บทที่ 1963 - สูญเสีย (1) ฉีอูเหยาดูจะโล่งใจมากกว่าตกใจกับปฏิกิริยาของหยุนเช่อ “ข้าก็นึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เจ้าดูไม่เหมือนคนที่มีพลังเหลืออยู่เลย ต่อให้เหลืออยู่จริง เจ้าก็ควรจะใช้มันกับตัวเองก่อน” หยุนเช่อเข้าใจในสิ่งที่นางจะสื่อ การจะดึงจักรพรรดิมังกรฟ้าออกมาจากปากประตูนรกนั้นต้องใช้พลังลมปราณแสงมหาศาล อีกทั้งนางยังฟื้นตัวได้เร็วกว่าเขาเสียอีก “แต่ว่า... ในโลกนี้คนเดียวที่ใช้พลังลมปราณแสงได้นอกจากเสินซี ก็คือเจ้าไม่ใช่หรือ?” ฉีอูเหยาถาม “ข้าตรวจสอบกับจักรพรรดิมังกรฟ้าแล้ว นางยืนยันว่าพลังลมปราณแสงนั้นไม่ใช่พลังของนางเอง และพวกมังกรฟ้าก็ไม่เคยมีสมบัติล้ำค่าที่บรรจุพลังลมปราณแสงมาก่อนเลย” “ถ้าอย่างนั้น... พลังลมปราณแสงนั่นมาจากไหนกัน?” คิ้วของฉีอูเหยาขมวดมุ่น นางจมลงสู่ห้วงความคิด นางพูดถูก คนเพียงสองคนในโลกนี้ที่ใช้พลังลมปราณแสงได้มีแค่เสินซีและเขา พวกเขาตัดสินไปแล้วว่าเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเป็นคนทำ และเสินซีก็... ต่อให้เสินซีรอดชีวิตมาได้ แต่นางไม่มีทางช่วยจักรพรรดิมังกรฟ้าได้โดยไม่ให้ใครตรวจพบ เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ การฟื้นตัวที่รวดเร็วผิดปกติของเขาก็อาจเป็นผลมาจากพลังลมปราณแสงเช่นกัน แต่ว่า... เป็นไปได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? นอกจากข้าแล้ว ยังมีใครที่ใช้พลังลมปราณแสงได้อีก? หยุนเช่อถูขมับตัวเองโดยไม่รู้ตัว แม้เขาจะฟื้นตัวได้เร็วกว่าปกติมาก แต่ร่างกายและจิตวิญญาณของเขายังคงอ่อนแออย่างหนัก การพยายามครุ่นคิดทำให้เขารู้สึกเจ็บแปลบในทะเลจิตวิญญาณและยิ่งสับสนกว่าเดิม ฉีอูเหยารีบเอามือของนางวางทับมือเขาแล้วกล่าว “มันเป็นเรื่องประหลาด แต่สุดท้ายแล้วมันก็เป็นเรื่องดี ไม่จำเป็นต้องคิดมากนักหรอก ช่วงนี้จงเน้นไปที่การพักฟื้นก็พอ” “คำตอบจะปรากฏออกมาเองเมื่อเจ้าหายดี” หยุนเช่อถอนหายใจยาวแล้วหลับตาลง นานมากทีเดียวกว่าที่เขาจะปรับลมปราณและความคิดให้คงที่ได้ เวลาผ่านไปสักพัก เขาลืมตาขึ้นแล้วถามกะทันหัน “ทำไมจักรพรรดิมังกรฟ้าถึงยอมสละชีพเพื่อช่วยข้า? เป็นเพราะ... ต้องการปกป้องฉีเทียนหลี่หรือ?” “แน่นอนว่าไม่ใช่” ฉีอูเหยาตอบโดยไม่ลังเล “จักรพรรดิมังกรฟ้าลงมืออย่างเด็ดขาดและเป็นสัญชาตญาณล้วนๆ ไม่มีทางที่นั่นจะเป็นความพยายามเพื่อปกป้องฉีเทียนหลี่อย่างตั้งใจหรอก” “หากเจ้าอยากรู้เหตุผลจริงๆ ล่ะก็...” ฉีอูเหยามองเขาเนิ่นนาน มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ “หัวใจของผู้หญิงบางครั้งก็เป็นความลับแม้แต่กับตัวพวกนางเอง ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่านางคิดอะไรอยู่?” “ถ้าข้าต้องเดา ข้าก็คงจะบอกว่ามันก็แค่กรณีของจักรพรรดิหยุนที่มีเสน่ห์ดึงดูดมากเกินไปเหมือนเช่นเคย... หรือไม่ จักรพรรดิมังกรฟ้าก็อาจเป็นผู้หญิงประเภทที่แพ้ทางให้กับคนที่คอยเย็นชาใส่” เขาไม่รู้ว่าฉีอูเหยากำลังพูดเล่นหรือไม่ ในหัวของเขารู้สึกหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นเขาจึงหลับตาลงและตัดสินใจเลิกคิดทุกอย่าง เมื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอของเขา น้ำเสียงของฉีอูเหยาก็อ่อนโยนลง “ถึงอย่างไร มันก็เปลี่ยนความจริงไม่ได้ว่าจักรพรรดิมังกรฟ้าสละชีพเพื่อช่วยชีวิตเจ้า พวกเราทุกคนติดค้างนาง” “ฉีเทียนหลี่ทำหลายอย่างเพื่อจักรพรรดิมังกรฟ้า และนางเองก็มองเขาเป็นทั้งอาจารย์และพ่อมาโดยตลอด นางขอร้องให้เราปล่อยเขาไป ข้าจึงเชื่อว่าเราควรตอบแทนบุญคุณนั้น เขาเป็นแค่พวกปลายแถว การประหารชีวิตเขาในข้อหาทรยศเจ้าอาจจะเป็นการให้เกียรติเขามากเกินไปเสียด้วยซ้ำ” “สุดท้ายนี้...” รอยยิ้มชวนขนหัวลุกปรากฏบนใบหน้าของฉีอูเหยา “ต่อให้จักรพรรดิมังกรฟ้าไม่ขอร้อง ข้าก็คงปล่อยเขาไปอยู่ดี ข้ามั่นใจว่าเจ้าเข้าใจสิ่งที่ข้ากำลังจะสื่อ” “ถ้าอย่างนั้น เจ้าอยากให้ข้าจัดการเขาแทนเจ้าไหม? ดูท่าเจ้าคงยังตัดสินใจเรื่องบทลงโทษเขาไม่ได้” หยุนเช่อพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ได้ ฝากเจ้าด้วย” เมื่อต้องจัดการกับภาพรวม การดูแลรายละเอียดปลีกย่อย การหาทางออกที่ดีที่สุดสำหรับปัญหา และการชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ฉีอูเหยาเหนือกว่าเขาในทุกด้าน ราชินีปีศาจลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว “อีกเรื่องหนึ่ง เราควรเก็บความลับเรื่องที่เจ้าฟื้นแล้วไว้ก่อน ตอนนี้แดนเทพกำลังตื่นตระหนกและไม่สงบสุข ผู้คนนับไม่ถ้วนคงแห่กันมาขอคำแนะนำจากเจ้าหากรู้ว่าเจ้าตื่นแล้ว เวลานี้สิ่งที่เจ้าต้องการที่สุดคือการพักผ่อน ส่วนเรื่องของขุมนรกนั่น...” แสงสีดำวาบผ่านดวงตาของนาง “ข้าสามารถดึงความรู้และความทรงจำส่วนหนึ่งของโม่เป่ยเฉินออกมาได้ตอนที่จิตวิญญาณของเขาแตกสลาย ไว้เจ้าอาการดีขึ้นกว่านี้ ข้าจะเล่าให้ฟังทั้งหมด” …… หลังจากฉีอูเหยาจากไป หยุนเช่อหลับตาลงอีกครั้งและปรับจังหวะการหายใจ แต่ไม่รู้ทำไมเขายังคงไม่สามารถทำให้ใจสงบได้สนิท พลังลมปราณแสงที่ช่วยจักรพรรดิมังกรฟ้าจากความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นั่น... คงจะดีไม่น้อยหากเป็นเสินซีจริงๆ แต่... นางจะช่วยจักรพรรดิมังกรฟ้าได้ด้วยลมปราณแสงเพียงน้อยนิดนั้นจริงหรือ? เขารู้ว่านางเชี่ยวชาญพลังลมปราณแสงเหนือกว่าเขามาก แต่มันก็ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไรนัก บางทีนั่นอาจไม่ใช่พลังลมปราณแสง? มีบางสิ่งที่สามารถให้ผลลัพธ์แบบเดียวกันได้ พลังชีวิตของลูกแก้วจิตวิญญาณพฤกษาคือหนึ่งในนั้น... จิตวิญญาณพฤกษา... เหอหลิง... ทันใดนั้น หยุนเช่อก็ตัวแข็งทื่อและลืมตาขึ้น นับตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา เขารู้สึกเหมือนมีส่วนสำคัญในตัวเองหายไป แต่เขาระบุไม่ได้ทันทีเพราะเพิ่งผ่านศึกหนักที่สุดในชีวิตมา และจิตใจของเขายังคงหนักอึ้งและสับสน เมื่อลองคิดดู สิ่งแรกที่เขาได้ยินทุกครั้งที่ฟื้นจากอาการโคม่าแบบนี้คือเสียงของเหอหลิง นางจะคอยเรียกชื่อเขาด้วยความดีใจและโล่งอกอย่างหาที่สุดไม่ได้เสมอ นางเชื่อมโยงกับเขาด้วยชีวิตและจิตวิญญาณ นางเป็นคนแรกที่รู้เสมอหากเขารู้สึกตัว แต่ครั้งนี้ เหอหลิงกลับไม่พูดกับเขาเลยสักคำนับตั้งแต่เขาฟื้น อันที่จริง... เขาแม้แต่สัมผัสถึงการเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับนางไม่ได้เลย! ความปรารถนาที่จะนอนหลับมลายหายไปจากใจเขาทันที หยุนเช่อลุกพรวดขึ้นแล้วตะโกนเรียกชื่อนาง “เหอหลิง?” “เหอหลิง!” อย่างไรก็ตาม เสียงร้องเรียกที่ร้อนรนของเขาได้รับเพียงความเงียบงันตอบกลับมา ในวินาทีนั้นเอง ความทรงจำหนึ่งก็แทรกผ่านรอยร้าวที่วุ่นวายในใจเขา: “ท่านตื่นได้ไหมเจ้าคะนายท่าน? ข้าอยากคุยกับท่านสักหน่อย... แค่สักนิดได้ไหมเจ้าคะ?” เสียงที่คุ้นเคยดูเหมือนจะดังมาจากส่วนที่ลึกที่สุดและหมองมัวที่สุดในจิตวิญญาณของเขา แต่กลับฟาดลงมาที่เขาประดุจสายฟ้าฟาด “...ข้ากำลังจะไปหาท่านพ่อ ท่านแม่ และหลินเอ๋อแล้ว ข้าจะเล่าทุกอย่างเกี่ยวกับท่านให้พวกเขาฟังนะเจ้าคะ ตกลงไหม?” …… หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันกลับรู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิดออกมา เขาคว้าหัวตัวเองแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ม-ไม่ มันไม่จริง... เขาหลับตาลงและรวบรวมสมาธิให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นเขาจมจิตสำนึกลงไปในไข่มุกพิษสวรรค์... เขาอ้าปากค้างวินาทีที่ปรากฏตัวในพื้นที่สีเขียวมืดมิดนั้น แต่คำพูดกลับติดค้างอยู่ในลำคอ เขาทำได้เพียงยืนนิ่งราวกับถูกใครบางคนสาปให้เป็นหิน พื้นที่ภายในไข่มุกพิษสวรรค์นั้นคุ้นเคยเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน แต่... มันเป็นความคุ้นเคยที่ฉีกกระชากจิตวิญญาณของเขาออกเป็นสองซีก มันดูเหมือนตอนที่เขาเข้ามาในไข่มุกพิษสวรรค์ครั้งแรกไม่มีผิด... ตอนที่เหอหลิง... ยังไม่ได้เป็นจิตวิญญาณพิษสวรรค์ ตัวพื้นที่เองไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่สีสัน... มันเป็นสีเขียวแห่งความตายและความไร้ชีวิต พลังชีวิตที่เหอหลิงเคยนำมาให้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้น ที่แย่ที่สุดคือ... เขาไม่สามารถสัมผัสถึงเหอหลิงได้เลยแม้แต่นิดเดียวหลังจากที่เขาปรากฏตัวในพื้นที่ภายในของไข่มุกพิษสวรรค์ แม้แต่น้อยก็ไม่ “ข้าต้องการคำตอบที่จริงใจจากเจ้า เหอหลิง หากข้าสามารถแทงโม่เป่ยเฉินด้วยกระบี่จักรพรรดิปีศาจสังหารสวรรค์ เจ้ามีความมั่นใจแค่ไหนว่าจะฆ่าเขาได้ด้วยพิษสวรรค์?” เหอหลิงเงยหน้าขึ้นและประกาศโดยไม่ลังเล “หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์เจ้าค่ะ!” หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์... หยุนเช่อไม่อาจหยุดตัวสั่นได้ ความเจ็บปวดที่รุมเร้าจิตวิญญาณของเขาหนักหนากว่าที่รุมเร้าร่างกายล้านเท่า โม่เป่ยเฉินนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป แต่นางกลับมั่นใจอย่างเหลือเชื่อว่าพิษสวรรค์จะฆ่าเขาได้ นางรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น นางรู้ว่าหนทางเดียวที่จะผลักดันไข่มุกพิษสวรรค์ให้ข้ามขีดจำกัดและสร้างพิษที่ร้ายกาจพอจะสังหารแม้กระทั่งกึ่งเทพในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ... คือการสละชีพตัวนางเอง จิตวิญญาณพิษสวรรค์! เขาควรจะรู้... เขาควรจะรู้! ............ นอกเมืองจักรพรรดิหยุน ฉีเทียนหลี่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นโดยก้มหน้าจนชิดอก มือทั้งสองข้างถูกมัดด้วยเชือกสีดำ เขาคงท่าทางนี้มาสี่วันสี่คืนแล้ว ในวินาทีนั้นเอง เขาได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล เขาสั่นสะท้าน แต่ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปเผชิญหน้ากับผู้มาเยือน อันที่จริงเขายิ่งก้มหน้าลงต่ำจนแทบจะสัมผัสพื้นน้ำแข็งที่เย็นเฉียบ เพราะสัมผัสพลังนั้นเป็นของราชินีปีศาจ ฉีอูเหยาหยุดลงห่างจากฉีเทียนหลี่ไม่กี่ก้าว นางมองลงมายังกิเลนที่ถูกพันธนาการและหมดสิ้นความหวังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จักรพรรดิหยุนฟื้นแล้ว ดูเหมือนว่าเจ้าและเผ่ากิเลนจะได้มีชีวิตรอดต่อไป” ฉีเทียนหลี่เริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ เขาแทบไม่ขยับร่างกายเลยตลอดสี่วันที่ผ่านมา แต่ตอนนี้กลับเหมือนเขาลืมวิธีที่จะอยู่นิ่งๆ ไปเสียแล้ว ต้องใช้เวลานานมากทีเดียวกว่าที่เขาจะตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือที่แหบพร่าจากการไม่ได้ใช้งาน “คนบาปฉีเทียนหลี่ขอบพระคุณจักรพรรดิหยุนและราชินีปีศาจที่เมตตา” กิเลนหลั่งน้ำตาออกมาทุกคำที่เอื้อนเอ่ย เสียงของเขาฟังดูเหมือนจะสำลักความตื่นตระหนกและความโศกเศร้าของตัวเอง “อย่างแรก เจ้าขอบคุณผิดคน” ฉีอูเหยาหรี่ตาลงทีละน้อย “อย่างที่สอง เจ้าขอบคุณเร็วเกินไป มีโอกาสสูงที่เจ้าจะเสียใจเมื่อข้าจัดการกับเจ้าเสร็จ” “...” ฉีเทียนหลี่เพียงก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิมและนิ่งเงียบอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเขา ราชินีปีศาจได้ประกาศแล้วว่าเผ่าพันธุ์ของเขาจะมีชีวิตรอด แค่นั้นก็คุ้มค่าเพียงพอแล้วกับการทรมานใดๆ ที่จักรพรรดิหยุนจะมอบให้สำหรับความทรยศของเขา “เจ้าก็รู้อยู่แล้ว แต่คนที่ช่วยชีวิตเจ้าและเผ่าพันธุ์ของเจ้าน่ะ... คือจักรพรรดิมังกรฟ้า” หยุนเช่อเกลียดชังฉีเทียนหลี่อย่างสุดซึ้ง แต่ความรู้สึกของฉีอูเหยานั้นเบาบางกว่าเขามาก อันที่จริงอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของความรู้สึกที่นางมีต่อกิเลนตัวนี้คือความสมเพชและเห็นใจ นางสมเพชที่เขาต้องกลายเป็นคนแรกที่ถูกโม่เป่ยเฉินเข้าหา มันเป็นโชคร้ายชนิดที่จะใช้เวลานานนับยุคสมัยกว่าจะลืมเลือนได้ หากลืมได้นะ “เจ้ามองชางซื่อเทียนในแง่ลบมาตลอด แต่เขากลับเป็นคนที่พิสูจน์ให้เห็นว่าเขายอมทำลายอนาคตของท้องทะเลลึกด้วยตัวเองดีกว่าจะยอมจำนนต่อขุมนรก เจ้าเสียใจบ้างไหม?” “จักรพรรดิมังกรฟ้าปกป้องจักรพรรดิหยุนด้วยชีวิตของนาง นั่นเป็นคุณูปการที่อาจผลักดันให้นางและเผ่าพันธุ์ของนางก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกหากนางปรารถนา ทว่าคำขอเดียวของนางกลับเป็นเพียงให้เจ้ามีชีวิตรอด เจ้าเสียใจหรือไม่?” “...” ฉีเทียนหลี่ไม่สามารถพูดอะไรได้ ร่างกายที่ชราภาพของเขาสั่นสะท้านรุนแรงขึ้นราวกับถูกโยนลงสู่ขุมนรกที่เย็นเยือกที่สุดในเก้าชั้นนรก ในฐานะปรมาจารย์ด้านวาทศิลป์ ฉีอูเหยารู้อยู่แล้วว่าต้องทำอย่างไรจึงจะบาดลึกเข้าไปในหัวใจของฉีเทียนหลี่ กิเลนไม่กลัวความตาย ความอัปยศ หรือคำวิจารณ์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหัวใจของเขาจะแข็งแกร่งจนไม่มีอะไรทำลายได้ ในชีวิตของเขาไม่มีอะไรจะบาดลึกไปกว่าความเสียใจ “จักรพรรดิมังกรฟ้าช่วยชีวิตจักรพรรดิหยุนไว้ แน่นอนว่าเขาต้องตอบรับทุกคำขอของนาง ยิ่งเป็นคำขอที่ง่ายดายขนาดนี้เขายิ่งยอมให้ แต่ว่า...” นางหรี่ตาลงเล็กน้อย “มีสิ่งหนึ่งที่เขาพูดซึ่งข้าเห็นด้วยอย่างสุดหัวใจ หากการทรยศไม่ได้รับโทษอย่างสาสม ความจงรักภักดีก็เป็นได้เพียงเรื่องตลก” ฉีเทียนหลี่พึมพำ “คนบาปฉีเทียนหลี่ยินดีรับโทษทัณฑ์ทุกประการ หาก... หากราชินีปีศาจเกรงว่าเลือดของคนชราผู้นี้จะทำให้มือของท่านเปื้อน ข้าสามารถจัดการพิการตัวเองได้” “พิการตัวเอง?” ฉีอูเหยาแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “การรุกรานสามแดนเทพของจักรพรรดิหยุนอาจจะสั้น แต่แดนเทพก็ยังสูญเสียผู้ฝึกตนไปนับไม่ถ้วน ตอนนี้เรากำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แล้วเจ้าคิดว่าเรามีกำลังคนมากพอจะปล่อยให้กองกำลังของเราต้องพิการหรือ? ยังเหลือจักรพรรดิเทพกี่คนที่ยังอยู่ในโลกนี้กัน?” “...” ฉีเทียนหลี่ตกใจ แต่เขาก็เข้าใจความหมายของฉีอูเหยาทันที “ฉะนั้นไม่ เจ้าจะยังมีชีวิตอยู่ และพลังของเจ้าจะยังคงอยู่ครบถ้วน แต่ว่า...” ฉีอูเหยาชี้ฝ่ามือไปที่หัวของฉีเทียนหลี่ช้าๆ “สิทธิโดยกำเนิดของเจ้าจะไม่เป็นของเจ้าอีกต่อไป นับจากนี้ไป พวกมันจะเป็นของ... ข้า” ฉีเทียนหลี่เงยหน้าขึ้นจากพื้นในที่สุด ดวงตาของเขาขุ่นมัวอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันดูไร้ประกายยิ่งกว่า “ท่าน... จะฝัง... ตราทาสลงในตัวข้าหรือ ราชินีปีศาจ?” ฉีเทียนหลี่อาจไม่กลัวความตาย แต่การตกเป็นทาสโดยสมบูรณ์ชั่วนิรันดร์นั้นเป็นคนละเรื่อง จิตวิญญาณของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกสั่นด้วยความกลัว ฉีอูเหยาถอนหายใจ “เจ้าช่างจินตนาการน้อยเสียจริง ตราทาสเป็นเครื่องมือที่ฝืนกฎธรรมชาติของโลก ใครจะว่าอย่างไรหากรู้ว่าข้าทาสจักรพรรดิเทพคนหนึ่ง? แต่นั่นก็เถอะ สัญชาตญาณของเจ้าไม่ได้ผิดพลาด ลืมไปแล้วหรือว่าความเชี่ยวชาญของข้าคืออะไร? ข้าจะต้องการตราทาสไปทำไมในการควบคุมหัวใจและจิตวิญญาณของคนคนหนึ่ง?” ฉีเทียนหลี่เงยหน้าขึ้นอีกเล็กน้อย แต่สายตาของเขาเผลอสบเข้ากับดวงตาของฉีอูเหยา ความมืดมิดเบื้องหลังดวงตาปีศาจคู่นั้นน่าสะพรึงกลัวจนเขาสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่ ก่อนจะรีบก้มหน้าลงด้วยความหวาดกลัว