บทที่ 68: เพลิงพิโรธหัวใจตกสวรรค์ ภายในถ้ำอันแคบอึดอัด เหยาเล่าเฝ้ามองดูเซียวเหยียนฝึกฝนโต่วชี่ด้วยดวงตาที่ปิดสนิท เขาถูเปลือกตาที่แดงก่ำของตนด้วยมืออย่างแผ่วเบา เหยาเล่ารู้ดีว่าตนเองเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้เซียวเหยียนตัดสินใจเลือกฝึกวิชาที่อันตรายเช่นนี้ ความรู้สึกมากมายเอ่อล้นขึ้นภายในใจของชายชราขณะที่เขาหันไปมองท้องฟ้า เขาถอนหายใจยาวก่อนจะพึมพำออกมาว่า "เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะเคี่ยวเข็ญเจ้าให้กลายเป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่างแน่นอน..." หลังจากทะลวงระดับจนกลายเป็นโต่วเจ่อได้แล้ว ผู้ฝึกย่อมมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะฝึกวิชาลมปราณ (Qi Method) เมื่อผ่านการฝึกฝนวิชา โต่วชี่ไร้ธาตุสีขาวดุจน้ำนมภายในร่างกายจะเปลี่ยนไปตามธาตุของวิชาที่ฝึกนั้น การเปลี่ยนสภาพโต่วชี่ครั้งแรกไม่จำเป็นต้องใช้เวลานานนัก เพียงสองชั่วโมงให้หลัง เซียวเหยียนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นจากการนั่งสมาธิ หลังจากฝึกวิชาโต่วชี่เสร็จสิ้น เซียวเหยียนดูเปี่ยมไปด้วยพลังและชีวิตชีวากว่าแต่ก่อน ใบหน้าอันประณีตของเขาดูเปล่งปลั่งยิ่งขึ้นด้วยรัศมีดุจหยกงามยามต้องแสง เซียวเหยียนกะพริบตาอยู่สองสามครั้งเพื่อให้สายตาปรับเข้ากับแสงสว่างภายในถ้ำที่ดูจะสว่างกว่าเดิมเล็กน้อย เขายิ้มบางๆ รู้ดีว่าการรับรู้ที่เฉียบคมขึ้นนี้เป็นผลมาจากการฝึกวิชาลมปราณ "เจ้าทำสำเร็จแล้วหรือ?" เหยาเล่าถามพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "ครับ" เซียวเหยียนพยักหน้าพลางแบฝ่ามือขาวเนียนออกมา กระแสลมปราณภายในร่างกายหมุนวน ก่อนที่โต่วชี่สีเหลืองอ่อนสายหนึ่งจะไหลออกจากจุดหมุนแล้วไปหยุดอยู่ที่จุดชีพจรบนฝ่ามือ การทำให้โต่วชี่ปรากฏเป็นรูปร่างได้นั้น ต้องเป็นผู้ที่บรรลุระดับต้าโต่วซือขึ้นไปเท่านั้น เซียวเหยียนในตอนนี้ย่อมไม่มีพลังถึงระดับนั้น ดังนั้นโต่วชี่ในร่างกายจึงไม่สามารถพุ่งออกจากจุดชีพจรบนฝ่ามือได้ โต่วชี่เพียงแต่อัดแน่นอยู่ภายใน ทำให้ฝ่ามือขาวของเซียวเหยียนค่อยๆ มีแสงสีเหลืองอ่อนฉาบไล้ ดูคล้ายเปลวเทียนที่ใกล้จะมอดดับ แทบจะไม่สามารถขับไล่ความมืดมิดรอบกายได้เลย สีเหลืองอ่อนคือสีของวิชาลมปราณระดับหวงขั้นต่ำที่มีธาตุไฟ ยิ่งวิชาลมปราณมีระดับสูงเท่าใด สีก็จะยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น เมื่อทอดสายตามองแสงสีเหลืองอันริบหรี่บนฝ่ามือ เซียวเหยียนก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ แล้วกล่าวว่า "ก่อนที่ 'เคล็ดวิชาเพลิงนิรันดร์' นี้จะวิวัฒนาการ โต่วชี่ของผมคงมีระดับต่ำกว่าคนอื่นๆ แทบทั้งสิ้น ไม่ต้องพูดถึงคนที่เหนือกว่าเลย แค่จะเอาชนะคนในระดับเดียวกันที่ฝึกวิชาขั้นเสวียนก็ยังไม่มั่นใจเลยด้วยซ้ำ..." "ถึงแม้ 'เคล็ดวิชาเพลิงนิรันดร์' จะอยู่ในระดับหวงขั้นต่ำในตอนนี้ แต่อานุภาพของมันก็ไม่เป็นรองระดับหวงขั้นกลาง อีกอย่าง ถึงวิชาลมปราณจะดูอ่อนด้อย แต่เจ้าก็ยังมีวิชาต่อสู้ (Dou Techniques) ไม่ใช่หรือ? วิชาต่อสู้ขั้นเสวียนทั้งสามวิชานั้นเพียงพอที่จะชดเชยความแตกต่างของระดับวิชาได้แล้ว" เหยาเล่าแย้มยิ้มปลอบใจเซียวเหยียน ก่อนจะเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังในเวลาต่อมาว่า "ในเมื่อวิชาลมปราณของเจ้าเป็นรองผู้อื่น นั่นหมายความว่าความอึดของเจ้าก็เทียบกับพวกเขาไม่ได้ ดังนั้นในการต่อสู้ครั้งหน้า เจ้าจะต้องใช้พลังให้คุ้มค่าที่สุด ห้ามเคลื่อนไหวโดยสูญเปล่า ทุกกระบวนท่าต้องทุ่มสุดกำลัง! ต้องมั่นใจว่าจะจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด!" เซียวเหยียนพยักหน้าเข้าใจ ทว่าใบหน้ายังคงมุ่ยเหมือนยังไม่หายหดหู่ เมื่อเห็นสีหน้าของเซียวเหยียนและรู้ใจเขาดี เหยาเล่าก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนปัญญา ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจ่ายราคาแล้วกล่าวว่า "เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญวิชาต่อสู้ทั้งสามที่ถือครองอยู่จนแตกฉานแล้ว ข้าจะมอบวิชาต่อสู้ใหม่ให้เจ้าอีกวิชา ตอนนี้เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อนกินคำใหญ่เกินไป เจ้าควรเข้าใจหลักการนี้ดีไม่ใช่หรือ?" "ระดับไหนครับ?" ดวงตาของเซียวเหยียนเป็นประกายขึ้นมาทันทีขณะถามอย่างระมัดระวัง เหยาเล่าทั้งโกรธทั้งขำกับท่าทางจ้องจะเอาของเซียวเหยียน เขาลูบเคราแล้วแค่นเสียงเย็น "บอกได้แค่ว่าไม่ต่ำกว่าระดับของ 'ระเบิดทลายอัคคี' แน่นอน" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเซียวเหยียนก็สว่างไสวดุจแสงอาทิตย์ 'ระเบิดทลายอัคคี' เป็นวิชาต่อสู้ระดับเสวียนขั้นสูง แล้วจะมีอะไรที่สูงกว่านั้นอีกล่ะ? ระดับตี้! แม้ว่าระดับตี้จะเหนือกว่าระดับเสวียนขั้นสูงเพียงหนึ่งขั้น แต่ระยะห่างระหว่างทั้งสองนั้นกว้างใหญ่ดุจหุบเขาเหวลึก หากมีเงินทองมากมายและโชคช่วยอีกหน่อย คนทั่วไปอาจหาซื้อวิชาต่อสู้ระดับเสวียนขั้นสูงได้จากการประมูลระดับสูง ทว่าวิชาต่อสู้ระดับตี้กลับเป็นสิ่งที่ไม่มีราคาตลาดกำหนดไว้ ได้ยินมาว่าในเมืองหลวงของจักรวรรดิเจียหม่า ราคาของวิชาต่อสู้ระดับตี้เคยพุ่งสูงถึงสิบล้านเหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับภาษีทั้งปีของทั้งจักรวรรดิเจียหม่า ถึงจะเป็นแค่ขั้นที่ต่างกันเพียงหนึ่งขั้น แต่ราคานั้นห่างกันเกินกว่าร้อยเท่า เห็นได้ชัดว่าระดับเสวียนและระดับตี้เป็นแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เมื่อนึกถึงวิชาในตำนานระดับนี้ ความรู้สึกของเซียวเหยียนก็เดือดพล่าน อยากจะบังคับให้เหยาเล่าสอนเดี๋ยวนี้เสียให้ได้ ทว่าหลังจากไตร่ตรองถึงสถานะและความสัมพันธ์ระหว่างเขาสองคนแล้ว เขาก็ตัดสินใจเลิกคิดเรื่องตลกๆ นั้นไปอย่างว่าง่าย "อาจารย์ แล้วท่านจะสอนวิชาปรุงยาให้ผมเมื่อไหร่ครับ?" เซียวเหยียนพักเรื่องวิชาต่อสู้ระดับตี้ไว้ชั่วคราวแล้วเอ่ยถามอีกครั้ง "วิชาปรุงยาไม่ใช่สิ่งที่ควรเรียนในตระกูลเล็กๆ แห่งนี้" เหยาเล่าตอบพลางส่ายหน้า เขายิ้มแล้วกล่าวต่อว่า "อีกอย่าง เวลาเกือบครึ่งหนึ่งได้ผ่านพ้นไปแล้วนับตั้งแต่เจ้าทำสัญญาเดิมพันสามปีกับน่าหลานเยียนหราน การอยู่ที่เมืองอู๋ถานต่อไปเป็นเรื่องโง่เขลา ความเร็วในการฝึกฝนที่นี่ช้าเกินไป อีกทั้งข้ายังไม่สามารถใช้วิธีการฝึกบางอย่างได้ด้วยเหตุผลหลายประการ ดังนั้นข้าอยากจะพาเจ้าออกเดินทางฝึกฝนสักปีกว่าๆ" "ปีกว่าๆ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็ลังเลอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงหญิงสาวผู้หยิ่งยโสนั่น เขาก็พยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วตอบว่า "ตกลงครับ ปีกว่าก็ปีกว่า เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ครับ?" "รออีกสองเดือนเถอะ" เหยาเล่าแย้มยิ้มกล่าว "ทำไมต้องรอนานขนาดนั้นครับ?" เซียวเหยียนถามด้วยความงุนงง "เพราะอีกหนึ่งเดือนให้หลังจะเป็นช่วงเวลาที่สถาบันเจียหนานเปิดรับนักศึกษาใหม่ และเจ้าจำเป็นต้องไปสมัคร" เหยาเล่าตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ เซียวเหยียนกลอกตาไปมา พลางฝืนยิ้มถาม "ผมไปทำอะไรที่นั่นครับ? ผมก็ไม่ได้ขาดวิชาลมปราณหรือวิชาต่อสู้อะไร พวกเขาจะสอนอะไรผมได้อีก?" "ข้าไม่ได้ให้เจ้าไปเรียนอะไรที่นั่นหรอก" เหยาเล่ามองเขาด้วยสายตาหนึ่งก่อนจะขมวดคิ้ว เขาโน้มตัวลงมาแล้วกระซิบว่า "เจ้าต้องไปที่สถาบันเจียหนานเพื่อตามหา 'เพลิงสวรรค์' ชนิดหนึ่ง ข้าเคยได้รับข่าวกรองว่าภายในสถาบันเจียหนานน่าจะมีเพลิงสวรรค์ที่เรียกว่า 'เพลิงพิโรธหัวใจตกสวรรค์' อยู่ เพลิงสวรรค์ชนิดนี้อยู่ในอันดับที่ 14 ของ 'บัญชีเพลิงสวรรค์'! หากเจ้าสามารถครอบครองมันได้ 'เคล็ดวิชาเพลิงนิรันดร์' ของเจ้าก็น่าจะสามารถวิวัฒนาการได้......" "เพลิงพิโรธหัวใจตกสวรรค์?" เซียวเหยียนพึมพำชื่อแปลกประหลาดนี้กับตนเองเบาๆ ขณะที่ดวงตาเริ่มทอประกายขึ้นทีละน้อย