บทที่ 862 - กลุ่มชั้นแนวหน้า สิบนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เหล่าลอร์ดดาราหารือกัน แสงสีทองปรากฏขึ้นบนอนุสาวรีย์คะแนนอีกครั้ง ลบอันดับเดิมออกไปแล้วแทนที่ด้วยอันดับใหม่ คราวนี้ ชายหนุ่มผู้พกดาบไม้ได้ขึ้นมาอยู่อันดับหนึ่ง! เขาอยู่ในชั้นที่ 28 ของอนุสาวรีย์! จักรพรรดิมังกรอยู่ในอันดับที่สอง ปัจจุบันเขาอยู่ชั้นที่ 24 อย่างไรก็ตาม คะแนนของเขาน้อยกว่าชายหนุ่มผู้พกดาบไม้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ต้องขอบคุณตัวคูณคะแนนของอนุสาวรีย์ระดับมังกร ความยากของอนุสาวรีย์ระดับมังกรทำให้ความเร็วของเขาลดลง เขาไปถึงชั้นที่ 16 ในสิบนาทีแรก แต่หลังจากนั้นสิบนาทีเขากลับก้าวหน้าไปได้อีกเพียงแปดชั้น ซึ่งนั่นเป็นไปตามที่เหล่าลอร์ดดาราคาดการณ์ไว้ ทว่าชายหนุ่มผู้พกดาบไม้นั้นน่าทึ่งกว่า เขาช้าลงกว่าเดิมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพราะยังสามารถไต่ขึ้นไปได้อีกถึงสิบสองชั้นในเวลาสิบนาที เขากำลังพุ่งทะยาน! “ข้าได้ยินมาว่าเขาเป็นศิษย์ของเทพกระบี่แห่งทะเลเหนือ ดูท่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดทีเดียว!” “หากดูจากความเร็วของเขา เขาคงจัดการการต่อสู้ในแต่ละชั้นได้ภายในห้ารอบ คนปกติในขอบเขตชะตาคงพ่ายแพ้ไปตั้งแต่ชั้นที่สามถึงชั้นที่ห้าแล้ว เขาแข็งแกร่งกว่าคนเหล่านั้นมาก!” “วิชากระบี่ของเขาไม่ได้กดขี่อนุสาวรีย์ระดับกระบี่มากนัก ข้าคิดว่าเขาเลือกอนุสาวรีย์นั้นเพื่อขัดเกลาฝีมือของตนเอง” “...เจ้าเด็กนั่นกำลังฝึกฝนตัวเองและไต่อันดับขึ้นไปเรื่อยๆ อย่างนั้นรึ?” เหล่าลอร์ดดารามองหน้ากัน พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่าใครคืออัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดของห้าสถาบัน ชายหนุ่มผู้นี้คงจะเป็นดาวเด่นในรอบถัดๆ ไปของการแข่งขัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่บนเวทีนี้ต่างก็มีภูมิหลังที่ทรงพลังทั้งสิ้น “ราชันศักดิ์สิทธิ์อยู่อันดับที่สาม เขากำลังท้าทายอนุสาวรีย์ระดับธาตุและคะแนนของเขากำลังพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้เขาจะยังไม่ได้เอาจริง” “ราชามังกรโอเอซิสอยู่อันดับที่สี่ ไม่เลวเลย” “คนที่ท้าทายอนุสาวรีย์ทุกธาตุติดอยู่ที่ชั้นสิบแปด นั่นเป็นอนุสาวรีย์ที่ยากที่สุด ถ้าโชคไม่ดี คุณอาจจะเจอศัตรูสุ่มที่คุณเสียเปรียบเข้าก็ได้” “เขากำลังช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่ควรจะมั่นใจขนาดนั้นตั้งแต่แรกเลย!” ลอร์ดดาราจากสถาบันสุสานมังกรแค่นหัวเราะ เขาเห็นอัจฉริยะเย่อหยิ่งแบบนี้มามากเกินไปแล้ว และไม่มีใครในนั้นที่จบสวยสักคน “ฮึ่ม!” อาจารย์ผู้นั้นพ่นลมหายใจและเมินเฉยต่อเขา เขากังวลและร้อนใจเกี่ยวกับอันดับของราชามังกรโอเอซิสมากกว่า เขาคาดหวังให้ราชามังกรโอเอซิสได้แข่งขันกับจักรพรรดิมังกร หรืออย่างน้อยก็ทายาทของเทพกระบี่ ทว่าแม้แต่ราชันศักดิ์สิทธิ์ก็ยังแซงหน้าเขาไปแล้ว ซึ่งนั่นเกินความคาดหมายของอาจารย์ไปมาก ... ณ ชั้นที่สิบเก้าของอนุสาวรีย์ทุกธาตุ— ซูผิงกำลังบินอยู่ในทะเลทรายขณะถูกไล่ล่าโดยอสูรขนาดยักษ์สิบตัวที่กำลังก่อพายุทราย พวกมันคืออสูรหินที่ปรับตัวเข้ากับสภาพทะเลทราย ในโลกมายานี้มีขอบเขตอยู่จริงๆ สินะ ข้าสงสัยจังว่ามีอะไรอยู่หลังกำแพงนั่น... ซูผิงหยุดกะทันหัน ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ทอดยาวไปจนสุดสายตา แต่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงม่านพลังที่ขวางกั้นสัมผัสของเขาอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร วูบ! เขายกมือขึ้นแล้วขว้างหินก้อนหนึ่งออกไป หินกระแทกเข้ากับม่านพลังที่มองไม่เห็นที่เขาตรวจพบ มันแตกสลายทันทีที่ปะทะ ในเวลาเดียวกัน อสูรหินทั้งสิบตัวก็คำรามและพุ่งเข้าใส่เขา ซูผิงไม่หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่สะบัดมือ ทำให้เกิดระเบิดขึ้นเป็นชุด อสูรทั้งสิบตัวระเบิดออกทีละตัว ซูผิงคว้าตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ด้วยมือที่สร้างจากพลังดารา จากนั้นเขาก็สังเกตกำแพงกั้นที่ขวางทางอยู่ เขาพยายามชกมันโดยรวบรวมพลังของกฎสามสิบข้อเข้าไว้ด้วยกัน หมัดนั้นทรงพลังมากจนทรายที่ขวางทางกระจัดกระจาย พื้นที่และดินบริเวณใกล้เคียงพังทลายลง จนจุดนั้นกลายเป็นพื้นที่มืดมิดสนิท ปัง! หมัดที่น่าสะพรึงกลัวสลายไปหลังจากเสียงทึบดังขึ้น ทว่าม่านพลังกลับยังคงอยู่ครบถ้วน แรงสั่นสะเทือนกระจายตัวออกไป เป่าทรายในรัศมีหลายพันเมตรจนกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ ซูผิงถอยหมัดกลับและสูดหายใจเข้าลึกๆ กำแพงกั้นนั้นไม่อาจเจาะทะลุได้จริงๆ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ แต่กำแพงกั้นก็ยังไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย ต่อให้เขาเอาจริงก็คงไม่สามารถทำให้มันสั่นคลอนได้ บางทีข้าอาจจะหลุดพ้นจากอนุสาวรีย์ได้ถ้าทำลายกำแพงกั้นนี้ทิ้ง ด้วยวิธีนั้นข้าอาจสังเกตอนุสาวรีย์จากอีกมิติหนึ่งได้ ซูผิงครุ่นคิด น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถยืนยันสมมติฐานนั้นได้ บางทีกำแพงกั้นนี้อาจถูกสร้างขึ้นโดยเจ้าของระดับผู้ก้าวข้าม หรือบางทีมันอาจเป็นส่วนหนึ่งของทั้งหมด เขาได้ทดสอบกำแพงกั้นหลายแห่งขณะเคลื่อนที่ไปตามทาง แต่เขายังไม่พบจุดอ่อนเลย ช่างเถอะ ข้าควรจะสะสมคะแนนเพิ่มจะดีกว่า ถ้าสามารถนำคะแนนไปแลกวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับเกราะสุริยะระดับสี่ได้คงดีที่สุด ซูผิงส่ายหัวแล้วบีบมือที่ทำจากพลังดารา ทำให้อสูรที่ดิ้นรนอยู่ระเบิดออก ในไม่ช้า ซูผิงก็ก้าวเข้าสู่ชั้นที่ยี่สิบ ชั้นที่ยี่สิบเป็นภูเขาที่สวยงาม อย่างไรก็ตาม หญิงสาวในชุดสีเขียวจู่ๆ ก็กระโดดออกมา นางคือเด็กสาวที่เข้าประชิดตัวซูผิงด้วยวิชาตัวเบาอันน่าทึ่ง นางชักดาบออกมาและฟันใส่เขา ซูผิงยกหมัดขึ้นอย่างใจเย็น ปัง! ร่างของหญิงสาวระเบิดออก นางถูกสังหารก่อนที่จะทันได้ใช้วิชากระบี่เสียด้วยซ้ำ แม้แต่ยอดฝีมือดาบก็ยังมีอยู่ที่นี่ สมแล้วที่ศัตรูที่นี่คาดเดาไม่ได้เลย ซูผิงคิด จากนั้นเขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนชั้นที่ยี่สิบเอ็ด ปัง! ซูผิงชกอีกครั้งและระเบิดศัตรูทิ้ง ซูผิงไม่สำรวจขอบเขตของอนุสาวรีย์อีกต่อไป เขาพุ่งตัวเร็วขึ้นและผ่านแต่ละชั้นด้วยการชกเพียงครั้งเดียว ... สิบนาทีผ่านไปในโลกภายนอก แสงสีทองปรากฏขึ้นบนอนุสาวรีย์คะแนนอีกครั้ง อาจารย์จากสถาบันเทพกระบี่มองดูอันดับสูงสุดอีกครั้งด้วยสายตาเป็นประกาย จากนั้นแสงในดวงตาของเขาก็หายไป เขาตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ ชายหนุ่มผู้พกดาบไม้ไม่อยู่อันดับหนึ่งแล้ว และจักรพรรดิมังกรก็เช่นกัน แทนที่ด้วยชื่อของบุคคลที่ไม่มีใครรู้จัก ไอ้หนูนั่นที่ท้าทายอนุสาวรีย์ทุกธาตุ? ลอร์ดดาราคนอื่นๆ เห็นสิ่งนี้เช่นกันและต่างตะลึงงัน “เกิดอะไรขึ้น? ทายาทของเทพกระบี่ถูกเบียดตกไปอยู่อันดับสองแล้ว?” “บ้าจริง ดูนั่น เขาอยู่ชั้นที่สี่สิบสองแล้วรึ?” “...” “เอ่อ...” ลอร์ดดาราทั้งเจ็ดต่างตกตะลึง ตัวเลขสี่สิบสองปรากฏเด่นชัดข้างชื่อของซูผิง และคะแนนที่ตามมานั้นน่าเหลือเชื่อยิ่งกว่า คะแนนของเขามากกว่าชายหนุ่มผู้พกดาบไม้ถึง 50% ต้องขอบคุณตัวคูณของอนุสาวรีย์ทุกธาตุ! เขาเพิ่งจะอยู่ชั้นที่สิบแปดและอยู่อันดับที่เก้าเมื่อครู่นี้เอง แล้วเขาก็พุ่งทะยานขึ้นมาถึงชั้นที่สี่สิบสองได้ยังไง? นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาผ่านไปถึงยี่สิบสี่ชั้นในเวลาเพียงสิบนาทีหรอกหรือ? นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย ยิ่งชั้นสูงขึ้น ความยากก็จะยิ่งมากขึ้น ศัตรูหลังชั้นที่สามสิบจะเป็นร่างมายาขอบเขตชะตาที่มีการควบคุมกฎพื้นฐาน มันเหมือนกับการต่อสู้กับศัตรูในขอบเขตดารา! ร่างมายาเหล่านั้นจะมีความเข้าใจกฎอย่างลึกซึ้งตั้งแต่ชั้นที่สี่สิบเป็นต้นไป ถึงอย่างนั้น ซูผิงก็ยังพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงภายใต้สถานการณ์เช่นนี้เนี่ยนะ? “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” “ยี่สิบสี่ชั้นในสิบนาที? เหมือนเขากำลังวาร์ปข้ามชั้นเลย เป็นไปได้ยังไง?” “ต่อให้เขาแข็งแกร่งเท่ากับนักรบขอบเขตดารา แต่จิตวิญญาณของเขาจะอ่อนล้าจากการต่อสู้ภายในอนุสาวรีย์ เขาควรจะช้าลงเมื่อจิตวิญญาณอ่อนล้า ข้าเคยเห็นคนเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถผ่านสี่สิบชั้นในครึ่งชั่วโมงได้” “ข้าก็เหมือนกัน พวกเขาเป็นอัจฉริยะจากกาแล็กซีอื่นและกลายเป็นลอร์ดดาราตั้งแต่อายุยังน้อยมาก พวกเขามีโอกาสสูงที่จะบรรลุถึงขอบเขตผู้ก้าวข้าม” เหล่าลอร์ดดาราทั้งหมดตกใจจนทำอะไรไม่ถูก สถานการณ์นี้มันแปลกเกินไป เมื่อครู่เขายังเคลื่อนที่จากชั้นที่สิบสองไปสิบแปดในสิบนาที แต่จากนั้นเขากลับพุ่งขึ้นไปชั้นที่สี่สิบสองในเวลาเท่ากัน นั่นมันผิดปกติ! หรือว่าเขาไม่ได้เอาจริงตั้งแต่ตอนแรก? เหล่าลอร์ดดาราอยากจะเชื่อว่าอนุสาวรีย์เกิดความผิดพลาดมากกว่า ลอร์ดดาราผู้ดูแลคนหนึ่งตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เขาฝากคำพูดไว้แล้วรีบวิ่งออกไป “ข้าจะไปขอให้ท่านลอร์ดช่วยดูให้หน่อย” อาจารย์จากห้าสถาบันมองหน้ากันอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าอนุสาวรีย์น่าจะทำงานผิดปกติไปแล้ว “ทายาทเทพกระบี่ยังคงเป็นที่สอง เขากำลังช้าลงเมื่อดูจากการไต่จากชั้นที่ยี่สิบแปดไปยี่สิบหก แต่ความเร็วของเขาก็ยังน่าทึ่งอยู่ดี” “จริงด้วย เขาจะต้องปรากฏตัวเหนือชั้นสี่สิบในการรีเฟรชครั้งต่อไปแน่!” “จักรพรรดิมังกรก็กำลังไล่ตามอยู่ เขาอยู่ที่ชั้นสามสิบสาม อนุสาวรีย์ระดับมังกรยากจริงๆ” “ราชามังกรโอเอซิสแซงหน้าราชันศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว ดูเหมือนว่าโอเอซิส เกรย์ ผู้นี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ สมแล้วที่เป็นตระกูลเกรย์!” นอกจากซูผิงที่อยู่อันดับหนึ่งอย่างน่าตกใจ คนอื่นๆ ในอันดับก็แทบจะเหมือนเดิม อันดับของพวกเขาเปลี่ยนไปบ้าง แต่ก็มีการสลับกลับไปกลับมา โดยทั่วไปแล้ว อันดับของพวกเขาค่อนข้างคงที่ ชายหนุ่มผู้พกดาบไม้และจักรพรรดิมังกรมีความหวังที่จะขึ้นไปสู่อันดับหนึ่ง จากนั้นก็มีกลุ่มชั้นแนวหน้าที่สอง ซึ่งรวมถึงราชามังกรโอเอซิส, ราชันศักดิ์สิทธิ์, ราชินีแห่งท้องทะเล, นักบุญหญิงพันใบไม้ ฯลฯ พวกเขาทั้งหมดต่างจองที่นั่งบนยอดเขาเอาไว้ได้ แม้ว่าอันดับจะไม่เท่ากัน แต่คะแนนของพวกเขาก็ใกล้เคียงกันมาก ยังมีอัจฉริยะคนอื่นๆ ตามหลังพวกเขามา ช่องว่างระหว่างพวกเขากับคนกลุ่มบนสุดไม่ได้ใหญ่เกินไปนัก เพราะท้ายที่สุดแล้วชั้นล่างๆ นั้นผ่านไปได้ค่อนข้างง่าย ความแตกต่างของพวกเขาจะยังไม่ชัดเจนจนกว่าจะถึงชั้นที่สูงกว่านี้ ลอร์ดดาราที่วิ่งออกไปก่อนหน้านี้กลับมาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน เขามองดูภาพฉายบนจุดสูงสุดของอันดับด้วยความตกตะลึง อาจารย์จากสถาบันเทพกระบี่ถามด้วยความโกรธเคือง “เขาว่ายังไงบ้าง?” เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่มันน่าหงุดหงิดที่ตำแหน่งสูงสุดถูกแย่งไป คนอื่นๆ ก็ดูอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เป็นเวลาหลายปีแล้วที่อนุสาวรีย์ไม่เคยทำงานผิดพลาด พวกเขาได้แต่สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ “ท่านลอร์ดบอกว่าทุกอย่างปกติดี” ลอร์ดดารากล่าวด้วยความรู้สึกซับซ้อน สิ่งที่ท่านลอร์ดระดับผู้ก้าวข้ามกล่าวไว้ยังคงดังก้องอยู่ในหัวเขา: ไม่มีอะไรผิดปกติกับอนุสาวรีย์ ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกอย่างเป็นเรื่องจริง ข้าสังเกตเห็นเด็กคนนั้นแล้ว เขาน่าสนใจทีเดียว ลอร์ดดาราตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้ดีว่าท่านลอร์ดของเขามักจะเก็บตัวฝึกตนและทำสมาธิโดยไม่มีความสนใจในผู้ท้าทายแม้แต่น้อย อัจฉริยะหลายคนที่มีผลงานโดดเด่นเคยเข้าสู่แดนลึกลับในอดีต แต่ไม่เคยมีใครดึงดูดความสนใจของเขาได้เลย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผู้ก้าวข้ามสนใจเพียงเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ในการบรรลุขอบเขตสวรรค์เท่านั้น อัจฉริยะไม่มีความหมายอะไรสำหรับพวกเขา เว้นแต่ว่าพวกเขากำลังมองหาทายาท ต่อให้อัจฉริยะเหล่านั้นจะเติบโตขึ้น พวกเขาก็เป็นได้อย่างมากแค่ระดับผู้ก้าวข้าม และผู้เชี่ยวชาญระดับนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปเอาใจใคร “ทุกอย่างปกติ?” ทุกคนต่างงุนงงหลังจากได้ยินคำตอบนั้น คุณเรียกการพุ่งจากชั้นที่สิบแปดไปชั้นที่สี่สิบสองในสิบนาทีว่าปกติอย่างนั้นหรือ? พวกเขาทั้งหมดรู้สึกมึนงง แต่ก็ต้องเป็นความจริงเพราะผู้เชี่ยวชาญระดับผู้ก้าวข้ามเป็นคนพูดเอง! ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับผู้ทรงอิทธิพลระดับนั้น! “เอาล่ะ ถ้ามันเป็นความจริง... เขาไม่ได้เป็นอัจฉริยะเกินไปหน่อยหรือ?” “นั่นหมายความว่าเขาแค่เล่นสนุกมาตลอดเวลานี้เลยหรือเปล่า?” “...” เหล่าลอร์ดดาราตกตะลึงอย่างสมบูรณ์จนทำอะไรไม่ถูก คำว่า “อัจฉริยะ” และ “สัตว์ประหลาด” เป็นคำที่เหมาะสมจะใช้เรียกชายหนุ่มผู้พกดาบไม้และจักรพรรดิมังกร แต่ไอ้หมอนั่นมันอยู่คนละระดับกันเลย เขากลายเป็นกลุ่มชั้นแนวหน้าเพียงคนเดียว! “คงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะขึ้นไปถึงชั้นที่ห้าสิบ และเขายังอยู่ในอนุสาวรีย์ทุกธาตุอีกต่างหาก...” ลอร์ดดาราคนหนึ่งกล่าวพร้อมริมฝีปากที่กระตุก เขาเคยพยายามจะสั่งสอนสัตว์เลี้ยงของชายคนนั้น แต่ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นอัจฉริยะระดับนี้ ซึ่งข่มขวัญทายาทเทพกระบี่ได้อย่างง่ายดาย เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่าคนแบบนี้จะไม่มีเบื้องหลังระดับผู้ก้าวข้าม! ไม่ว่าคนคนหนึ่งจะมีพรสวรรค์แค่ไหน เขาก็ไม่อาจไปได้ไกลหากปราศจากทรัพยากรหรืออาจารย์ที่ดี! มิเช่นนั้น ตระกูลใหญ่จะสั่งสมทรัพยากรมหาศาลไว้เพื่อคนรุ่นหลังมากมายทำไม? “ดูเหมือนว่าที่เขาให้สัตว์เลี้ยงโจมตีไม่ใช่เพราะเขาเป็นเพียงผู้ควบคุมสัตว์ แต่เป็นเพราะมังกรปีศาจนั่นไม่คู่ควรกับการลงมือของเขาต่างหาก!” “เขาคงไม่สามารถไปถึงชั้นที่สี่สิบสองได้ง่ายดายขนาดนี้หากอาศัยเพียงสัตว์เลี้ยงของเขา” เหล่าลอร์ดดาราตระหนักถึงแก่นแท้ของเรื่องนี้และมองหน้ากัน อย่างไรก็ตาม อาจารย์จากสถาบันหลวงอามีร์กลับเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น ซูผิงเข้าร่วมการแข่งขันได้เพราะคำแนะนำของสถาบันหลวงอามีร์ ถ้าเขาโด่งดังขึ้นมา สถาบันก็จะมีชื่อเสียงไปด้วย! หากพิจารณาจากผลงานจนถึงตอนนี้ เขาจะต้องโดดเด่นในรอบถัดไปของการแข่งขันอย่างแน่นอน! เขาเปรียบเสมือนสมบัติที่หล่นลงมาจากฟากฟ้า ตรงหน้าสถาบันของเขาพอดี! ลอร์ดดาราหญิงจากสถาบันวิหคศักดิ์สิทธิ์หรี่ตาลงและตั้งข้อสังเกตว่า “ดูนั่น อันดับถูกรีเฟรชอีกแล้ว”