Chapter 1304: การหลอมชั้นผลึกมังกรหงส์ ท้องฟ้าแห้งแล้งและร้อนระอุ ราวกับว่าความชื้นทั้งหมดในอากาศถูกแผดเผาจนระเหยไปในชั่วพริบตา ทั่วทั้งภูเขาราวกับตกอยู่ในสภาวะเซื่องซึมภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิ่ว แม้แต่สีเขียวขจีที่เคยปกคลุมพื้นที่ก็ยังดูหม่นหมองลงไปมาก ไม่มีใครสนใจการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมรอบข้าง ในวินาทีนี้ สายตาของทุกคนต่างจดจ้องไปที่หม้อปรุงยาขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ ร่างผอมบางร่างหนึ่งนั่งอยู่เบื้องหน้าหม้อใบยักษ์ภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย ตามการเปลี่ยนแปลงของตราประทับที่มือของเขา ดูเหมือนว่าอุณหภูมิจะถูกควบคุมโดยเขาเพียงผู้เดียว อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นและลดต่ำลงสลับไปมา หากเป็นคนธรรมดาคงยากที่จะทนทานต่อการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเช่นนี้ได้ ผู้อาวุโสจูหลี่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ มือทั้งสองข้างไพล่หลัง ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังหม้อใบยักษ์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอย่างที่สุด “จูหลี่ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเขาจะสามารถหลอมผลึกมังกรหงส์นั่นได้?” เสียงชราภาพเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง ผู้อาวุโสจูหลี่เอียงศีรษะไปมอง พบชายชราผมขาวสลับดำยืนอยู่ข้างหลัง ผู้อาวุโสท่านนี้แต่งกายเรียบง่าย ความเงียบขรึมและไร้รอยยิ้มบนใบหน้าทำให้เขาดูจริงจังอย่างยิ่ง “เขาต้องมีคุณสมบัติที่โดดเด่นเพียงพอถึงจะสามารถคว้าตำแหน่งแชมป์เปี้ยนในการชุมนุมโอสถมาได้ แม้เขาจะยังอายุน้อย แต่จากที่ข้าสังเกตเขามาตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาดูมีประสบการณ์สูงมาก เขามีความพากเพียรอย่างยิ่งและไม่เหมือนกับคนหนุ่มสาวในวัยเดียวกันเลย” ผู้อาวุโสจูหลี่ตอบขณะที่สายตายังคงจับจ้องที่ร่างผอมบางหน้าหม้อใบยักษ์ “เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าจื่อเหยียนมีความสำคัญต่อเกาะมังกรตะวันออกของเราเพียงใด...” ผู้อาวุโสผู้เงียบขรึมและเคร่งขรึมกล่าวขึ้นอีกครั้งหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ผู้อาวุโสฉีโยว ไม่จำเป็นต้องกังวลจนเกินไป ถึงแม้ว่าเซียวเหยียนจะไม่ใช่คนเดียวในทวีปที่ครอบครองเพลิงสวรรค์ที่ติดอันดับหนึ่งในสิบ แต่สภาพของเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณในตอนนี้ไม่เหมาะที่จะไปเชิญคนเหล่านั้นมาช่วยเรา” ผู้อาวุโสจูหลี่ส่ายหน้าแล้วกล่าวเบาๆ “อีกอย่าง จื่อเหยียนเป็นคนขอให้พาเซียวเหยียนมาช่วยก่อนที่นางจะหมดสติไป ถึงเด็กคนนี้จะยังอายุน้อย แต่นางคงไม่ล้อเล่นกับชีวิตของตัวเอง ในเมื่อนางกล้าพูดเช่นนั้น แสดงว่านางต้องมั่นใจในตัวเซียวเหยียนมาก...” “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ปัจจุบันจื่อเหยียนเป็นเพียงคนเดียวในเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณที่สืบทอดสายเลือดราชวงศ์ที่สมบูรณ์ หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง เกรงว่าเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณของเราคงไม่มีวันรวมเป็นหนึ่งได้อีกต่อไป” ชายชราที่ชื่อฉีโยวพยักหน้า เขากล่าวว่า “อีกอย่าง ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งและที่สองต่างก็กำลังเก็บตัวฝึกตนอย่างเต็มรูปแบบ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะออกมาเมื่อใด หากปราศจากทั้งสองคนนั้น เกาะมังกรตะวันออกของเราก็ไม่มีความได้เปรียบด้านกำลังรบเมื่อเทียบกับอีกสามเกาะที่เหลือ...” จูหลี่ถอนหายใจแผ่วเบา เขากล่าวว่า “คิดเรื่องนี้ไปตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ เราควรรอให้การหลอมเสร็จสิ้นก่อน นอกจากนี้ ระดับการเฝ้าระวังต้องคงความเข้มงวดเอาไว้ หากอีกสามเกาะได้รับข่าว ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ส่งยอดฝีมือมาสืบข่าว เจ้าเกาะทั้งสามนั้นล้วนเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานสูง พวกเขาจะไม่ยอมให้คนที่มีสายเลือดราชวงศ์ที่แท้จริงปรากฏตัวขึ้นเด็ดขาด มิเช่นนั้น ต่อให้พวกเขาสามารถต้านทานแรงกดดันจากสายเลือดราชวงศ์ได้ สมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ก็จะรวมตัวกันภายใต้สายเลือดราชวงศ์อย่างแน่นอน...” “อืม” ฉีโยวพยักหน้าเงียบๆ เขามองเซียวเหยียนที่ยังคงนั่งอยู่หน้าหม้อใบยักษ์ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง ร่างของเขาขยับและค่อยๆ เลือนหายไป ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายของยอดฝีมือจำนวนมากที่ซ่อนตัวอยู่ก็เริ่มจางหายไปเช่นกัน จูหลี่หันกลับมามองเซียวเหยียนหลังจากฉีโยวจากไป เขากล่าวเบาๆ ว่า “เซียวเหยียน ชะตากรรมในอนาคตของเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณ ฝากไว้ที่เจ้าแล้ว...” เซียวเหยียนที่อยู่ข้างหม้อบนปากปล่องภูเขาไฟราวกับได้ยินเสียงพึมพำของจูหลี่ คิ้วของเขาขยับเล็กน้อยและมีอากาศร้อนระอุผิดปกติพ่นออกมาจากลำคอ “รวมตัว!” เสียงแผ่วเบาดังออกมาจากลำคอของเขาพร้อมกับลมหายใจ มังกรเพลิงภายในหม้อใบยักษ์สั่นสะเทือน มันเริ่มสั่นไหว ทุกคนเห็นสีของมังกรเพลิงค่อยๆ เปลี่ยนจากสีขาวอมม่วงน้ำตาลกลายเป็นสีม่วงเข้มที่ดูลึกลับ “โฮก!” มังกรเพลิงที่เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มได้หดตัวเล็กลง อย่างไรก็ตาม อุณหภูมิของเปลวไฟภายในร่างของมันกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน อุณหภูมิที่น่าสะพรึงกลัวทำให้สมาชิกบางคนของเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณต้องเปลี่ยนสีหน้า “ฉี!” เปลวไฟสีม่วงเข้มถูกพ่นออกมาอย่างต่อเนื่องจากปากกว้างของมังกรเพลิง มันแนบติดไปกับผลึกมังกรหงส์บนร่างกายของจื่อเหยียนอย่างดุดัน ทั้งสองสัมผัสกันและเกิดเสียงซู่ซ่าดังระงมทันที ภายใต้การปะทะที่รุนแรงเช่นนี้ ผลึกพลังงานที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในที่สุดก็เผยให้เห็นหยดของเหลวสีม่วงทองเบื้องหน้าสายตาของผู้คนมากมายที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจ “ผลึกมังกรหงส์เริ่มละลายแล้ว!” แม้ว่าหยดของเหลวสีม่วงทองนั้นจะเล็กจิ๋ว แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ของยอดฝีมือจำนวนมากไปได้ เสียงแห่งความยินดีที่ถูกเก็บกั้นไว้ดังระงมขึ้น “เฮ้อ...” ผู้อาวุโสจูหลี่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในวินาทีนี้ กำปั้นที่กำแน่นของเขาค่อยๆ คลายออก แม้นี่จะเป็นเพียงก้าวแรก แต่อย่างน้อยมันก็แสดงให้เห็นว่าเพลิงสวรรค์ของเซียวเหยียนสามารถละลายผลึกมังกรหงส์ได้ จุดเริ่มต้นนี้ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง ต่อจากนี้ ตราบใดที่เซียวเหยียนสามารถทนได้ ไม่ช้าก็เร็วเขาจะละลายผลึกมังกรหงส์ทั้งหมดได้อย่างแน่นอน แน่นอนว่าผู้อาวุโสจูหลี่ก็เข้าใจดีว่าความพยายามในการละลายผลึกมังกรหงส์นั้นต้องใช้เวลามาก แต่คนเราต้องกินทีละคำ ไม่มีใครคาดหวังว่าเรื่องเช่นนี้จะสำเร็จได้ในทันที เมื่อมีจุดเริ่มต้นที่ดี สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็เพียงแค่รอคอยอย่างเงียบๆ จนกว่าผลึกมังกรหงส์จะละลายจนหมดสิ้น! สิบวันผ่านไปในพริบตาภายใต้การรอคอย เซียวเหยียนไม่ได้พักผ่อนเลยแม้แต่น้อยตลอดสิบวันนี้ ลมปราณเต๋าภายในร่างของเขาหมดสิ้นไปถึงสองครั้ง แต่เขาไม่ได้ใช้เลือดแก่นมังกรโบราณที่ผู้อาวุโสจูหลี่มอบให้ในช่วงเวลาเหล่านั้น แต่กลับพึ่งพามนตราอัคคีที่วิวัฒนาการจนเป็นเคล็ดวิชาลมปราณระดับกึ่งเทียนเพื่อดูดซับพลังงานรอบข้างอย่างแข็งขัน แม้การดูดซับวิธีนี้จะไม่สามารถเทียบได้กับอัตราที่ลมปราณเต๋าหมดไป แต่เขาก็ยังสามารถทนได้ด้วยการพึ่งพาโอสถฟื้นฟูลมปราณเต๋าชนิดอื่น ตลอดสิบวันนี้ ลมปราณเต๋าในร่างของเขาไม่หยุดโคจรแม้แต่วินาทีเดียว ความมุ่งมั่นเช่นนี้ทำให้สมาชิกบางคนของเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณถึงกับรู้สึกชื่นชมโดยไม่รู้ตัว... อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่สามารถดำเนินต่อไปด้วยการพึ่งพาวิธีธรรมดาๆ ได้ ดังนั้นในวันที่สิบห้า เซียวเหยียนก็ไม่อาจทนต่อความเหนื่อยล้าเช่นนี้ได้อีกต่อไป เขาจึงหยิบเลือดแก่นมังกรโบราณที่ผู้อาวุโสจูหลี่ให้มาออกมาหยดหนึ่งแล้วกลืนลงไป “ปัง!” แสงสีทองสว่างวาบเปล่งออกมาจากผิวหนังของเซียวเหยียนทันทีเมื่อเลือดแก่นมังกรโบราณเข้าสู่ร่างกาย พลังงานอันมหาศาลและยิ่งใหญ่กวาดผ่านร่างของเขาดั่งพายุ เส้นชีพจรที่เคยแห้งเหือดกลับมาเต็มเปี่ยมไปด้วยลมปราณเต๋าที่พุ่งพล่านอีกครั้งในพริบตา เมื่อพายุพลังงานนี้พัดผ่าน เซียวเหยียนรู้สึกได้ว่ากระดูก กล้ามเนื้อ และเส้นชีพจรของเขาเริ่มส่งความรู้สึกคันและปวดเมื่อยผิดปกติออกมา ภายใต้ความรู้สึกเช่นนี้ ราวกับว่ากระดูกและกล้ามเนื้อของเขากำลังค่อยๆ แข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งขึ้น... ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในใจของเซียวเหยียนเมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกาย พลังงานชนิดนี้สามารถเทียบได้กับโอสถระดับสูงบางชนิด เผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณสมกับที่เป็นตัวตนระดับสูงสุดในโลกสัตว์อสูรจริงๆ แค่พลังจากเลือดแก่นนี้ก็ยังมีผลลัพธ์ที่ลึกลับขนาดนี้ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้... ก็มาต่อกันเลย!” เซียวเหยียนกำมือแน่น ใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าของเขาเผยรอยยิ้มจางๆ ดวงตาของเขาจดจ้องไปที่ภายในหม้อใบยักษ์ ผลึกมังกรหงส์บนพื้นผิวร่างกายของจื่อเหยียนดูเหมือนจะหายไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่การหายไปของมันไม่ได้หมายถึงจุดจบ เพราะภายในร่างกายของจื่อเหยียนยังคงถูกเติมเต็มด้วยผลึกมังกรหงส์ที่แข็งตัวอยู่ เฉพาะหลังจากหลอมละลายผลึกแต่ละชั้นจนหมดสิ้นเท่านั้น จื่อเหยียนถึงจะสามารถตื่นขึ้นมาได้! หลังจากการหลอมยังคงดำเนินต่อไป หนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วดั่งทรายที่ไหลผ่านนิ้วมือ... ตลอดหนึ่งเดือนนี้ สมาชิกเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณทุกคนต่างประหลาดใจที่เห็นผลึกมังกรหงส์บนร่างกายของจื่อเหยียนเบาบางลง ในที่สุดมันก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น ด้วยการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีนี้ บรรยากาศแห่งความสุขเริ่มแผ่กระจายไปทั่วเกาะมังกรโบราณ ตามความเร็วนี้ มีแนวโน้มว่าชั้นผลึกมังกรหงส์ภายในร่างของจื่อเหยียนจะถูกหลอมจนหมดในไม่ช้า เมื่อถึงเวลานั้น ตัวตนที่ครอบครองสายเลือดราชวงศ์ที่แท้จริงของโลกสัตว์อสูรก็จะถือกำเนิดขึ้นอีกครั้ง! ร่างหนึ่งนั่งอยู่อย่างซูบผอมเบื้องหน้าหม้อใบยักษ์ เมื่อมองผ่านอากาศรอบๆ ร่างนั้น จะเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยเส้นเลือด ดวงตานั้นเปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้าและความมุ่งมั่นที่น่าสะพรึงกลัว... สายตาจำนวนมากจากรอบๆ ภูเขาเต็มไปด้วยความเคารพขณะจดจ้องไปที่ร่างผอมบางนั้น ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ร่างนี้ได้เผยให้เห็นความพากเพียรที่น่าตกใจจนสยบเหล่าสมาชิกเผ่ามังกรคู่วิหคเพลิงโบราณที่หยิ่งทะนงโดยธรรมชาติได้หลายคน จูหลี่ค่อยๆ ลูบเคราขณะจ้องมองแผ่นหลังของร่างนั้น ร่างนั้นยังคงสามารถควบคุมเพลิงสวรรค์ภายในหม้อได้อย่างเชี่ยวชาญแม้จะไม่ได้นอนมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน อีกครู่หนึ่งต่อมา จูหลี่ถอนหายใจเบาๆ มีแววแห่งความอิจฉาอยู่ในน้ำเสียงของเขา ผู้อาวุโสจูหลี่กำลังจะเปิดปากออกคำสั่งหลังจากถอนหายใจ ทันใดนั้นเสียงคำรามด้วยความโกรธก็ดังขึ้นเหนืออาณาเขตอันว่างเปล่านี้ดั่งสายฟ้าฟาด “เซี่ยอ้าว พวกเจ้าช่างบังอาจนัก ถึงกับกล้าบุกเข้ามาในเกาะมังกรตะวันออกของข้า!” สีหน้าของจูหลี่เปลี่ยนเป็นหม่นหมองทันทีที่ได้ยินเสียงคำรามนั้น เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าด้านนอก “ในที่สุดพวกมันก็มาแล้วสินะ...”