บทที่ 2111 - คืนก่อนวันสำคัญ ยุนเชไม่ได้สลายละอองห้วงลึกแม้ว่าเขาจะออกมาจากเขตพื้นที่ของพานปู้หวางแล้วก็ตาม ตรงกันข้ามเขายังคงเดินทางมุ่งหน้าลึกเข้าไปในพื้นที่ของหมอกไร้สิ้นสุดต่อไป “เจ้าจะไปไหน?” หลี่สั่วถามขึ้นมาทันทีโดยไม่มีการปิดบังความสงสัย ฝีเท้าของยุนเชไม่ชะลอลงแม้แต่น้อยในขณะที่เขาจ้องมองไปยังละอองห้วงลึกที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เบื้องหน้า “ถึงเวลาที่ข้าต้องไปสำรวจในเขตที่ลึกกว่านี้แล้ว” หลี่สั่วเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ “เจ้ากำลังวางแผนจะ...” “ใช่แล้ว มันก็เป็นอย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ” ยุนเชยกมือขึ้นและยิ้มราวกับว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ “ถึงเวลาที่ต้องลองควบคุมอสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพดูสักครั้ง” ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ขีดความสามารถสูงสุดในการควบคุมอสูรห้วงลึกของยุนเชได้ขยับจากระดับต้นของขอบเขตดับสูญเทพไปสู่ระดับปลายของขอบเขตดับสูญเทพ เขาใช้เวลาไม่ถึงสี่ปีในการมาถึงจุดนี้ ความเร็วในการเติบโตของเขานั้นเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แต่นั่นก็แค่นั้น เทพกิเลนห้วงลึกนั้นเป็นข้อยกเว้นที่เกิดจากความบังเอิญที่โชคดี เขาไม่สามารถควบคุมอสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพตัวอื่นได้เลยนอกจากมัน “เจ้าคอยกดระดับพลังของตัวเองเอาไว้ตลอดเวลา ในระดับปัจจุบันของเจ้า การเผชิญหน้ากับอสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพถือเป็นความเสี่ยงที่จะทำให้เจ้าตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง” หลี่สั่วพยายามเกลี้ยกล่อม แม้ว่าการเกลี้ยกล่อมของนางจะไม่ได้ผลกับยุนเชเลยแม้แต่ครั้งเดียวก็ตาม “ข้าไม่คิดว่ามันจะถึงขนาดนั้นหรอก” ยุนเชกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แม้ข้าจะไม่มั่นใจนักว่าจะกำราบอสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพด้วยตัวเองได้ แต่ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถทำให้สัญชาตญาณทำลายล้างของพวกมันไม่ย้อนกลับมาทำร้ายข้าได้ ยังไงข้าก็เป็นราชาแห่งหมอกไร้สิ้นสุดนะ” หลี่สั่วยังคงกังวล “นั่นเป็นฉายาที่เจ้าตั้งให้ตัวเอง อสูรห้วงลึกแห่งหมอกไร้สิ้นสุดไม่เคยยอมรับมัน เจ้าห้ามประมาทไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” “...แล้วถ้าพวกมันไม่ยอมรับล่ะ?” ดวงตาของยุนเชมืดมนลงราวกับคำพูดของหลี่สั่วยั่วยุเขา “เจ้ากล้าดียังไงมาตั้งคำถามกับพลังอันไร้ขีดจำกัดของราชาผู้นี้ เจ้าเทพธิดาแห่งการสร้างสรรค์ชีวิตผู้ต้อยต่ำ! คอยดูเถอะ อีกไม่นานเจ้าจะได้เห็นอสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพเลียฝ่ามือข้าเหมือนสุนัขเชื่องๆ ก่อนที่การเดินทางเล็กๆ นี้จะจบลง!” หลี่สั่ว: “...” สิบสองชั่วโมงต่อมา... ยุนเชโผล่พ้นออกมาจากหมอกห้วงลึกในสภาพที่เปรอะเปื้อนไปด้วยดิน เขานั่งลงบนพื้นและหอบหายใจอยู่นานมากจนกระทั่งเริ่มควบคุมลมหายใจของตนเองได้ หากยุนเชสามารถควบคุมอสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพได้ เขาคงจะอยู่ในสถานะที่ดีกว่าปัจจุบันมาก โชคร้ายที่ร่างกายของยุนเชนั้นบอบบางเกินไปเมื่อต้องเผชิญกับอสูรระดับขอบเขตจำกัดเทพ แม้เพียงการสูญเสียการควบคุมเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่หายนะที่ร้ายแรงได้ หลี่สั่วปรากฏตัวขึ้นและอาบยุนเชด้วยพลังเทพที่บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ที่สุด ราวกับว่าเขากำลังแช่อยู่ในน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ บาดแผลของเขาเริ่มสมานตัวในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่เส้นผมที่ขาดกระจุยก็งอกยาวกลับมาเท่าเดิม “หากเจ้าต้องการลองอีกครั้ง เจ้าควรพาเทพกิเลนบรรพกาลไปด้วย” หลี่สั่วแนะนำ ในหูของราชาหมอก คำพูดนี้เปรียบเสมือนการเยาะเย้ยอย่างเปิดเผยต่อคำอวดอ้างเรื่อง “พลังไร้ขีดจำกัด” ของเขาเมื่อครู่ ความเย็นเยียบก่อตัวในดวงตาของเขา เขาพูดเบาๆ ว่า “ความพยายามครั้งนี้ล้มเหลวเพียงเพราะความผิดพลาดในการตัดสินใจเล็กน้อย อย่างมากที่สุดภายในหนึ่งเดือน ก่อนที่ข้าจะเข้าสู่ดินแดนบริสุทธิ์ ข้าจะควบคุมได้อย่างน้อย...” เขาหยุดเว้นวรรคไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อด้วยความมั่นใจและระดับเสียงเท่าเดิม “อสูรห้วงลึกระดับขอบเขตจำกัดเทพหนึ่งตัว!” หลี่สั่วคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเลือกที่จะปลอบใจเขา “แน่นอน เจ้าทำสำเร็จแน่” ยุนเชปิดปากเงียบอย่างชาญฉลาด เขาลุกขึ้นนั่งและอัญเชิญกระบี่สังหารเทพพิชิตสวรรค์ออกมาเบื้องหน้าในแสงวูบสีชาด จากนั้นเขาลดมือลงและอัญเชิญ... “กระบี่สังหารเทพพิชิตสวรรค์” อีกเล่มหนึ่งออกมา เขาแนบมันเข้ากับกระบี่เล่มเดิมเพื่อให้แสงกระบี่และไอสังหารหลอมรวมกัน ปลายกระบี่ ใบกระบี่ ด้ามจับ แม้กระทั่งลูกแก้วบนด้าม กระบี่เล่มที่สองดูเหมือนเล่มแรกทุกประการ ทั้งสองเล่มเปล่งแสงสีชาดที่เกือบจะเหมือนกันและมีไอศักดิ์สิทธิ์ที่เลือนราง หากตัดสินจากรูปลักษณ์และไอสังหารเพียงอย่างเดียว มันยากมากที่จะแยกแยะว่าเล่มไหนคือของจริงและเล่มไหนคือของปลอม แน่นอนว่ายุนเชสามารถแยกแยะได้ในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งความแตกต่างระหว่างพลังของกระบี่นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว หลังจากจ้องมอง “กระบี่สังหารเทพพิชิตสวรรค์” ทั้งสองเล่มอยู่นาน ยุนเชก็ขมวดคิ้วฉับแล้วคว้ากระบี่ทางขวามือ จากนั้นเขาก็ฟาดมันลงบนกระบี่สังหารเทพพิชิตสวรรค์อีกเล่มหนึ่ง การระเบิดของพลังตามมาด้วยเสียงแตกหักที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้าน ใบกระบี่สีชาดถูกผ่าออกตรงกลางในขณะที่คลื่นกระแทกซัดมันขึ้นไปในอากาศ รอยร้าวปรากฏขึ้นทั่วพื้นผิว เมื่อมันร่วงหล่นกลับลงสู่พื้น กระบี่เล่มนั้นก็สลายกลายเป็นเศษเสี้ยวสีชาดนับไม่ถ้วน ไอสังหารของกระบี่พิชิตสวรรค์และไอศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงที่ผนึกไว้ภายในใบกระบี่ก็หายไปเช่นกัน หลี่สั่วดูประหลาดใจมากกับการกระทำกะทันหันของยุนเช “เจ้าใช้พลังไปมากมายเพื่อตามหาผลึกห้วงลึกสีชาดที่จำเป็นต่อการหลอมกระบี่เล่มนี้ เจ้าปนเปื้อนและผนึกไอสังหารของกระบี่พิชิตสวรรค์มาตลอดสองปี และอัดพลังลมปราณศักดิ์สิทธิ์เข้าไปหลายร้อยครั้งจนในที่สุดมันก็วิวัฒนาการมาเป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ อะไรดลใจให้เจ้าทำลายมันทิ้งเสียหมด?” ยุนเชอธิบาย “เหตุผลที่ข้าใช้เวลาและความพยายามทั้งหมดเพื่อหลอมกระบี่ที่ดูเหมือนกระบี่พิชิตสวรรค์ทุกประการทั้งในด้านรูปลักษณ์และไอสังหาร ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งช่องโหว่ในเรื่องราวของข้า แต่หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน... ข้าเชื่อว่าการคงอยู่ของมันนั่นแหละที่เป็นช่องโหว่ที่ใหญ่กว่า” “หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ในที่สุดข้าก็ตัดสินใจว่าทางเลือกอื่นนั้นดีกว่า” เขาเก็บกระบี่สังหารเทพพิชิตสวรรค์และจัดการเศษซากสีชาดบนพื้น จากนั้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าจะ ‘ทิ้ง’ มันในเวลาที่เหมาะสม” หลี่สั่วถอนหายใจเงียบๆ เขาสนใจแต่การคิดเรื่องแบบนี้ทั้งวันทั้งคืน นางกังวลเหลือเกินว่าวันหนึ่งเขาจะใช้พลังใจจนหมดสิ้นและล้มพับไป... ...... อาณาจักรเทพพิชิตสวรรค์ ค่ายกลเจ็ดดาราพิชิตสวรรค์ ค่ายกลดาวส่องแสงสว่างไสว ลำแสงกระบี่นับไม่ถ้วนกำลังหมุนวนอยู่ภายใน ลำแสงกระบี่แต่ละสายล้วนมาจากตัวของฮัวชิงอิ๋งเอง และลำแสงกระบี่แต่ละสายแสดงถึงบททดสอบที่โหดร้าย หากผู้ท้าชิงไม่สามารถเข้าใจเจตจำนงและหลอมรวมพลังของมันได้ หากผู้ท้าชิงขาดความสามารถในส่วนใดส่วนหนึ่ง พวกเขาก็จะไม่มีวันทำลายค่ายกลนี้ได้ ในวันนี้ แสงกระบี่ที่เปล่งออกมาจากค่ายกลกระบี่ขนาดมหึมาเปรียบเสมือนดวงดาวนับหมื่นดวงที่ส่องแสงพร้อมกัน มันสว่างไสวเสียจนท้องฟ้าอันซีดจางของอาณาจักรเทพพิชิตสวรรค์ดูราวกับกำลังสั่นไหว ในที่สุด ลำแสงกระบี่สายสุดท้ายก็ส่องสว่างขึ้นและเติมเต็มช่องว่างสุดท้ายในค่ายกลดาวขนาดมหึมา วินาทีต่อมา กระบี่นับหมื่นเล่มก็ส่งเสียงกังวานขึ้นพร้อมกัน ค่ายกลกระบี่ทั้งหมดพลิกกลับและบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่ใจกลางของค่ายกลกระบี่—เปรียบเสมือนศูนย์กลางของจักรวาลที่รายล้อมไปด้วยดวงดาวและดวงจันทร์นับไม่ถ้วน—คือหญิงสาวนางหนึ่ง เมื่อหญิงสาวเงยหน้าขึ้น ความงดงามที่ปรากฏนั้นเจิดจรัสยิ่งกว่าแสงกระบี่นับไม่ถ้วน แสงเทพที่ไหลเวียนอยู่ในกระบี่หยกในมือของนางก็สว่างไสวกว่าเดิมมาก เมื่อนางชี้กระบี่ไปข้างหน้า ลำแสงกระบี่ทุกสายในค่ายกลดาวก็เอียงขึ้นและพุ่งเข้าหาฮัวชิงอิ๋งบนท้องฟ้า ฮัวชิงอิ๋งไม่ขยับตัว นางโบกมือเบาๆ และลำแสงกระบี่ก็หยุดนิ่งในทันทีเหมือนเด็กที่เชื่อฟัง จากนั้นทั้งหมดก็ละลายหายไปราวกับหิมะ เหมือนความฝันที่ผ่านเลยไปและไม่เคยมีอยู่จริง “ท่านอา!” หญิงสาวบินขึ้นไปหาฮัวชิงอิ๋งและกระโดดเข้าสู่อ้อมแขนของนางเหมือนผีเสื้อหยก “ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน” ฮัวชิงอิ๋งโอบหลังนางอย่างอ่อนโยนและกระซิบว่า “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะบรรลุกระบี่พิชิตสวรรค์ขั้นที่สามได้ ราชาห้วงลึกจะต้องประทับใจอย่างแน่นอนเมื่อได้เห็นสิ่งนี้” หญิงสาวเงยหน้าขึ้น แต่นั่นไม่ใช่เพราะความดีใจที่ได้รับคำชมจากท่านอา แต่กลับถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “ท่านพี่เช่เป็นอย่างไรบ้าง? เขา... ถูกขัดขวางหรือรังแกในระหว่างที่อยู่ในอาณาจักรเทพทอฝันหรือไม่?” นี่เป็นประโยคที่สองที่นางพูดตั้งแต่หลุดออกมาจากค่ายกลดาว จะบอกว่านางรอไม่ไหวก็คงน้อยไป ฮัวชิงอิ๋งคิดว่าใจกระบี่ของนางคงจะมั่นคงและแข็งแกร่งกว่าเดิมหลังจากฝึกฝนมาสามปี นางคิดว่านางอาจจะห่างเหินจากอารมณ์ความรู้สึกเหมือนกับนาง เห็นได้ชัดว่านางคิดผิด “เขาอยู่สบายดี สบายดีกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก เขายังได้ค้นพบสถานที่เกิด อดีต และบ้านของเขาด้วย” หากประโยคแรกของคำตอบจากฮัวชิงอิ๋งช่วยดับความกังวลส่วนใหญ่ในใจของฮัวไฉ่หลี่ ประโยคที่สองก็เติมเต็มหัวใจนางด้วยความตกใจและสับสน “สถานที่เกิดและอดีตของ... ท่านพี่เช่?” “มันเป็นความบังเอิญอันยิ่งใหญ่โดยท่านพ่อของเจ้า... หรือบางทีมันอาจเป็นแรงดึงดูดของโชคชะตา” ฮัวชิงอิ๋งกล่าว “หลังจากยุนเชมาถึงอาณาจักรเทพทอฝัน เขาก็พบว่าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบุตรเทพทอฝันที่หายตัวไปเมื่อครั้งอดีต เมิ่งเจี้ยนหยวน” “เอ๋? อะไรนะ?” ฮัวไฉ่หลี่ดูตื่นตะลึงอย่างเห็นได้ชัด “ข้ารู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ แต่นี่ได้รับการยืนยันจากองค์ราชาเทพไร้ฝันเอง ไม่มีทางผิดพลาด” ฮัวชิงอิ๋งกล่าวอย่างใจเย็น “ไม่เพียงเท่านั้น เขายังแสดงให้เห็นถึงแก่นแท้เทพที่สมบูรณ์แบบเช่นเดียวกับเจ้าในระหว่างการทดสอบแก่นแท้เทพ ข่าวนี้สั่นสะเทือนหกอาณาจักรเทพไปพักใหญ่” “ตลอดสามปีที่เจ้าฝึกฝนอยู่ภายในค่ายกล เขากลายเป็นคนดังไปทั่วห้วงลึก ไม่มีใครที่ไม่เคยได้ยินชื่อเขา ดังนั้นเขาไม่เพียงแต่จะได้รับการคุ้มกันจากการถูกรังแกภายในอาณาจักรเทพทอฝัน แต่เขายังเป็นคนที่รังแกคนอื่นโดยไม่มีบทลงโทษอีกด้วย ดังนั้นเจ้าไม่ต้องเป็นห่วงเขาแม้แต่น้อย” คำตอบของฮัวชิงอิ๋งนั้นสั้นและกระชับ แต่ก็ยังคงใช้เวลาสักพักกว่าฮัวไฉ่หลี่จะเรียกสติคืนมาได้ นางถามอย่างงุนงงว่า “ดังนั้น... ท่านพี่เช่... ปัจจุบันคือ... บุตรเทพทอฝัน?” ฮัวชิงอิ๋งถอนหายใจ “อย่างที่เจ้าทราบ เขาไม่มีความทรงจำใดๆ ก่อนอายุสิบขวบ จนถึงวันนี้เขายังไม่สามารถระลึกถึงความทรงจำสมัยที่เป็นเมิ่งเจี้ยนหยวนได้เลย ไม่เพียงเท่านั้นเขายังให้ความสำคัญกับความเมตตาของอาจารย์เหนือสิ่งอื่นใด นั่นคือเหตุผลที่เขาประกาศต่อหน้าองค์ราชาเทพไร้ฝันว่าจะไม่มีวันทิ้งชื่อ ‘ยุนเช’ จนกว่าเขาจะฟื้นความทรงจำ เขาไม่เต็มใจที่จะเป็นบุตรเทพทอฝันเช่นกัน” คราวนี้คำพูดของฮัวชิงอิ๋งไม่ได้สร้างความประหลาดใจแม้แต่น้อยให้กับฮัวไฉ่หลี่ นางยิ้มออกมาแล้วตอบอย่างเพ้อฝันว่า “ท่านพี่เช่เป็นแบบนั้นแหละ ไม่มีอะไรที่เขาให้ความสำคัญมากไปกว่าสายสัมพันธ์ ซึ่งทำให้เขาดูเป็นทั้งคนที่ฉลาดที่สุดและโง่เขลาที่สุดในโลก แม้แต่ตำแหน่งที่คนส่วนใหญ่ไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงก็ไม่สามารถสั่นคลอนความเชื่อของเขาได้เลยแม้แต่นิดเดียว” ฮัวชิงอิ๋งกล่าวต่อ “แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นบุตรเทพทอฝัน แต่เขาก็ยังมีแก่นแท้เทพที่สมบูรณ์แบบและการได้รับความเอ็นดูอย่างเปิดเผยจากองค์ราชาเทพไร้ฝัน เขาก็เปรียบเสมือนเป็นคนคนนั้นอยู่ดี เพียงแต่ไม่มีตำแหน่งทางการ ไม่เพียงเท่านั้น ข้าได้ยินมาว่าเมิ่งเจี้ยนซี ผู้ซึ่งเคยตั้งป้อมและระแวงยุนเชอย่างยิ่งในตอนแรก ได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนและกลายเป็นผู้ติดตามเขาไปแล้ว ข้าไม่แน่ใจว่าเขาทำอะไร แต่เมิ่งเจี้ยนซีได้ประกาศต่อหน้าคนในตระกูลของเขามากกว่าหนึ่งครั้งว่าจะรับใช้ยุนเชด้วยกำลังทั้งหมดที่มี” มาถึงจุดนี้ ดวงตาของหญิงสาวละลายกลายเป็นทะเลดวงดาวที่สวยงามและไม่มีที่สิ้นสุด ดวงดาวแห่งความสุขที่ลุกโชน ดวงดาวที่เปล่งประกายแห่งความภาคภูมิใจ ดวงดาวแห่งความตื่นเต้นจนน้ำตาคลอ... สิ่งเหล่านี้เติมเต็มหัวใจและจิตวิญญาณของนางจนเปี่ยมล้น แต่ไม่ว่าจะมีอารมณ์เช่นไร ดวงดาวทุกดวงต่างสะท้อนชื่อของยุนเชออกมา “ท่านอา... ดังนั้น... ท่านพี่เช่กับข้า...” “ใช่” ฮัวชิงอิ๋งแตะไหล่ฮัวไฉ่หลี่เบาๆ และรู้สึกได้ถึงคลื่นแห่งความสุขที่ไร้ขีดจำกัดที่แผ่ออกมาจากตัวหญิงสาว นางดีใจแทนเขา แต่ในขณะเดียวกันใจของนางก็ปวดร้าวแทนนางเล็กน้อย “ไม่มีปัญหาเรื่องสถานะระหว่างพวกเจ้าอีกต่อไป หากไม่ใช่เพราะการหมั้นหมายของพวกเจ้าได้รับพระราชทานจากองค์ราชาห้วงลึกโดยตรง การรวมตัวของพวกเจ้าก็คงไม่ถูกวิจารณ์ใดๆ เลย พวกเจ้าต่างเป็นผู้แบกรับเทพที่สมบูรณ์แบบทั้งคู่” “อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดยังคงอยู่ แต่สถานการณ์ก็ดีขึ้นกว่าเมื่อสามปีที่แล้วมาก การที่ท่านพ่อของเจ้ายอมรับยุนเชก็ดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมากเช่นกัน เขาไม่เพียงแต่คอยจับตาดูยุนเชตลอดสามปีที่ผ่านมา เขายังไปเยี่ยมยุนเชเมื่อไม่นานมานี้ด้วย” คิ้วเรียวของฮัวไฉ่หลี่ขมวดเข้าหากันอย่างภาคภูมิใจ “ท่านพ่อเป็นแบบนี้เสมอ เขาชอบพูดจาโหดร้ายทั้งที่จริงๆ แล้วข้างในอ่อนโยนจะตายไป” นางหัวเราะคิกคักเบาๆ และร่อนตัวลงสู่พื้นพร้อมกับพูดว่า “ข้าจะไปหาท่านพ่อ ข้าไม่ได้เจอเขามาสักพักแล้ว และข้าคิดถึงเขามาก” ฮัวชิงอิ๋งไม่ได้ตามนางไป นางเพียงแต่มองแผ่นหลังของฮัวไฉ่หลี่ที่จากไปจนเกือบจะลืมไปว่านางอยู่ที่ไหน นางเชื่อมาโดยตลอดว่าใจกระบี่จะต้องบริสุทธิ์อยู่เสมอ นางเชื่อว่าใครก็ตามที่ปรารถนาจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของวิถีกระบี่ ต้องกำจัดความปรารถนาและอารมณ์ที่ไม่จำเป็นออกจากใจเสียก่อน ต้องบอกว่าความเร็วในการก้าวหน้าในวิถีกระบี่ของนางนั้นเร็วยิ่งกว่าฮัวฟู่เฉินเสียอีก ไม่เพียงเท่านั้นนางยังค่อยๆ ก้าวข้ามทุกคนที่มาก่อนหน้านางจนกลายเป็นนักกระบี่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในห้วงลึกอย่างไร้ข้อกังขา ได้รับแม้กระทั่งคำชมเชยที่ไร้ขีดจำกัดจากมหาปุโรหิต ส่งผลให้นางยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่ากระบี่ “ไร้หัวใจ” ของนางคือหนทางที่ถูกต้อง ในสายตาของฮัวชิงอิ๋ง ฮัวไฉ่หลี่คือสัตว์ประหลาดที่แท้จริงซึ่งมีพรสวรรค์เหนือกว่านางในทุกด้าน รวมถึงพรสวรรค์ในด้านกระบี่ นางยังสัมผัสได้ว่าจุดสำคัญที่วิถีกระบี่ของนางเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงคือหลังจากที่นางได้พบกับยุนเช ใจกระบี่ของฮัวไฉ่หลี่นั้นไร้ฝุ่นผงในตอนแรกเนื่องจากการชี้แนะของนาง นางได้แยกความคิดและความปรารถนาที่ไม่จำเป็นทั้งหมดออกจากหัวใจของนาง แต่ตอนนี้เมื่อเงาร่างของยุนเชได้สลักลงบนใจดวงนั้น... จากเดิมที่นางแทบจะไม่สามารถก้าวหน้าได้เลย นางกลับสามารถบรรลุกระบี่พิชิตสวรรค์ถึงสามเล่มได้ในเวลาเพียงสามปี หรือว่ากระบี่ไร้หัวใจของข้าที่ละทิ้งความปรารถนาและอารมณ์ทั้งหมด... จะผิด...? “ฮ่าฮ่าฮ่า! ยินดีด้วยที่ทำลายค่ายกลดาวลำดับที่แปดได้ ไฉ่หลี่! ความสำเร็จของเจ้าทำเอาคนแก่อย่างพวกเราดู... อื้ม? ไฉ่หลี่ไปไหนล่ะ?” ในวินาทีนั้นเอง เจ็ดราชันกระบี่ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน อย่างไรก็ตามไม่มีเงาของฮัวไฉ่หลี่อยู่ตรงนั้น พวกเขารู้ดียิ่งกว่าใครว่าค่ายกลดาวลำดับที่แปดที่สร้างโดยฮัวชิงอิ๋งเองนั้นมีความหมายอย่างไร ฮัวชิงอิ๋งตอบว่า “กลับไปยังตำหนักกระบี่ของพวกเจ้าและเตรียมรอรับคำสั่ง องค์ราชาเทพควรจะประกาศรายละเอียดเกี่ยวกับงานประชุมดินแดนบริสุทธิ์ในเร็วๆ นี้” “ชิงอิ๋ง” ราชันกระบี่เทียนซูถามด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายขณะลูบเคราสีขาวของเขา “เจ้าจะเข้าร่วมงานประชุมดินแดนบริสุทธิ์ปีนี้หรือไม่?” ผ่านไปสองสามลมหายใจ ฮัวชิงอิ๋งก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย “ไป” ...... อาณาจักรเทพดาราจันทรา “นั่นเจ้าจริงๆ หรือ น้องปู้หวาง!?” ซาซิงก้าวตรงเข้าไปหาพานปู้หวางและสำรวจดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ในดวงตาของเขามีอารมณ์ที่ซับซ้อนผสมปนเปกันอยู่ ชีวิตของพานปู้หวางคือโศกนาฏกรรม เขาไม่เพียงแต่สูญเสียตำแหน่ง ตามมาด้วยการจากไปของมารดา ความรังเกียจจากบิดา และแม้กระทั่งการถูกกำจัดและเสียชีวิตของคนรัก จากบุตรเทพนกฮูกผีเสื้อ สู่พานปู้หวางผู้อับปาง เส้นทางแห่งโชคชะตาของเขาบรรยายถึงการตกต่ำจากอำนาจได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในตอนนี้ พานปู้หวางไม่หลงเหลือเค้าโครงของชายหนุ่มที่มีความหวังและมั่นใจในตัวเองเหมือนก่อนอีกต่อไป ร่างกายทั้งหมดของเขาส่งกลิ่นอายของความมืดมนและความโดดเดี่ยว ลืมภาพลักษณ์บุตรเทพไปได้เลย ชุดของเขาขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด เขาดูราวกับเพิ่งเดินออกมาจากหนองน้ำแห่งความมืดและกลิ่นเหม็นคาวเลือด ดวงตาของเขาไม่ใช่อัญมณีสีดำที่มองลงมายังทุกสรรพสิ่งจากฟากฟ้าอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นความมัวหมองสีเทาที่มีเพียงจุดแสงเล็กๆ ประปราย ซาซิงถอนหายใจในใจ เจ้าชายควรจะอยู่เหนือคนส่วนใหญ่แม้ว่าจะไม่มีตำแหน่งบุตรเทพ แต่ไม่นึกเลยว่าปู้หวาง... จะตกต่ำถึงเพียงนี้... ซ้ำเติมความเจ็บปวดเข้าไปอีก อาณาจักรเทพนกฮูกผีเสื้อได้ประกาศอย่างเปิดเผยว่าได้ทอดทิ้งพานปู้หวางหลังจากทราบข่าวเรื่องที่เขาแอบไปที่หุบเขาฝันจมและหมอกไร้สิ้นสุดในภายหลัง ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย พวกเขาประกาศว่าได้ล้มเลิกความพยายามทั้งหมดในการตามหาเขาแล้ว ท้ายที่สุด เหตุผลหลักที่พานปู้หวางต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมครั้งแล้วครั้งเล่าคือการที่เขาปฏิเสธที่จะก้มหัวให้กับบุตรเทพคนใหม่ และไม่สามารถปล่อยวางการตายของมารดาได้ อุปนิสัยของเขานั้นอาจเรียกได้ว่าโง่เขลาหรือน่าชื่นชมขึ้นอยู่กับว่าคุณมองอย่างไร แต่ถ้าใครจะตัดสินจากผลลัพธ์เพียงอย่างเดียว มันก็มีแต่คำว่าโง่เขลาเท่านั้น พานปู้หวางยิ้ม “ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านยังยินดีที่จะพบข้า แม้ว่าข้าจะเป็นเพียงเบี้ยที่ถูกทิ้งและห่างไกลจากการที่จะมีสิทธิ์พูดคุยกับท่านอย่างเท่าเทียม บุตรเทพดารา” “เจ้าพูดอะไรของเจ้า น้องปู้หวาง?” ซาซิงส่ายหัว “ข้าเคยผ่านความเจ็บปวด ความทุกข์ระทม และความสิ้นหวังมาก่อน มันไม่ใช่ความต้องการของเจ้า และไม่ใช่ความผิดของเจ้าด้วย ไม่มีใครควรดูถูกเจ้าเพราะเรื่องนี้ โดยเฉพาะตัวเจ้าเอง” พานปู้หวางซาบซึ้งใจจนกล่าวว่า “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ข้าได้รู้จักท่าน บุตรเทพดารา” ซาซิงดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้างหลังจากประสบการณ์การถูกกัดกร่อนจากห้วงลึก เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “น้องปู้หวาง ข้าแน่ใจว่าเจ้ามาวันนี้เพราะมีธุระสำคัญ โปรดอย่าลังเลที่จะพูดออกมาตรงๆ” “เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม” พานปู้หวางเริ่มต้น “ข้าต้องการติดตามอาณาจักรเทพดาราจันทราไปยังงานประชุมดินแดนบริสุทธิ์” ซาซิงดูประหลาดใจ ก่อนที่มันจะเปลี่ยนเป็นการขมวดคิ้วและส่ายหัว “ข้าเสียใจ แต่ข้าช่วยเรื่องนี้ไม่ได้ น้องปู้หวาง เจ้าควรจะรู้ดีกว่าใครว่างานประชุมดินแดนบริสุทธิ์ปีนี้ไม่เหมือนปีไหนๆ ส่งผลให้จำนวนผู้เข้าร่วมต่ออาณาจักรเทพถูกจำกัดไว้เพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้น” “โถงดาราและเมืองจันทราได้จัดการแข่งขันขนาดใหญ่หลายครั้งเพื่อคัดเลือกคนหนึ่งร้อยคนนี้ หากข้าพาเจ้าไปด้วย มันจะไม่ยุติธรรมต่อศิษย์ที่เข้าแข่งขัน และอาณาจักรเทพนกฮูกผีเสื้อเองก็คงจะมีความเห็นด้วย หากเรื่องนี้ทำให้เกิดรอยร้าวระหว่างอาณาจักรของเรา... แม้แต่รอยร้าวเล็กๆ ก็ยังเป็นบาป เจ้าเข้าใจใช่ไหม?” เหตุผลของซาซิงนั้นสมเหตุสมผลและมีตรรกะดีเยี่ยม พานปู้หวางพยักหน้าช้าๆ โดยไม่มีความผิดหวังราวกับว่าเขาไม่เคยคาดหวังอะไรที่แตกต่างจากนี้อยู่แล้ว “ท่านพูดถูก บุตรเทพดารา ข้าสายตาสั้นนักที่ขออะไรที่มากเกินไปเช่นนี้” “ข้าเสียใจจริงๆ ที่ช่วยไม่ได้ น้องปู้หวาง” ซาซิงกล่าวขอโทษอีกครั้ง “หากเจ้าจำเป็นต้องเข้าสู่ดินแดนบริสุทธิ์ เจ้าคงต้องหาวิธีอื่น หรือบางที...” เขามองพานปู้หวางแวบหนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ขอโทษที่พูดตรงๆ นะ แต่ดูเหมือนเจ้าไม่ได้มีความมุ่งมั่นที่จะเข้าร่วมแต่แรกอยู่แล้ว” พานปู้หวางยิ้มอย่างสมเพชตัวเอง “ดวงตาของท่านเฉียบคมไม่แพ้ความคิดของท่านเลย บุตรเทพดารา ข้าจะพูดกับท่านตรงๆ ตามที่ท่านว่า ข้าไม่ได้มีความประสงค์ที่จะเข้าร่วมงานประชุมดินแดนบริสุทธิ์ ข้าเพียงแค่ปฏิบัติตามความประสงค์ของราชาหมอกเท่านั้น” ซาซิงตัวแข็งทื่อทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ผ่านไปหนึ่งวินาทีเต็มก่อนที่เขาจะถามด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจากเมื่อครู่ว่า “เจ้าว่า... ราชาหมอกอย่างนั้นหรือ?” “ใช่แล้ว” พานปู้หวางตอบอย่างซื่อสัตย์ “เมื่อสามปีก่อน ข้าอยู่ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดและคิดจะทอดทิ้งตัวเองในหุบเขาจันทราตลอดกาล บางทีอาณาจักรเทพทอฝันอาจจะกังวลเรื่องสถานะของข้า พวกเขาจึงไม่ส่งข้าไปที่หุบเขาฝันจมหลังจากที่ข้าหลับไป เมื่อข้าตื่นขึ้นจากการหลับใหล ข้าก็พบว่าตัวเองอยู่ในหมอกไร้สิ้นสุด” เขากล่าวด้วยความรู้สึกว่า “บอกตามตรงนะ บุตรเทพดารา เหตุผลที่ข้าสามารถดึงตัวเองออกจากความสิ้นหวังและ ‘เกิดใหม่’ ได้ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณราชาหมอก ตลอดสามปีที่ผ่านมา ข้าเก็บตัวอยู่ในหมอกไร้สิ้นสุดเพื่อตอบแทนบุญคุณของราชาหมอก” “เพื่อที่จะตัดขาดจากห้วงลึกในใจ เราต้องเผชิญหน้ากับมันตรงๆ เหตุผลที่ข้าปรารถนาจะไปยังดินแดนบริสุทธิ์ก็เพราะเขา” เขาถอยหลังหนึ่งก้าวหลังจากพูดจบ “อย่างไรก็ตาม ข้าคงไม่รบกวนเวลาของท่านแล้ว บุตรเทพดารา หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่” เขากำลังจะหันหลังกลับเมื่อจู่ๆ เสียงเย็นเยียบของซาซิงก็ดังมาจากข้างหลัง “เดี๋ยว!” พานปู้หวางชะงักฝีเท้า—ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจจะจากไปจริงๆ ตั้งแต่แรก ใบหน้าของซาซิงมืดลง “ไม่มีทางที่เจ้าจะไม่รู้ว่าราชาหมอกและดินแดนบริสุทธิ์นั้นเป็นศัตรูกัน แต่เจ้ากลับพูดถึงราชาหมอกอย่างเปิดเผยต่อหน้าข้า เจ้าต้องรู้ด้วยว่าข้าได้รับความเมตตาจากราชาหมอก” พานปู้หวางแสดงสีหน้าประหลาด เขาไม่ปฏิเสธและไม่ยอมรับข้อกล่าวหาของซาซิง ซึ่งนั่นก็เป็นการยอมรับในตัวของมันเองอยู่แล้ว “เจ้ากำลังขู่ข้าอยู่หรือ?” น้ำเสียงของซาซิงเย็นเยียบยิ่งขึ้นไปอีก “ไม่” พานปู้หวางยิ้ม “การเปิดเผยความจริงที่ว่าท่านได้รับความเมตตาจากราชาหมอกอาจทำให้ท่านมีปัญหา แต่มันไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับข้าเลย ข้าเพียงแค่ช่วยท่านตอบแทนบุญคุณของราชาหมอกเท่านั้น” “ข้ามั่นใจว่าคนที่มีทิฐิสูงส่งอย่างท่านคงจะรู้สึกว่าบุญคุณที่ต้องตอบแทนนั้นเหมือนก้างปลาที่ติดอยู่ในลำคอ ยิ่งไปกว่านั้นบุญคุณที่ท่านติดค้างและบุคคลที่ท่านติดค้างนั้นคือ... เอ่อ ก็นะ” ซาซิงยังคงเย็นชาและเงียบงัน เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเป็นเวลานาน สีหน้าของพานปู้หวางยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะกล่าวต่อ “แน่นอนว่าการตัดสินใจอยู่ในมือของท่านอย่างเต็มที่ บุตรเทพดารา ข้าอาจไม่ใช่บุตรเทพนกฮูกผีเสื้ออีกต่อไป แต่ข้าก็ไม่ได้ตกต่ำถึงขนาดที่จะทำร้ายสหายเก่าหรอก ท่านไม่ต้องกังวล” ซาซิงจ้องมองพานปู้หวางอยู่นานก่อนจะพูดว่า “เจ้าเปลี่ยนไป” พานปู้หวางจ้องตอบอย่างใจเย็น “ทุกคนย่อมเปลี่ยนไป หากใครบางคนไม่เปลี่ยนไป นั่นก็เพียงเพราะพวกเขาไม่จำเป็นต้องเปลี่ยน” ริมฝีปากของซาซิงสั่นไหวชั่วครู่ จากนั้นมันก็เผยเป็นรอยยิ้ม “จู่ๆ ข้าก็อยากรู้ขึ้นมา เจ้าซึ่งเป็นชายที่ถูกทิ้งและถูกทอดทิ้งในทุกวิถีทาง กำลังวางแผนจะทำอะไรในดินแดนบริสุทธิ์? เจ้าจะไปร้องไห้คร่ำครวญถึงความอยุติธรรมที่เจ้าได้รับต่อหน้าองค์ราชาห้วงลึกหรือ? หรือเจ้ากำลังพยายามพิสูจน์ว่าท่านพ่อของเจ้าเลือกผิดในงานประชุมดินแดนบริสุทธิ์? หรือเจ้าเพียงแค่วางแผนจะทำตัวให้เป็นเสี้ยนหนามทิ่มตำท่านพ่อของเจ้า?” พานปู้หวาง: “เช่นนั้น...” “เช่นนั้นข้าตกลง ข้าจะพาเจ้าไปที่ดินแดนบริสุทธิ์กับข้า” ซาซิงตอบช้าๆ เขาเป็นหนึ่งในบุตรเทพดาราจันทรา ดังนั้นเขาย่อมมีอำนาจในการตัดสินใจเช่นนี้ “เจ้าพูดถูกอย่างหนึ่ง ไม่มีอะไรที่ข้าเกลียดไปมากกว่าการติดค้างบุญคุณ!” “อย่างไรก็ตาม...” “ไม่ต้องเตือนข้า” พานปู้หวางพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่ซาซิงจะกล่าวจบ “เราไม่เคยพบราชาหมอกมาก่อน และไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาด้วยซ้ำ” เขามองขึ้นไปยังสถานที่ตั้งของดินแดนบริสุทธิ์ เลือดแห่งความมืดในร่างกายของเขากำลังเดือดพล่านอย่างไร้ความสงบ แต่กิจกรรมของมันไม่ได้รั่วไหลออกมาภายนอกแม้แต่น้อย ...... ลึกเข้าไปในหมอกไร้สิ้นสุด ยุนเชค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เมื่อเขาลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายอย่างน่าทึ่ง ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาเข้าสู่ภาวะทำสมาธิไม่ใช่เพราะเขากำลังเตรียมตัวรวมพลังลมปราณและทะลวงระดับ แต่เป็นในทางกลับกัน เขาบังคับกดพลังลมปราณที่กำลังจะทะลวงไปสู่ระดับถัดไปเอาไว้ ใครก็ตามที่ทำเช่นเขาจะต้องได้รับความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อเส้นชีพจรลมปราณเมื่อพิจารณาจากวิธีการที่โหดร้ายและไร้ความปราณีของเขา ถึงจุดนี้ หลี่สั่วก็ไม่อยากจะถามเขาอีกแล้วว่าทำไมเขาถึงยังคงกดระดับพลังของตัวเองเอาไว้ สามปีผ่านไปนับตั้งแต่เขาเข้าสู่อาณาจักรเทพทอฝัน และยุนเชก็ขยับขึ้นจากผู้ใช้เทพขั้นสามไปสู่ขั้นสี่เท่านั้น เขามีแก่นแท้เทพที่สมบูรณ์แบบและการลงทุนอย่างไม่จำกัดจากอาณาจักรเทพทอฝัน แม้กระนั้น “เมิ่งเจี้ยนหยวน” ก็กำลังก้าวหน้าด้วยอัตราที่ “พอใช้ได้” สำหรับบุตรเทพ แต่แน่นอนว่าไม่สามารถเทียบได้กับคู่แข่งของเขาในด้านแก่นแท้เทพอย่างบุตรีเทพพิชิตสวรรค์ ฮัวไฉ่หลี่ มันอาจดูสมเหตุสมผลในมุมมองของคนนอก แต่หลี่สั่วรู้ดียิ่งกว่าใครว่ายุนเชก็คือยุนเช การตัดสินเขาด้วยมาตรฐานทั่วไปนั้นเป็นความโง่เขลาอย่างแท้จริง “ในที่สุดข้าก็จะได้พบเขาเสียที” ยุนเชกระซิบ หลี่สั่วกล่าว “จำไว้ว่าหนี่ซวนเตือนเจ้าโดยเฉพาะว่าห้ามเข้าใกล้เขาเร็วเกินไป เขาจะจำสืบทอดเทพปีศาจในตัวเจ้าได้อย่างง่ายดาย” “ข้าไม่ลืมหรอก” ยุนเชตอบก่อนจะพูดอะไรที่แปลกออกไป “เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้ ในระดับปัจจุบันของข้า เขาน่าจะกำจัดข้าได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว” “อย่างไรก็ตาม ในมุมมองหนึ่ง เขาก็อาจเป็น... คนที่รับมือได้ง่ายที่สุดในบรรดาทุกคนเลยก็ได้” “...” หลี่สั่วไม่สามารถเข้าใจได้เลย “การพบกันของเราจะตัดสินว่าข้าจะจุดชนวนพายุแบบไหนขึ้นในห้วงลึก” ยุนเชผ่อนลมหายใจเบาๆ “ข้าหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่น” เขาหวังว่าราชาห้วงลึกจะไม่เบี่ยงเบนไปไกลจากสิ่งที่เขาคาดเดาและทำนายไว้ สิ่งนี้เป็นจริงเป็นทวีคูณเมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมและความลุ่มหลงของเขา เขาหวังว่าอาณาจักรเทพนิรันดร์ที่เขาไม่เคยสามารถติดต่อได้ ไม่ต้องพูดถึงการฝัง “เมล็ดพันธุ์” ใดๆ ไว้ จะเป็นอาณาจักรที่ตายซากและไม่สนใจโลกดังที่ข่าวลือกล่าวอ้าง เขาหวังว่า...