บทที่ 1297: การต่อสู้อันดุเดือด เจตนาฆ่าอันเย็นเยียบจนถึงกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งบริเวณ ราวกับว่าอากาศได้กลายเป็นของแข็งในชั่วขณะนี้ ความเงียบงันที่น่าขนลุกเหนือผืนป่าเปลี่ยนไปราวกับเป็นฤดูหนาวที่แผ่ไอความเย็นอันเยือกแข็งจนสั่นสะท้านไปถึงหัวใจ เสียวเหยียนยืนอยู่บนร่างขนาดใหญ่ของงูเหลือมเก้าสุริยันต์ลึก (Nine Serene Deep Ground Python) เขามองไปยังกลุ่มของเหยาหัวเหลียงจวินทั้งสี่คนในระยะไกล จากนั้นจึงเหลือบมองฮัวจินที่อยู่เบื้องล่างซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยเจตนาชั่วร้าย โต้วจุนระดับหกดาวสี่คน ชื่อเสียงที่น่าสะพรึงกลัวของนิกายฟ้าลึกลับ (Profound Sky Sect) นั้นไม่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ “นายน้อยเสียวเหยียน เราควรทำอย่างไรดี?” ชิงหลินขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามขึ้นเพราะสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ “จะทำอะไรได้อีกล่ะ? นิกายฟ้าลึกลับส่งกองกำลังขนาดใหญ่มาถึงเพียงนี้ ข้าคิดว่าพวกมันคงตั้งใจจะจับกุมข้า...” เสียวเหยียนยิ้มบางๆ ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านอยู่ในดวงตาสีดำสนิทของเขาขณะกล่าวเบาๆ “อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนเพียงสี่คน พวกเจ้าประเมินข้าต่ำไปมากจริงๆ...” “น้ำเสียงของเจ้าช่างโอหังนัก พลังของดอกบัวเพลิงของเจ้านั้นอาจจะมากโข แต่ถ้าพวกเราสี่คนร่วมมือกัน เราย่อมสามารถต้านทานมันไว้ได้อย่างแน่นอน หากปราศจากการโจมตีด้วยดอกบัวเพลิงนั้น เจ้าจะเป็นอะไรได้ในสายตาของพวกเราทั้งสี่?” เหยาหัวเหลียงจวินหัวเราะอย่างเย็นชา มุมปากของเสียวเหยียนยกขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ประทับตรามือของเขาเปลี่ยนไปก่อนจะหยุดนิ่งในทันที กลิ่นอายที่กว้างใหญ่และทรงพลังพลันปะทุออกมาจากร่างของเสียวเหยียนไปทั่วทุกทิศทางราวกับภูเขาไฟระเบิด “สิ่งที่เจ้ากล่าวมานั้นคือเรื่องของเมื่อหนึ่งเดือนก่อน...” กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่แผ่กระจายไปทั่วท้องฟ้า คลื่นความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่าก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ส่งผลให้อากาศบริเวณนี้แห้งแล้งลงอย่างรวดเร็ว “โต้วจุนระดับสี่ดาว?” สีหน้าของเหยาหัวเหลียงจวินเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเสียวเหยียน แม้เขาจะได้รับข่าวเรื่องนี้จากฮัวจินมาแล้ว แต่ความตกตะลึงในใจก็ยังคงมีมหาศาลเมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน พลังของเสียวเหยียนเพิ่มขึ้นถึงสองดาว ความเร็วในการฝึกฝนนี้สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า ‘น่าสะพรึงกลัว’ ต้องรู้ไว้ว่าหากเป็นโต้วจุนทั่วไปฝึกฝนตามปกติ เป็นไปได้มากว่าเขาต้องใช้เวลาถึงทศวรรษหรือนานกว่านั้นเพื่อเพิ่มระดับพลังเช่นนี้ ทว่าระยะเวลาดังกล่าวกลับถูกย่นย่อลงหลายเท่าในมือของเสียวเหยียน... “เคล็ดวิชาลมปราณที่เจ้าเด็กนี่ฝึกฝนนั้นดูแปลกประหลาด หากเราจับตัวมันได้ในครั้งนี้ เราสามารถบังคับให้มันคายความลับของเคล็ดวิชาลมปราณออกมา หากข้าได้ครอบครองเคล็ดวิชาเช่นนี้ ความสำเร็จในอนาคตของข้าจะต้องยิ่งใหญ่มากแน่นอน แม้แต่ภายในนิกายฟ้าลึกลับ ก็คงไม่มีใครสามารถต่อกรกับข้าได้...” สายตาของเหยาหัวเหลียงจวินวูบไหวเล็กน้อย ความโลภปรากฏชัดในดวงตาของเขา “แค่โต้วจุนระดับสี่ดาว เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติที่จะทำตามใจชอบในมือของพวกเราสี่คน” ผู้อาวุโสในชุดเทาซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มเหลือบมองเสียวเหยียนด้วยสายตาเฉยเมย เขาดูเหมือนจะหมดความอดทนเมื่อกล่าวถึงจุดนี้ เขาโบกแขนเสื้อและกล่าวว่า “นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว เจ้าจะไปกับเราดีๆ หรือจะให้เราซ้อมจนเจ้าปางตายแล้วค่อยแบกเจ้าไป?” “ผิวหนังของข้าค่อนข้างหนา ข้าขอเลือกอย่างหลังก็แล้วกัน” เสียวเหยียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ย่อมได้” สีหน้าของผู้อาวุโสชุดเทาหม่นหมองและเคร่งขรึม เขาพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหันและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เจ้าเด็กนี่เจ้าเล่ห์นัก โจมตีพร้อมกันและจับตัวมันให้ได้ก่อน!” “รับทราบ!” เหยาหัวเหลียงจวินและอีกสองคนพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝ่ายแรกยังคงมีความทรงจำอันลึกซึ้งเกี่ยวกับการโจมตีด้วยดอกบัวเพลิงของเสียวเหยียนมาจนถึงทุกวันนี้ หากเขาอยู่คนเดียว เขาคงไม่มีความกล้าพอที่จะลงมือ ด้วยพลังทำลายล้างของดอกบัวเพลิงนั้น เป็นไปได้มากว่าเขาอาจจะเสียชีวิตในทันทีหากประมาท “นายน้อยเสียวเหยียน ข้าจะขัดขวางคนหนึ่งให้ ส่วนนังผู้หญิงที่อยู่ข้างล่างนั่นให้งูเหลือมเก้าสุริยันต์ลึกจัดการ” ความเคร่งขรึมปรากฏบนใบหน้าของชิงหลินเมื่อเห็นอีกฝ่ายเริ่มลงมือ ครั้งนี้อีกฝ่ายเตรียมตัวมาพร้อม โต้วจุนระดับหกดาวฝีมือฉกาจถึงสี่คน รูปขบวนเช่นนี้แข็งแกร่งมากจริงๆ พวกเขามีจำนวนน้อย หากประมาท เป็นไปได้มากว่าวันนี้พวกเขาอาจจะต้องตายในสถานที่ที่ไม่คาดคิดที่สุด สิ้นเสียงของนาง แสงสีเขียวก็วูบไหวอยู่ในดวงตาสีเขียวมรกตของนาง ร่างนับสิบปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างเป็นระเบียบ ทันทีทันใด พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ฮัวจินภายใต้คำสั่งของชิงหลิน กลุ่มร่างมนุษย์จำนวนมากที่ปรากฏขึ้นและพุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ฮัวจินตกใจเช่นกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากสัมผัสได้ว่าคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้เป็นเพียงโต้วจุนระดับสองดาว นางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางกล่าวอย่างดูถูกว่า “เจ้ากล้านำสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำออกมาทำให้อับอายขายหน้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ชิงหลินไม่สนใจคำพูดของฮัวจิน หลังจากปลดปล่อยผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่ถูกผนึกอยู่ในดวงตาของนางออกมา ใบหน้าของนางก็เคร่งเครียดขึ้น มือทั้งสองข้างของนางประสานอินอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า ตามการเปลี่ยนแปลงของอิน พลังอันดุร้ายจากยุคบรรพกาลก็ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของนาง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุร้ายที่แผ่ออกมาจากร่างของชิงหลิน เสียวเหยียนก็เข้าใจว่านางเริ่มใช้พลังวิญญาณของงูสวรรค์บรรพกาล (Ancient Heaven Serpent) แล้ว เขาจึงโบกมือเรียกหุ่นเชิดสิบเอ็ดตัวออกมาในพริบตา ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ พวกมันก็สร้างค่ายกลขึ้นมา พลังงานถูกส่งผ่านและทำให้สีทองเข้มบนร่างของหุ่นเชิดปีศาจฟ้า (Sky Demon Puppet) เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ด้วยพลังในปัจจุบันของเสียวเหยียน เขาควรจะสามารถต่อสู้กับโต้วจุนระดับหกดาวได้สองคนหลังจากใช้เคล็ดลับสามธรณีเพลิงฟ้า (Skyfire Three Mysterious Change) ชิงหลินในขณะนี้สามารถตรึงคนไว้ได้เพียงคนเดียว อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายยังมีโต้วจุนระดับหกดาวเหลืออยู่อีกสามคน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเรียกหุ่นเชิดปีศาจฟ้าออกมาเพื่อต่อสู้ชั่วคราว แม้หุ่นเชิดปีศาจฟ้าจะสามารถต่อสู้กับโต้วจุนระดับหกดาวได้อย่างทุลักทุเล แต่ก็ยังน่าจะสามารถถ่วงเวลาไว้ได้ ในระหว่างที่เสียวเหยียนเรียกหุ่นเชิดปีศาจฟ้าออกมา กลิ่นอายอันดุร้ายของชิงหลินที่อยู่ข้างๆ ก็เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ โชคดีที่ดวงตาของนางยังคงความชัดเจนอยู่ เห็นได้ชัดว่าด้วยพลังในปัจจุบัน นางสามารถเริ่มควบคุมวิญญาณของงูสวรรค์บรรพกาลได้แล้ว “นายน้อยเสียวเหยียน ข้าจะโจมตีก่อน!” ร่างของชิงหลินพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าหลังจากสิ้นเสียงร้องอันแผ่วเบา ความดุร้ายที่แทรกซึมไปทั่วท้องฟ้านั้นทำให้กลุ่มของเหยาหัวเหลียงจวินทั้งสี่คนถึงกับเปลี่ยนสีหน้า “ไม่นึกเลยว่าเด็กสาวผู้นี้จะจัดการได้ยากเช่นกัน... น้องสี่ ข้าฝากเจ้าจัดการนางที” ผู้อาวุโสชุดเทาที่เป็นผู้นำเหลือบมองชิงหลินที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยความประหลาดใจก่อนจะขมวดคิ้วและกล่าว “รับทราบ ไม่มีปัญหา” ชายชราที่ค่อนข้างผอมแห้งพยักหน้าด้วยใบหน้าที่มืดมน ทันใดนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนที่และปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าชิงหลิน เขาไม่ได้กล่าวอะไรอีกขณะที่โต้วชี่สีดำสนิทและเย็นเยียบปะทุออกมาจากฝีมือของเขา หลังจากนั้นมันก็กระแทกเข้าใส่ชิงหลินอย่างโหดเหี้ยม “หึ!” ชิงหลินส่งเสียงแค่นเย็นเมื่อเห็นชายชราผอมแห้งผู้นี้ลงมือ นางไม่ยอมถอย แสงสีเขียววนเวียนอยู่ในดวงตาสีเขียวมรกตขณะที่นางพุ่งตรงเข้าไปปะทะกับเขา “เสียวเหยียน ข้าอยากรู้นักว่าวันนี้เจ้าจะหนีไปจากเงื้อมมือของนิกายฟ้าลึกลับของข้าได้หรือไม่! จงจำชื่อของผู้อาวุโสผู้นี้ไว้ให้ดี เซินโหลวกุ่ยจุน!” ดวงตาของชายชราชุดเทาหม่นหมองและเย็นชา เขานำเหยาหัวเหลียงจวินและผู้เชี่ยวชาญอีกคนจากนิกายฟ้าลึกลับล้อมเป็นรูปวงกลม ล้อมรอบเสียวเหยียนไว้ในกระบวนการ “โจมตี!” ทันทีที่เสียวเหยียนถูกล้อม ดวงตาของคนที่เรียกว่าเซินโหลวกุ่ยจุนก็เผยเจตนาร้าย เสียงร้องอันเย็นชาดังขึ้น โต้วชี่ที่กว้างใหญ่และทรงพลังสามสายปะทุออกมาในทันที ทั้งสามร่างพุ่งเข้าใส่เสียวเหยียนด้วยความเร็วราวกับสายฟ้า การโจมตีอันโหดเหี้ยมนั้นทำให้พื้นที่รอบข้างถึงกับแข็งตัว “ไป” แผ่นหลังของเสียวเหยียนสั่นไหว ปีกกระดูกสีเขียวแดงกางออก ร่างของเขาถอยกลับอย่างรวดเร็ว ด้วยการสะบัดนิ้ว หุ่นเชิดปีศาจฟ้าก็เปลี่ยนเป็นแสงสีทองที่เข้าขัดขวางผู้เชี่ยวชาญหนึ่งในนิกายฟ้าลึกลับเอาไว้ “เคล็ดลับสามธรณีเพลิงฟ้า เปลี่ยนที่หนึ่ง! เปลี่ยนที่สอง! เปลี่ยนที่สาม!” ประทับตรามือของเสียวเหยียนเปลี่ยนไปขณะที่ร่างของเขากระโจนถอยหลัง โต้วชี่ที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขายังคงพุ่งทะยานขึ้นในชั่วพริบตา ภายในเวลาไม่นาน มันก็ทะลุผ่านระดับสี่ดาวไปได้ ในเวลาต่อมา กลิ่นอายพลังของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าของเหยาหัวเหลียงจวินอีกต่อไป “เคล็ดลับสามธรณีเพลิงฟ้าของหุบเขาเพลิงสวรรค์...” เซินโหลวกุ่ยจุนขมวดคิ้วเมื่อเห็นกลิ่นอายของเสียวเหยียนพุ่งทะยานขึ้น เขารีบหัวเราะอย่างเย็นชาในทันที “อย่าได้ยั้งมือ เคล็ดลับสามธรณีเพลิงฟ้ามีเวลาจำกัด เมื่อเวลาหมดลง วันนี้เขาก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้!” “รับทราบ” สีหน้าของเหยาหัวเหลียงจวินหม่นหมองและเย็นชาขณะพยักหน้า พัดจีบในมือของเขาเปล่งแสงประหลาดจางๆ มือของเขายกขึ้นก่อนที่จะตวัดพัดลงมา พัดจีบเล่มนั้นดูเหมือนจะกลายเป็นใบมีดที่คมกริบ กรีดผ่านอากาศและตัดเข้าไปที่ลำคอของเสียวเหยียน เมื่อเผชิญกับการโจมตีอันรวดเร็วและโหดเหี้ยมของเหยาหัวเหลียงจวิน เสียวเหยียนเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อยและหลบพัดจีบคมกริบนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด มือขวาของเขากำแน่นเป็นหมัดก่อนจะกระแทกเข้าที่ศีรษะของเหยาหัวเหลียงจวินอย่างโหดเหี้ยม “หึ!” เหยาหัวเหลียงจวินย่อมไม่กล้าประเมินพลังปัจจุบันของเสียวเหยียนต่ำเกินไป หลังจากใช้เคล็ดลับสามธรณีเพลิงฟ้า พลังของเสียวเหยียนก็ไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย ยิ่งรวมกับอานุภาพของเพลิงสวรรค์แล้ว ยิ่งมีแนวโน้มว่าจะเหนือกว่าเขาในการปะทะกันตรงๆ เสียด้วยซ้ำ “เปรี้ยง!” ความคิดที่ระแวดระวังแล่นผ่านหัวใจของเหยาหัวเหลียงจวิน เขาพลิกข้อมือและพัดจีบในมือก็กางออกเต็มที่พร้อมเสียงฉีกขาด หลังจากนั้นมันก็มาขวางอยู่ตรงหน้าเขาและรับหมัดของเสียวเหยียนไว้อย่างเต็มแรง หมัดปะทะเข้ากับพัดจีบ เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลที่แฝงไปด้วยสีขาวอันเข้มข้นปะทุออกมาจากฝ่ามือของเสียวเหยียนทันที หลังจากนั้นมันก็วนเวียนอยู่บนพัดจีบอย่างดุร้ายและลุกลามไปทั่วร่างกายของเหยาหัวเหลียงจวินอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงลุกลามและแขนเสื้อของเหยาหัวเหลียงจวินก็กลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของเขาก็รวดเร็วมากเช่นกัน เมื่อเปลวเพลิงลุกลามเข้ามา โต้วชี่อันกว้างใหญ่และทรงพลังก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเขาและพุ่งเข้าใส่เปลวเพลิงด้วยความตั้งใจที่จะดับมันให้หมดสิ้น ทว่าภาพแปลกประหลาดกลับปรากฏขึ้นเมื่อโต้วชี่สัมผัสกับเปลวเพลิง ผู้คนสามารถเห็นได้ว่าโต้วชี่เหล่านั้นที่สัมผัสกับเปลวเพลิงกลับกลายเป็นสารคล้ายผลึกน้ำแข็งในชั่วพริบตา ดังนั้นภายในเวลาไม่นาน แขนของเหยาหัวเหลียงจวินจึงถูกปกคลุมไปด้วยผลึกน้ำแข็งหนาเตอะต่อหน้าต่อตาของเขาที่ตกตะลึง... “ช่างเป็นเพลิงสวรรค์ที่แปลกประหลาดอะไรเช่นนี้!” การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้สีหน้าของเหยาหัวเหลียงจวินเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ร่างของเขารีบถอยกรูดออกไป เมื่อเทียบกับเมื่อเดือนก่อน เพลิงสวรรค์ของเสียวเหยียนดูเหมือนจะทรงพลังและลึกลับยิ่งขึ้นไปอีก เสียวเหยียนกำลังจะไล่ตามหลังจากผลักเหยาหัวเหลียงจวินถอยไปได้ด้วยการโจมตีเดียว ทว่าร่างของชายชราก็วูบไหวและปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา ใบหน้าที่มืดมนของเขามีร่องรอยของความเย็นชาอันเข้มข้น มือขนาดใหญ่สีดำสนิทแทรกผ่านพื้นที่ราวกับกรงเล็บผี แฝงไว้ด้วยความรู้สึกอันตรายขณะที่มันคว้าเข้าที่ศีรษะของเสียวเหยียนด้วยความเร็วราวกับสายฟ้า “จงลองรับหัตถ์เก้าขุมนรกจากชายชราผู้นี้ดู!”