บทที่ 1309 - บุตรแห่งเต๋า (2) เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เมื่อปราณกระบี่เลือนหายไป ทุกคนก็พบว่าร่างของเฉินซีหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงเศษเนื้อที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วความว่างเปล่า กำลังพยายามจะประกอบร่างขึ้นมาใหม่ ซูผิงยืนมองดูอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้ลงมือขัดขวาง หลังจากที่เนื้อของเฉินซีกลับมารวมตัวกันจนสมบูรณ์ ซูผิงจึงเอ่ยถามขึ้นในที่สุด “ยังอยากจะสู้ต่อไหม?” สีหน้าของเฉินซีดูย่ำแย่เหลือทน ถ้อยคำของซูผิงแทงลึกเข้าไปในใจของเขาราวกับเข็มแหลมคม เขารู้สึกอัปยศอดสู แต่ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในใจทำให้เขารู้ตัวว่า ต่อให้สู้ต่อไปเขาก็มีแต่จะพ่ายแพ้ เหตุผลของเขาพยายามหาคำตอบว่า เหตุใดซูผิงถึงฝังความกลัวที่รุนแรงเช่นนี้ลงในใจของเขาได้ ทว่าเขากลับไม่พบเบาะแสใดๆ ซึ่งยิ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด หลังจากเงียบไปนาน เฉินซีก็ค่อยๆ เปิดปากขึ้น “ข้าแพ้แล้ว” ผู้ชมต่างตกตะลึงกับคำตอบนั้น แม้พวกเขาจะพอสังเกตได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับเฉินซี แต่ก็ไม่คาดคิดว่าเขาจะยอมรับความพ่ายแพ้ออกมาตรงๆ หลายคนถึงกับดูการต่อสู้ไม่เข้าใจด้วยซ้ำ พวกเขาคิดว่าเฉินซียังสามารถสู้ต่อได้อีก! ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังมีชีวิตอยู่ แม้จะเสียเปรียบในขณะนี้ แต่มันก็ยังมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้ ทว่าเขากลับเลือกที่จะยอมแพ้ ทั้งสองคนได้ต่อสู้กันอย่างสุดฝีมือแล้วอย่างนั้นหรือ? บรรดาผู้อาวุโสที่ปะปนอยู่ในกลุ่มผู้ชมต่างขมวดคิ้ว สังเกตเห็นความแปลกประหลาดของสถานการณ์ เฉินซีดูหวาดกลัวซูผิงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้เขายังคุกเข่าต่อหน้ามนุษย์ผู้นี้หลังจากหายตัวไปชั่วขณะ ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังไม่อาจเข้าใจ แต่ถึงอย่างนั้น ซูผิงก็เป็นฝ่ายคว้าชัยชนะหลังจากการปะทะกันจนบุตรแห่งเต๋าหายตัวไป กระบี่ในมือของซูผิงเลือนหายไป ในวินาทีที่ยอมรับความพ่ายแพ้ ซูผิงได้ยกเลิกโหมดการต่อสู้และร่างกายก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ “การแทรกแซงจิตใจเมื่อครู่ค่อนข้างอันตรายทีเดียว แต่ข้าชอบนะ วันหลังเจ้าพอจะสอนข้าได้ไหม?” เฉินซีชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองซูผิงด้วยสายตาที่สับสน “ข้าดูเหมือนจะสูญเสียความทรงจำบางส่วนไป เป็นเพราะเจ้าใช่ไหม?” “ก็ทำนองนั้น” ซูผิงไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน ระบบเป็นส่วนหนึ่งของเขา “ก็นะ...” เฉินซีถอนหายใจและยอมรับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น เคล็ดวิชาไม้ตายที่เขาเพิ่งพัฒนาขึ้นมากลับถูกซูผิงทำลายจนไร้ผล ความพ่ายแพ้นี้จึงถือว่าเข้าใจได้ ความเร็วที่ได้รับพลังจากจักรวาลขนาดจิ๋วของเขายังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะมนุษย์ที่ต่อสู้ด้วยสัญชาตญาณดิบได้ วิธีการที่ดีที่สุดทั้งสองอย่างของเขากลับไร้ความหมาย เขาจึงไร้ทางเลือกนอกจากพ่ายแพ้ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าตัดต้นไม้โลกแห่งความโกลาหลของชิงมู่ได้ เจ้าจะสอนกระบวนท่านั้นให้ข้าได้หรือไม่?” เฉินซีเอ่ยถาม ซูผิงยิ้ม “ได้สิ” เฉินซีถึงกับอึ้ง ความเต็มใจที่จะแบ่งปันของซูผิงนั้นดูง่ายดายจนเกินไป จนเขารู้สึกว่ามนุษย์คนนี้น่ารำคาญน้อยลงกว่าเดิม เขาถามต่อ “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะเอาไปใช้ได้หรือ?” “ข้าคงต้องกังวลถ้าเจ้าเรียนรู้มันไม่ได้” ซูผิงยิ้มพลางกล่าว “วิชาทุกอย่างควรได้รับการถ่ายทอด มันน่าเบื่อจะตายไปหากวิชาเหล่านั้นต้องสูญหายไปพร้อมกับเจ้า” เฉินซีมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ เขาไม่เชื่อว่าซูผิงจะเป็นคนโง่เขลาที่ไม่เข้าใจความสำคัญของการเก็บวิชาพิเศษไว้เป็นความลับส่วนตัว แต่ถึงอย่างนั้น ก็เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายมีความมั่นใจที่เป็นเอกลักษณ์และมีทัศนคติที่เปิดกว้าง เขากลับรู้สึกสนใจเผ่าพันธุ์มนุษย์ขึ้นมาทันที ในอดีตเขาไม่เคยใส่ใจพวกมนุษย์เลยแม้แต่น้อย มนุษย์ทุกคนเป็นเหมือนคนผู้นี้หรือเปล่านะ? “ข้าชิงตำแหน่งบุตรแห่งเต๋าไปจากเจ้า เจ้าคงไม่โกรธข้าหรอกนะ?” ซูผิงถาม เฉินซีส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้าพ่ายแพ้เพราะข้าอ่อนแอกว่าเอง ไม่มีอะไรจะพูด ข้าจะทวงคืนตำแหน่งที่เสียไปในวันนี้กลับมาให้ได้ สถาบันวิถีสวรรค์ไม่จำเป็นต้องมีขยะมาคอยครอบครองตำแหน่งเหล่านี้หรอก” “เช่นนั้นก็ดี” ซูผิงพยักหน้า แม้เขาจะไม่ถือสาหากอีกฝ่ายจะเกลียดชังหรือแก้แค้น แต่เขาก็ไม่อยากสร้างศัตรูเพิ่มให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ ยิ่งหลังจากไปมีเรื่องกับเผ่าอสูรวารีด้วยแล้ว เพราะอย่างไรเสีย เฉินซีก็มาจากหนึ่งในเจ็ดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ซึ่งทรงอำนาจยิ่งกว่าเผ่าอสูรวารีเสียอีก เหตุผลน่ะหรือ—เพราะพวกเขามีเทพบรรพกาลมากกว่าหนึ่งตน! ด้วยเหตุนี้ ตระกูลชั้นสูงอื่นๆ จึงต้องไตร่ตรองให้ดีหากคิดจะเผชิญหน้ากับเจ็ดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด พวกเขาอาจถูกกวาดล้างจนสิ้นซากหากเกิดสงครามขึ้นจริงๆ! “การประลองชิงตำแหน่งบุตรแห่งเต๋าสิ้นสุดลงแล้ว” ผู้อาวุโสร่างเด็กกล่าว เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วมหาสมุทรแห่งหมู่เมฆ “ข้าขอประกาศให้ซูผิงเป็นบุตรแห่งเต๋าคนใหม่ของสถาบันแห่งนี้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป และเขาจะได้รับสิทธิพิเศษต่างๆ ที่เกี่ยวข้อง ผู้ใดไม่เห็นด้วย สามารถยื่นคำท้าชิงตำแหน่งบุตรแห่งเต๋าได้!” ทุกคนกลับมามีสติหลังจากได้ยินสิ่งที่ผู้อาวุโสพูด เพราะพวกเขายังคงตกตะลึงกับความพ่ายแพ้ของเฉินซี หลายคนโห่ร้องและรู้สึกตื่นเต้นไปกับซูผิง ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาบุตรแห่งเต๋าทั้งสาม ซูผิงเป็นคนเดียวที่มาจากตระกูลระดับกลาง! เขาไม่ใช่บุตรแห่งเต๋าคนแรกที่มาจากตระกูลระดับกลาง แต่เขาก็เป็นหนึ่งในจำนวนน้อยนิดอย่างแน่นอน! ไม่มีใครได้รับเกียรติเช่นนี้มานานนับหมื่นปีแล้ว นักเรียนหลายคนจากตระกูลระดับกลางต่างตื่นเต้นกับเรื่องนี้ เขาไม่ได้เป็นเพียงตัวแทนของเผ่าพันธุ์มนุษย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเผ่าพันธุ์ระดับกลางอื่นๆ อีกด้วย! “ยินดีด้วย!” ฉานกงเดินเข้ามาหาซูผิงด้วยรอยยิ้ม ซูผิงรู้สึกซาบซึ้งใจเมื่อเห็นความปิติในดวงตาของผู้อาวุโส เขาจึงรีบกล่าว “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ ท่านฉานกง” “เจ้าต้องขอบคุณตัวเองต่างหาก” ฉานกงยิ้ม ความเย็นชาบนใบหน้าของเหยียนหวงจางหายไปเล็กน้อย นางกล่าวอย่างใจเย็น “หากต้องการความช่วยเหลือให้มาหาข้าได้เสมอ ข้าถนัดด้านการจู่โจม ดูออกว่าสไตล์การต่อสู้ของเจ้าคล้ายกับข้า วันหลังมาหาข้า แล้วข้าจะช่วยขัดเกลาให้เจ้าเก่งขึ้น” “ขอบคุณครับท่านผู้อาวุโส” ซูผิงประสานมือขอบคุณด้วยความเคารพ “ไม่เลว ไม่เลวเลย เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจมาก นี่คือการสร้างประวัติศาสตร์ ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษามาตรฐานนี้ไว้” ชายชราอีกคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าถนัดเรื่องการหลอมอาวุธ เจ้าหนู หากสนใจเรื่องพวกนี้ ก็มาหาข้านะ” ชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างบึกบึนกล่าว น้ำเสียงของเขาดูสุขุมเป็นผู้ใหญ่ ซูผิงรีบพยักหน้ารับ เหล่าผู้อาวุโสต่างแยกย้ายกันไปหลังจากคุยกับเขา ทิ้งไว้เพียงฉานกงและเด็กหัวโต “ในเมื่อเจ้าสนิทสนมกับเขาขนาดนี้ ทำไมไม่บอกเรื่องตำแหน่งบุตรแห่งเต๋ากับเขาเสียเลยล่ะ?” เด็กหัวโตหันไปพูดกับฉานกง ฉานกงยิ้ม “เอาสิ” เขากำลังจะพาซูผิงกลับไปยังตำหนักปลาคางคก ซูผิงหันกลับไปพูดกับเฉินซี “วันหลังค่อยคุยกันนะ” “ตกลง” เฉินซีพยักหน้าอย่างสงบ ฉานกงมองเขาอย่างประหลาดใจ ไม่นึกว่าคนผู้นี้จะดูผ่อนคลายได้ถึงเพียงนี้หลังจากพ่ายแพ้และสูญเสียตำแหน่งไป เขาไม่ได้ถามอะไรต่อ และเพียงแค่นำทางซูผิงจากไป สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทั้งสองจนกระทั่งพวกเขาลับสายตาไปจากมหาสมุทรแห่งหมู่เมฆ เฉินซีประสานมือให้เด็กหัวโตจากนั้นเขาก็หายตัวไปเช่นกัน “ข้าไม่คิดเลยว่าเฉินซีจะแพ้...” ชิงมู่รู้สึกสะเทือนใจไม่น้อย เขาเคยพ่ายแพ้ให้แก่เฉินซีมาก่อนและรู้ดีว่าคนผู้นี้น่ากลัวเพียงใด “ข้าคิดว่าพวกเขายังไม่ได้สู้สุดฝีมือ การที่เฉินซียอมรับความพ่ายแพ้ถือว่าเหนือความคาดหมาย” ผู้สมัครคนหนึ่งกล่าวพลางขมวดคิ้ว “เฉินซีต้องใช้ไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดแล้วแน่ๆ แต่ก็ยังไม่สามารถเอาชนะเขาได้ จึงจำต้องยอมรับความพ่ายแพ้ เขาคงไม่ทำเช่นนั้นหากคิดว่าตนเองยังมีทางชนะ” ใครบางคนคาดเดา “หึ! ใครจะไปคิดว่าเจ้าชายจากหนึ่งในเจ็ดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด จะพ่ายแพ้ให้กับแค่มนุษย์คนหนึ่ง น่าอับอายขายหน้าจริงๆ!” จ้านอู๋ซวงรู้สึกขุ่นเคือง ไม่คาดคิดว่าเฉินซีจะล้มเหลว คนระดับนั้นควรจะแข็งแกร่งกว่านี้มาก แต่กลับพ่ายแพ้ ตอนนี้เมื่อซูผิงกลายเป็นบุตรแห่งเต๋าแล้ว แม้แต่เผ่าอสูรวารีก็คงหาทางจัดการเขาได้ยาก เพราะอย่างไรเสีย สถาบันวิถีสวรรค์ก็ไม่ใช่ที่ที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ แม้แต่เจ็ดตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ไม่กล้าคิดจะโจมตีสถาบันวิถีสวรรค์โดยไร้เหตุผล “เจ้าเองก็แพ้เขามาไม่ใช่หรือ? ดูเหมือนว่าเผ่าอสูรวารีจะต้องยกเลิกคำสั่งล่าสังหารเสียแล้วล่ะ” ใครบางคนหันไปมองจ้านอู๋ซวงด้วยสายตายียวน จ้านอู๋ซวงถลึงตาใส่ “เจ้าว่าอะไรนะ?” “หูเจ้ามีปัญหาหรือถึงต้องให้ข้าพูดซ้ำ?” “อยากโดนสั่งสอนหรือไง?” “เจ้าสนองความต้องการของข้าได้หรือ?” หลังจากได้ยินพวกเขาทะเลาะกัน ชิงมู่ก็ส่ายหัวพลางกล่าว “แยกย้ายได้แล้ว ไปสู้กันที่อื่น อย่ามาสร้างความวุ่นวายในจักรวาลของผู้อาวุโส ที่นี่เป็นสถานที่พิเศษสำหรับการประลองบุตรแห่งเต๋า” ร่างของเขาค่อยๆ เลือนหายไปในขณะที่พูด ก่อนจะจากไป ราวกับได้รับสัญญาณ ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปทีละคน ไม่มีใครสนใจการโต้เถียงนั้นอีกต่อไป