Chapter 496: เริ่มต้นการต่อสู้ "หัวเพลิง" หญิงสาวกล่าวพลางมองไปยังชายที่ยืนอยู่ในพื้นที่พิเศษ ชายคนนั้นชะงักไป ทำท่าทีราวกับว่าไม่ใช่คนที่เธอพูดด้วย ก่อนจะหันไปสนใจคนอื่นๆ ในบริเวณนั้น "ผมมีธุระสำคัญที่ต้องไปจัดการ พวกคุณดูแลทางนี้กันไปก่อนแล้วกัน" ผู้นำแฟกชั่นไพโรเอ่ยขึ้นแล้วทะยานขึ้นฟ้าทันทีที่พูดจบ "เฮ้! จะรีบไปไหนกันล่ะ? ไม่คิดจะทักทายเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันมานานหน่อยเหรอ" หญิงสาวหายวับไป ไม่นานเธอก็ปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้า ขวางทางหนีของผู้นำแฟกชั่นไพโรเอาไว้ "ผมขอโทษด้วย แต่คุณคงจำผิดคนแล้วล่ะ ผมไม่เคยเจอคุณมาก่อนในชีวิตเลยด้วยซ้ำ ได้โปรดเถอะ ถ้าไม่ว่าอะไร ผมขอตัวก่อน ผมมีธุระต้องไปจัดการ" ผู้นำแฟกชั่นตอบกลับอย่างใจเย็น "เกรย์" หญิงสาวเรียก เกรย์ซึ่งอยู่บนเวทีเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า เขารู้สึกเหนื่อยหน่ายกับหญิงสาวคนนี้เหลือเกิน เขาพยายามทำตัวให้เด่นน้อยที่สุด แต่เธอกลับเรียกชื่อเขาออกมาดื้อๆ แบบนี้ หากพวกคนเหล่านั้นคิดจะตามล่าเขาโดยใช้ชื่อนี้ขึ้นมาจะทำอย่างไร? แต่เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงตอบกลับด้วยเสียงถอนหายใจอย่างปลงๆ "อะไร?" "จำผู้ชายคนที่ฉันอัดยับตอนที่เราเจอกันครั้งแรกได้ไหม?" หญิงสาวถาม "จำได้ ผู้ใช้อิลิเมนต์ไฟคนนั้นน่ะเหรอ" เกรย์พยักหน้า เขายังจำการต่อสู้ในครั้งนั้นได้ดี โดยเฉพาะความรุนแรงของเปลวไฟ ใช้เวลาไม่นานเขาก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ "นั่นเขาเหรอ?" "ใช่ แล้วตอนนี้เขากำลังทำเป็นจำฉันไม่ได้ด้วยนะ" หญิงสาวตอบพลางขวางทางผู้นำแฟกชั่นไว้อย่างมั่นคง "คุณผู้หญิง ผมรับประกันได้เลยว่าเราไม่เคยเจอกันมาก่อน เอาแบบนี้ไหม ผมขอไปจัดการธุระของผมให้เสร็จ แล้วจะรีบกลับมาก่อนที่การต่อสู้จะจบลง?" ผู้นำแฟกชั่นเริ่มเจรจา สร้างความตกตะลึงให้กับผู้นำตระกูลเกลและทุกคนที่อยู่ที่นั่น "ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอก ทำไมเราไม่ดูการต่อสู้ไปด้วยกันล่ะ?" หญิงสาวกล่าวพลางรุกคืบเข้าหาผู้นำแฟกชั่น ผู้นำแฟกชั่นพยายามเกลี้ยกล่อมให้หญิงสาวปล่อยเขาไป แต่ก็น่าเสียดายที่เขาทำไม่สำเร็จ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาทีบนท้องฟ้า เขาก็ถูกบังคับให้ลงมาดูการต่อสู้ แถมยังได้รับบทบาทพิเศษเป็นกรรมการตัดสินอีกด้วย เกรย์มองผู้นำแฟกชั่น เขาเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายกำลังเจออะไรอยู่ เขาเองก็เคยเป็นเหยื่อของการกดขี่จากหญิงสาวผู้นี้มาก่อน จึงเข้าใจความรู้สึกของผู้นำแฟกชั่นเป็นอย่างดี ผู้นำตระกูลเกลจ้องมองผู้นำแฟกชั่นไพโรที่กำลังนั่งทำตัวเรียบร้อยอยู่ข้างๆ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย เขานึกถึงตอนที่อีกฝ่ายคุยโวว่าจะจัดการปัญหานี้ให้ตอนที่หญิงสาวมาถึง แต่ใครจะไปคิดว่าสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อเห็นหน้ากันคือการพยายามหนี? น่าอับอายจริงๆ ขนาดโดนหญิงสาวคนนี้อัดจนน่วมมาแล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาไม่กล้าอยู่ต่อเมื่อเห็นเธอ นั่นคือความคิดที่แล่นอยู่ในหัวของคนส่วนใหญ่ในสนาม โดยเฉพาะบรรดาผู้ที่อยู่ในพื้นที่พิเศษต่างรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่บนหนามแหลม ในเมื่อขนาดผู้นำแฟกชั่นไพโรยังรับมือเธอไม่ได้ พวกเขาก็ไม่มีทางมีโอกาสชนะแน่ หญิงสาวเลือกที่นั่งแถวหน้า โดยมีผู้นำแฟกชั่นนั่งอยู่ข้างๆ ถัดไปเป็นผู้นำตระกูลเกล เธอพยักหน้าให้เขาเบาๆ เป็นสัญญาณว่าการต่อสู้ควรเริ่มต้นขึ้นได้แล้ว ในระหว่างที่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป ไม่มีใครสังเกตเห็นแมวดำตัวน้อยที่หายตัวไปจากสนาม ... เกรย์ยืนอยู่บนเวทีตลอดเวลาที่เรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้น โดยไม่ได้ขยับไปไหนจากจุดที่เขายืน การฝึกฝนของเขากับหญิงสาวส่งผลลัพธ์ที่น่าทึ่ง ไม่ใช่แค่เรื่องนั้น แต่เขายังสามารถก้าวไปถึงระดับห้าร้อยเมตรในมิติแห่งดิน เพิ่มระดับอิลิเมนต์ดินของเขาให้กลายเป็นสีน้ำเงินได้สำเร็จ พละกำลังทางกายภาพของเขาตอนนี้ใกล้เคียงกับระดับปลายของขั้นต้นกำเนิด (Origin Plane) ซึ่งถือเป็นการพัฒนาครั้งใหญ่สำหรับเขา "เอาล่ะ ทุกคนคงทราบดีว่าทำไมถึงได้มารวมตัวกันที่นี่ ใครก็ตามที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปีมีคุณสมบัติเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ ชายหนุ่มผู้นั้นคือผู้ท้าชิง โดยปกติแล้วเราควรมีกระบวนการคัดเลือกเพื่อดูว่าใครแข็งแกร่งพอที่จะสู้กับเขา แต่เนื่องจากเวลาของเรามีจำกัด เราจะอนุญาตให้เขาเป็นฝ่ายเลือกรูปแบบการต่อสู้และจำนวนคู่ต่อสู้ที่เขาต้องการจะสู้ด้วย" ผู้นำตระกูลเกลประกาศ ถึงแม้เขาจะอยากให้เกรย์ตายแค่ไหน แต่เขาก็ไม่สามารถลำเอียงได้ในเมื่อหญิงสาวคนนี้อยู่ที่นี่ เกรย์เป็นแค่คนคนเดียว ไม่มีทางที่จะสู้กับคนหนุ่มสาวอายุต่ำกว่ายี่สิบทุกคนได้ และนั่นยังไม่นับปัญหาเรื่องเวลาอีก "ในเมื่อเรามีเวลาจำกัด ใครที่อยู่ต่ำกว่าระดับแปดของขั้นต้นกำเนิดก็ไม่ต้องขึ้นมาบนเวที" เกรย์ตอบกลับ ทันทีที่ได้ยินคำตอบ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังเซ็งแซ่ไปทั่วฝูงชน ความมั่นใจของเกรย์นั้นไร้คู่เปรียบ แม้แต่คนที่ต่ำกว่าระดับแปดของขั้นต้นกำเนิดจะไม่ได้เข้าร่วม แต่ก็ยังมีคนมากกว่าห้าร้อยคนที่ผ่านเกณฑ์ เขาคิดว่าจะสามารถรับมือคนทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวคนเดียวจริงๆ หรือ? "ในเมื่อคุณตัดสินใจแบบนั้น เราก็จะเริ่มกันทันที กลุ่มแรกจะเป็นผู้ที่อยู่ในระดับแปดของขั้นต้นกำเนิดเท่านั้น" ผู้นำตระกูลเกลกล่าว เขารู้ว่าเกรย์นั้นทรงพลังเกินกว่าใครในขั้นต้นกำเนิด แต่เขาก็ไม่ได้กังวล เขาวางแผนที่จะส่งคนเข้าไปให้มากที่สุดเพื่อบั่นทอนพลังของเกรย์ก่อนที่พวกตัวเก่งๆ จะลงสนาม เขาประเมินคร่าวๆ แล้วพบว่ามีคนประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคนที่อยู่ในระดับแปดของขั้นต้นกำเนิด เขาเรียกคนแรกออกมาข้างหน้าเพื่อเริ่มการต่อสู้ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันเรียกให้การต่อสู้เริ่มขึ้น เกรย์ก็เปิดปากพูดขึ้น "เอามาทีละห้าคนเลยดีกว่า เวลาเรามีน้อย" เขาเอ่ยอย่างใจเย็น คำพูดของเขาทำให้เกิดแรงกระเพื่อมไปทั่วทั้งสนาม