนี้กลับตาลปัตร คู่ต่อสู้ของเรย์โนลด์แข็งแกร่งกว่าของเคลาส์เสียอีก เพราะอีกฝ่ายไม่ได้บาดเจ็บมาก่อนเหมือนคู่ต่อสู้ของเคลาส์ สิ่งเดียวที่ช่วยเรย์โนลด์ไว้ได้คือความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้แม้จะไม่สามารถสู้กับโนมระดับเก้าได้โดยตรง แต่อย่างน้อยเขาก็ยังวิ่งหลบการโจมตีส่วนใหญ่ไปได้ การป้องกันของเคลาส์นั้นแข็งแกร่ง แต่เขาไม่ใช่คนเร็ว สิ่งนี้ทำให้เขากลายเป็นเป้านิ่งสำหรับคู่ต่อสู้ที่รัวเทคนิคใส่ไม่ยั้ง โนมไม่มีทีท่าว่าจะแผ่วลง มันทำลายกำแพงน้ำแข็งลงทีละชั้นอย่างต่อเนื่อง พื้นที่โดยรอบทั้งคู่เต็มไปด้วยไอเย็นจากเศษซากกำแพงน้ำแข็งที่แตกกระจาย เมื่อกำแพงหนึ่งพังทลาย อีกอันก็ถูกสร้างขึ้นมาแทนที่ในทันที โนมยังคงโจมตีต่อไปโดยมั่นใจว่าอีกไม่นานก็จะจัดการคู่ต่อสู้ได้สำเร็จ เคลาส์สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล ทว่าเขายังคงตั้งสติและเยือกเย็น สายตาของเขาสอดส่ายไปทั่วสนามรบเพื่อหาโอกาสในการสร้างระยะห่างระหว่างเขากับโนม จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่หุ่นเชิดที่แตกละเอียด เขาจึงรีบพุ่งไปในทิศทางนั้น โนมเข้าใจผิดคิดว่าเคลาส์จะหนี จึงรีบไล่ตามไปสกัดเส้นทางเอาไว้ เคลาส์กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กลับถูกแขนที่สร้างจากธาตุความมืดคว้าจับจากด้านล่าง เขาจึงรีบเร่งพลังธาตุน้ำ ส่งคลื่นใบมีดน้ำออกไปตัดแขนนั้น แขนที่พุ่งเข้ามาจึงหยุดชะงักและไม่กล้าขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม โนมยิ้มกริ่มขณะที่ละอองความมืดจำนวนมากกระจายตัวครอบคลุมรัศมีหนึ่งร้อยเมตร ปกคลุมทั้งตัวมันและเคลาส์เอาไว้ ในไม่ช้า ร่างของพวกเขาก็เลือนหายไปในความมืด ภายในความมืด เคลาส์กวาดสายตามองไปรอบๆ และส่งสัมผัสทางจิตออกไป เขาตระหนักได้ว่าประสาทสัมผัสและทัศนวิสัยของเขาถูกรบกวน เขาแทบไม่สามารถรับรู้สิ่งใดที่ห่างจากตัวเกินสองสามเมตรได้เลย นี่คือหนึ่งในความสามารถพิเศษของเขตแดนแห่งความมืดของโนมที่ปิดตายพื้นที่โดยรอบ เขาเริ่มจับสัมผัสออร่าของโนมชุดเงินไม่ได้แล้ว ด้วยความไม่รอช้า เขาจึงรีบกางเกราะป้องกันรอบตัวทันที ปัง! พร้อมกับเสียงหัวเราะอันเย็นเยียบ การโจมตีก็พุ่งเข้าใส่จนเกิดรอยร้าวบนม่านน้ำแข็งที่เคลาส์ใช้ป้องกันตัว เคลาส์ขมวดคิ้วแน่น เขาสะบัดตัวไปตามทิศทางของการโจมตีและส่งหนามน้ำแข็งออกไปเป็นชุด แต่กลับไม่สามารถสัมผัสโดนสิ่งใดได้เลย โนมโจมตีเข้ามาอีกครั้ง ทำให้รอยร้าวบนม่านน้ำแข็งขยายใหญ่ขึ้น เคลาส์พยายามเสริมความแข็งแกร่งให้ม่านน้ำแข็ง แต่กลับพบว่าความมืดกำลังกัดกร่อนน้ำแข็งของเขาอยู่ด้วย ดังนั้นไม่ใช่แค่การโจมตีของโนมที่ทำลายมัน แต่ความมืดที่ล้อมรอบตัวพวกเขาก็ค่อยๆ กัดเซาะมันเช่นกัน เคลาส์รู้ดีว่าอีกไม่นานเกราะป้องกันอันบางเฉียบของเขาคงถูกทำลายลง ‘บ้าเอ๊ย!’ เขาแช่งในใจ หากไม่ใช่เพราะพลังของเขาอ่อนแอ เขาก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เพื่อนๆ ของเขาไม่มีทางช่วยเขาได้แม้จะอยากช่วยก็ตาม พวกเขาทุกคนต่างก็กำลังรับมือกับคู่ต่อสู้ที่ยากลำบากของตัวเอง อลิซอาจจะพอช่วยได้ แต่เขามั่นใจว่าเธอกำลังยุ่งอยู่กับการช่วยเรย์โนลด์ ปัง! ม่านน้ำแข็งถูกโจมตีอีกครั้ง รอยร้าวขยายกว้างขึ้นจนละอองความมืดเริ่มเล็ดลอดเข้ามาในพื้นที่ที่เคลาส์อยู่ หากเขาสูดดมละอองความมืดเข้าไป ผลลัพธ์คงเป็นอันตรายถึงชีวิต เขาจึงสร้างลูกบอลน้ำหนักมากห่อหุ้มตัวเอาไว้ การใช้น้ำหนักมากนั้นสิ้นเปลืองพลังมากกว่าการสร้างน้ำปกติ แต่สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ตอนนี้คือการใช้มันป้องกันตัวในวินาทีที่ม่านน้ำแข็งแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ เสียงหัวเราะของโนมดังลั่นขณะที่การโจมตีธาตุความมืดพุ่งเข้าใส่ม่านน้ำอันเป็นเกราะป้องกันของเคลาส์ครั้งแล้วครั้งเล่า โนมที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยเมื่อเห็นน้ำเหล่านี้ นี่เป็นสาเหตุที่การต่อสู้ยืดเยื้อมานานขนาดนี้ การป้องกันของเคลาส์นั้นแข็งแกร่งเกินไป มีหลายครั้งที่มันคิดว่าจัดการเขาได้แล้ว แต่ก็ต้องเห็นว่าเขายังมีเกราะป้องกันเหลืออยู่ นี่ก็เป็นหนึ่งในกรณีเหล่านั้นเช่นกัน แต่ครั้งนี้ มันไม่มีแผนจะปล่อยให้เคลาส์รอดพ้นจากเงื้อมมือของมันไปเหมือนที่เคยเกิดขึ้นในอดีต เคลาส์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยม่านน้ำสัมผัสได้ถึงการโจมตีอันทรงพลังที่ถาโถมเข้ามา แม้เขาจะไม่ได้รับแรงปะทะโดยตรง แต่แรงกระแทกจากมันก็ทำให้ภายในร่างกายเขาสั่นคลอน เขาเซถลาไปมาจากการโจมตีนั้น ทว่าเขาก็ไม่ยอมออกจากเขตความมืด ราวกับว่าโลกทั้งใบเต็มไปด้วยความมืดมิดและทันทีที่ม่านน้ำที่ห่อหุ้มตัวเขาระเหยไป เขาก็จะถูกความมืดอันเป็นนิรันดร์นี้กลืนกินเช่นกัน ความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้าสู่หัวใจของเขาเมื่อสัมผัสได้ว่าม่านน้ำกำลังเบาบางลงทีละน้อย ทุกการโจมตีของโนมกำลังเฉือนเอาพลังของน้ำไปทีละนิด และในไม่ช้า เขาก็จะต้องเผชิญกับความมืดมิดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ‘เกรย์ยังไม่กลับมาเลย ฉันยังไม่มีโอกาสรู้เลยว่าเขาตามหาท่านพ่อเจอไหม’ เคลาส์ครุ่นคิดถึงเกรย์ที่หายตัวไปรวมถึงท่านพ่อของเขา ไม่มีการข่าวคราวของทั้งสองคนเลยตลอดหลายวันที่ผ่านมา และไม่อาจบอกได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาบ้าง ‘ฉันยังไม่ได้มีความสุขกับชีวิตแต่งงานเลยด้วยซ้ำ’ ความโศกเศร้าเข้าจู่โจมเขาเมื่อนึกถึงภรรยา เขาเพิ่งแต่งงานได้ไม่นานก่อนที่พวกเขาจะรีบร้อนเดินทางมายังทวีปอาซูร์ ตั้งแต่มาถึง นอกเหนือจากช่วงแรกที่ได้รับอนุญาตให้เดินทางไปไหนมาไหนได้ ก็มีแต่การต่อสู้จากสนามรบหนึ่งไปสู่อีกสนามรบหนึ่งเท่านั้น ภรรยาของเขาปลอดภัยอยู่ที่เมืองสีชาด แต่เขาต้องจมอยู่กับศึกนองเลือดนับครั้งไม่ถ้วน ในวินาทีนี้ เขารู้สึกเสียใจอยู่ลึกๆ ความรู้สึกเสียใจถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ร่างที่ถูกปกคลุมด้วยความสิ้นหวังจู่ๆ ก็เผยสีหน้าที่บ้าคลั่งออกมา เขาตะโกนก้องเข้าไปในความมืดว่า “ในเมื่อแกอยากจะจบชีวิตฉันนัก งั้นฉันก็จะลากแกไปลงนรกด้วยกันนี่แหละ!” โนมที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดหัวเราะเยาะ มันตระหนักได้ว่าดูเหมือนมนุษย์ผู้นี้จะสูญสิ้นเรี่ยวแรงในการต่อสู้เสียแล้ว