Chapter 2001: ตกอยู่ในอันตราย? โนมในชุดคลุมสีเงินเลียริมฝีปากด้วยความกระหายเมื่อนึกถึงหุ่นเชิดตัวใหม่ที่เขากำลังจะได้ครอบครอง เขาเคยประมือกับเคลาส์มาแล้วสองสามครั้งและรู้ดีว่าเด็กหนุ่มมนุษย์คนนี้มีความน่าสะพรึงกลัวเพียงใด การที่เคลาส์มีระดับการฝึกตนที่ต่ำกว่าแต่กลับรับมือเขาได้พิสูจน์แล้วว่าเด็กนี่คืออัจฉริยะในหมู่ยอดอัจฉริยะทั้งมวล เมื่อได้หุ่นเชิดที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาอยู่ในมือ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้างด้วยความยินดี เขารวบรวมสมาธิ ตัดสิ่งรบกวนทั้งปวงทิ้งไป ก่อนจะส่งกระแสพลังจิตของตนพุ่งเข้าไปในร่างที่ไร้วิญญาณนั้น “เกิดอะไรขึ้น ทำไมมันถึงไม่ได้ผล?” โนมชุดคลุมสีเงินขมวดคิ้ว เขาพยายามจะปรับสภาพร่างที่เย็นเฉียบของเคลาส์ แต่กลับพบว่ามันไม่มีการตอบสนองใดๆ โดยปกติแล้ว ทันทีที่ร่างมนุษย์สิ้นลม โนมจะสามารถส่งพลังจิตเข้าไปสร้างพันธะเชื่อมต่อกับร่างนั้นได้ แม้จะไม่ใช่กระบวนการที่ง่ายนัก แต่ขั้นตอนแรกมักจะเป็นสิ่งที่ทำได้โดยง่ายที่สุด ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ โนมชุดคลุมสีเงินกลับพบว่าการจะทำขั้นตอนแรกนี้ให้สำเร็จนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ไม่มีทางที่ร่างมนุษย์ที่ตายไปแล้วจะสามารถต่อต้านความพยายามในการสร้างพันธะเริ่มต้นของเขาได้ เขากระจายสัมผัสจิตออกไปและยืนยันอีกครั้งว่ามนุษย์ตรงหน้าตายไปแล้วจริงๆ และไม่มีสัญญาณชีพใดๆ หลงเหลืออยู่ เขาพยายามสงบจิตใจลงอีกครั้งก่อนจะส่งกระแสพลังจิตเข้าไปในร่างนั้นอีกคราว พร้อมกับประสานอินด้วยท่ามือแบบง่ายๆ เขาคิดว่าคงมีความผิดพลาดเกิดขึ้นในการพยายามครั้งแรก จึงได้ใช้วิชาลับในความพยายามครั้งนี้ แต่ผลลัพธ์ก็จบลงแบบเดิม คือความล้มเหลว ‘เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?!’ โนมสบถในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ศพที่มีศักยภาพน่าทึ่งถึงเพียงนี้ แต่เขากลับล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการพยายามสร้างพันธะ หากเขาทำไม่สำเร็จ เขาก็ไม่มีทางเปลี่ยนมันให้กลายเป็นหุ่นเชิดได้ เขาพยายามอีกครั้งและล้มเหลว เขาพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนับไม่ถ้วนภายในเวลาไม่กี่นาที แต่ผลลัพธ์ทุกครั้งล้วนเหมือนเดิม ‘หรือว่าในร่างของมันจะมีอะไรบางอย่างที่คอยขัดขวางไม่ให้ข้าสร้างพันธะได้?’ โนมชุดคลุมสีเงินครุ่นคิด ตามความเป็นจริงแล้วมีวิชาบางอย่างที่สามารถทำให้การเปลี่ยนคนเป็นหุ่นเชิดนั้นทำได้ยากยิ่ง ตลอดเวลาหลายพันปีที่เผ่าพันธุ์โนมดำรงอยู่ พวกเขาเคยพบเจอปรมาจารย์บางคนซึ่งหลังจากตายไปแล้ว ร่างของพวกเขาก็ไม่สามารถถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดได้ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพลงมือเองก็ยังล้มเหลวในการสร้างพันธะกับศพเหล่านั้น เมื่อเผชิญกับความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า โนมชุดคลุมสีเงินจึงรู้สึกว่าเคลาส์อาจอยู่ในกลุ่มเดียวกัน เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของเคลาส์ทั้งที่ยังเป็นเพียงผู้ปกครองระดับเจ็ด ก็นับว่ามีความเป็นไปได้ที่เขาจะมาจากกองกำลังทรงอิทธิพลที่ใช้เทคนิคแบบนี้ป้องกันไว้ในกรณีที่เขาต้องมาจบชีวิตลง โนมชุดคลุมสีเงินพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ หลังจากที่ต้องเสียสละไปมากขนาดนี้ เขาคิดว่าจะได้รับรางวัลเป็นการได้ตัวเคลาส์มาเป็นหุ่นเชิด แต่ในเมื่อสถานการณ์ไม่เป็นใจ ความไม่พอใจและความหงุดหงิดจึงฉายชัดอยู่บนใบหน้า สิ่งเดียวที่ปลอบประโลมใจได้คือการที่เขาสามารถกำจัดอัจฉริยะดาวรุ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปได้หนึ่งคน มันดูออกได้ง่ายว่าเคลาส์ยังอายุน้อยมาก และหากมีเวลาเพียงพอ เขาจะต้องกลายเป็นเสาหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในอนาคตอันใกล้ สงครามระหว่างทั้งสองโลกจะต้องยืดเยื้อไปอีกอย่างน้อยหลายปี มันดำเนินมาหลายปีแล้ว และจะต้องดำเนินต่อไปอีกสักพัก หากปล่อยให้อัจฉริยะที่มีศักยภาพอย่างเคลาส์เติบโตขึ้นในช่วงเวลานั้น เขาอาจจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ในภายหลังได้ เขาตัดสินใจลองดูอีกสักครั้ง หากล้มเหลวเขาก็ไม่เกี่ยงที่จะกลับไปทำตามแผนหลัก นั่นคือการจับตัวฮิวจ์ไปแทน เขากำลังจะส่งกระแสสัมผัสจิตออกไปอีกครั้ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัว ความรู้สึกถึงอันตรายถาโถมเข้าใส่ เขาหันหลังกลับไปมองว่าภัยคุกคามแห่งความตายนั้นมาจากที่ใด ต่างจากเคลาส์ที่ประสาทสัมผัสถูกจำกัดเมื่ออยู่ในอาณาเขตแห่งความมืด โนมชุดคลุมสีเงินไม่มีข้อจำกัดเช่นนั้น เขาคือเจ้าของอาณาเขตและสามารถรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างเป็นธรรมชาติ นี่คือเหตุผลที่เขาไม่กลัวว่าพรรคพวกของเคลาส์จะเข้ามาช่วยเหลือได้ เพราะเขารู้ดีว่าพวกเขาเองก็ยุ่งอยู่กับการต่อสู้ เมื่อมองไปรอบๆ เขาไม่เห็นใครเข้ามาใกล้เลย หากเป็นเช่นนั้น ความรู้สึกถึงอันตรายที่เขาสัมผัสได้มันมาจากที่ไหนกัน? ในช่วงจังหวะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียง ‘ตึก ตัก’ แผ่วเบา มันแทบไม่ได้ยินเพราะแม้แต่เสียงก็ยังถูกกลืนหายไปในอาณาเขตแห่งความมืดของเขา ทว่าเขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าได้ยินเสียงนั้น มันเหมือนกับเสียงหัวใจที่กำลังเต้น เขากวาดสายตามองไปที่ศพที่เย็นเฉียบของเคลาส์ ตรวจสอบตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่เขากลับไม่สัมผัสสิ่งใดได้จากมันอีกเลย เขากลับมาท่วมท้นไปด้วยความรู้สึกถึงอันตราย ขนทั่วร่างลุกชัน เขาหันหลังกลับไปอย่างรีบร้อนอีกครั้ง พยายามระบุที่มาของความรู้สึกนั้น แต่ก็จบลงที่ความว่างเปล่าเหมือนเคย ในเวลาเดียวกันนั้น เขาก็ได้ยินเสียง ‘ตึก ตัก’ ดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่ได้แผ่วเบาเหมือนครั้งแรก เสียงนั้นไม่ได้หยุดลงเหมือนครั้งก่อน แต่มันดังซ้ำๆ และเริ่มสม่ำเสมอเป็นจังหวะการเต้นของหัวใจช้าๆ โนมชุดคลุมสีเงินกวาดสายตาไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดลงที่ร่างของเคลาส์ที่อยู่เบื้องหน้า เมื่อดวงตาของเขาจับจ้องไปยังร่างนั้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าภัยคุกคามแห่งความตายมาจากที่ใด เพราะวินาทีที่เขามองไปยังศพที่ควรจะตายไปแล้วของเคลาส์ เขาก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่เย็นวาบไปถึงสันหลังเช่นเดียวกับเมื่อครู่ เขาไม่ลังเลที่จะซัดฝ่ามือเข้าใส่ร่างนั้น เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายนี้ แต่ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือการทำลายมันทิ้งเสีย