บทที่ 76: ความร่วมมือ ภายในโถงที่เงียบสงัด สายตาอันร้อนแรงนับสิบคู่ต่างจ้องมองไปยังขวดหยกใบเล็กๆ บนโต๊ะที่มีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันใบอย่างไม่กะพริบตา แทบไม่มีใครเคยเห็นโอสถจำนวนมหาศาลเช่นนี้มาก่อนด้วยตาตัวเอง ลิ้นสีชมพูแลบเลียริมฝีปากสีแดงของนางโดยไม่รู้ตัว เซียวอวี่เองก็ตกตะลึงกับจำนวนโอสถที่อยู่ตรงหน้าไม่ต่างกัน ครู่ต่อมานางก็เรียกสติกลับคืนมา ก่อนจะหันไปมองร่างในชุดคลุมสีดำด้วยแววตาที่เป็นประกาย หญิงสาวในชุดสีเขียวที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างปรายตามองโต๊ะที่เต็มไปด้วยขวดหยกใบเล็กเหล่านั้น ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาสวยราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วงของนาง นางกวาดสายตามองร่างในชุดคลุมสีดำอีกครั้ง เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ นางจึงหันกลับไปสนใจหนังสือเล่มเรียบง่ายในมือต่อ ในความเงียบสนิทของโถง ร่างในชุดคลุมสีดำกระแอมไอเบาๆ ทำให้คนที่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างเซียวจ้านได้สติกลับคืนมา “เอ่อ……” เซียวจ้านหน้าแดงซ่านพร้อมกับหัวเราะอย่างเคอะเขิน ขณะมองไปยังนักปรุงยาในชุดคลุมสีดำ ความเคารพในดวงตาของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ ไม่ใช่นักปรุงยาทุกคนที่จะสามารถนำยาฟื้นฟูจำนวนกว่าพันขวดออกมาได้โดยง่ายดายเช่นนี้ “ท่านครับ ท่านคงทราบถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลเซียวแล้ว เรากำลังต้องการยาฟื้นฟูเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงที่สูญเสียไป สำหรับตระกูลเซียวแล้ว การกระทำของท่านถือเป็นการหยิบยื่นความช่วยเหลือในยามที่เราต้องการมากที่สุดอย่างแท้จริง” เซียวจ้านกล่าวอย่างซาบซึ้ง เขาพึมพำกับตัวเองเล็กน้อยด้วยความลังเลก่อนจะพูดออกมาอีกครั้ง “เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร ตระกูลเซียวของเราจะเป็นผู้รับผิดชอบในการขายยาฟื้นฟูเหล่านี้ ส่วนเรื่องรายได้ ท่านรับไป 90% และส่วนที่เหลืออีก 10% จะตกเป็นของเรา แม้ข้าจะรู้สึกว่ามันเป็นการกระทำที่หน้าไม่อายไปสักหน่อย แต่เราก็ยังจำเป็นต้องใช้เงินเพื่อจัดระเบียบสิ่งต่างๆ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับข้อเสนอนี้ครับ?” หลังจากกล่าวข้อเสนอจบ เซียวจ้านก็จ้องมองชายในชุดคลุมสีดำตรงหน้าด้วยความประหม่า กลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่พอใจในเงื่อนไขนี้ ตระกูลเซียวในตอนนี้ขึ้นอยู่กับนักปรุงยาลึกลับผู้นี้เพียงผู้เดียวเท่านั้น “ฮ่าๆ” นักปรุงยาในชุดคลุมสีดำหัวเราะก่อนจะส่ายหน้า เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น สีหน้าของเซียวจ้านก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ในขณะที่เขากำลังจะตัดใจยอมสละแม้แต่ 10% สุดท้ายนั้น เสียงแก่ๆ เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมา ทำให้เขาถึงกับมึนงงและทำอะไรไม่ถูก “ผู้นำตระกูลเซียวเกรงใจเกินไปแล้ว แม้โอสถจะเป็นข้าที่ปรุงขึ้น แต่การออกไปขายไม่ใช่เรื่องง่าย ข้าจะเอาเปรียบพวกท่านได้อย่างไร……เอาเป็นว่าแบ่งกันคนละครึ่ง 50 ต่อ 50 ก็แล้วกันนะ ฮ่าๆ” เมื่อได้ยินคำพูดของชายในชุดคลุมสีดำ ผู้อาวุโสทั้งสามที่กำลังกังวลและสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่พวกเขาจะเผลอเอามือแตะหูตัวเองด้วยความไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ได้ยินนั้นเป็นความจริงหรือไม่? 50 ต่อ 50 งั้นหรือ? ท่านผู้นี้……เขามีน้ำใจต่อตระกูลเซียวมากเกินไปหรือไม่? ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เขาต้องการผลกำไรทั้งหมด 100% ก็ไม่มีใครในตระกูลเซียวกล้าคัดค้าน “ลาภลอยหล่นลงมาจากฟ้า……” ประโยคนี้ดังก้องอยู่ในใจของทุกคนขณะที่พวกเขาต่างหันมามองหน้ากัน หลังจากผ่านไปนาน เซียวจ้านจึงค่อยๆ เรียกสติกลับคืนมา เขาถอนหายใจลึกก่อนจะหัวเราะขื่นๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านครับ คำพูดของท่านทำให้พวกเรารู้สึกละอายใจ เราต่างซาบซึ้งในความช่วยเหลือของท่านมากพอแล้ว จะให้พวกเราเอาเปรียบท่านไปมากกว่านี้ได้อย่างไร?” ราวกับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ชายในชุดคลุมสีดำโบกมือไปมาแล้วหัวเราะอย่างหยิ่งผยอง: “กำไรเพียงเล็กน้อยนี้ไม่ได้อยู่ในสายตาข้าหรอก หากไม่ใช่เพราะพวกท่านคงจะนอนหลับไม่สบายใจหากไม่ได้รับส่วนแบ่ง บอกตามตรงว่าข้าเองก็ขี้เกียจเกินกว่าจะเก็บแม้แต่ 50% ด้วยซ้ำ” เมื่อได้ยินคำอธิบายอันเย่อหยิ่งเช่นนั้น เซียวจ้านทำได้เพียงส่ายหน้าและยิ้มขื่น “ข้าทิ้งโอสถพวกนี้ไว้ให้พวกท่านจัดการขายก็แล้วกัน หากวันหน้ามีเวลา ข้าจะแวะมาดู” ชายในชุดคลุมสีดำลุกขึ้นยืนแล้วยิ้มกล่าว “ข้ายังมีธุระอื่น จึงไม่อาจรั้งอยู่ต่อ ผู้นำตระกูลเซียวไม่ต้องออกไปส่งข้าหรอก ไปเตรียมการเรื่องการขายเถอะ ฮ่าๆ” เขากล่าวตัดบทก่อนจะเดินออกจากโถงไปภายใต้สายตาของทุกคน ก่อนที่จะพ้นประตูห้องไป นักปรุงยาในชุดคลุมสีดำก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ก่อนจะไป ข้าขอพูดอีกสักคำ เซียวเอี๋ยนไม่เลวเลยจริงๆ ฮ่าๆ ลาก่อน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวจ้านก็นวดขมับ เขาตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่างแต่ชายในชุดคลุมสีดำได้เดินลับหายออกไปจากโถงและค่อยๆ เลือนหายไปตรงหัวมุมถนนแล้ว เซียวจ้านจ้องมองร่างที่กำลังลับสายตาไปของชายในชุดคลุมสีดำพร้อมกับถอนหายใจยาวก่อนจะหัวเราะขื่นๆ แล้วพูดว่า “ดูเหมือนความสัมพันธ์ระหว่างเอี๋ยนเอ๋อร์กับท่านผู้นี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว มิเช่นนั้น คนที่ไม่คุ้นเคยกับเราจะยื่นมือเข้ามาช่วยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?” ผู้อาวุโสทั้งสามหันมาสบตากัน พวกเขาต่างถอนหายใจและพยักหน้า จากการที่นักปรุงยาเฒ่าพร่ำชื่นชมเซียวเอี๋ยนอย่างออกหน้าออกตา เห็นได้ชัดว่าเขาให้ความสำคัญกับเซียวเอี๋ยนมาก และความช่วยเหลือที่มีต่อตระกูลเซียวนี้จะต้องผูกพันอยู่กับตัวของเซียวเอี๋ยนอย่างแน่นอน ภายในโถง สมาชิกตระกูลเซียวรุ่นราวคราวเดียวกับเซียวเอี๋ยนที่ได้ยินคำพูดทิ้งท้ายของชายชุดคลุมสีดำ ต่างแสดงสีหน้าอิจฉาออกมาอย่างไม่ปิดบัง หญิงสาวในชุดสีน้ำเงินที่อยู่ใกล้หน้าต่างเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาของนางจ้องมองผ่านหน้าต่างไปยังร่างที่เลี้ยวหายไปตรงหัวมุม คิ้วเรียวของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ความสงสัยวาบผ่านใบหน้าอันงดงามของนาง …… ภายนอกตระกูลเซียว ชายในชุดคลุมสีดำเดินมุ่งหน้าต่อไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งถึงบริเวณที่มีคนพลุกพล่านน้อยลง เสียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งถึงได้บ่นพึมพำเบาๆ ออกมาจากใต้ชุดคลุมสีดำ: “ท่านอาจารย์ ท่านไม่มีอะไรดีกว่านี้จะทำแล้วหรือไงถึงต้องเอ่ยชื่อข้าทุกประโยค หากพวกเขาจับได้ขึ้นมา ข้าไม่รับประกันหรอกนะว่าจะไม่ขายท่านทิ้ง” “หึหึ ข้าก็แค่แสดงความรู้สึกออกมา หากไม่ใช่เพราะเซียวจ้านที่ดูแลเจ้ามาตั้งแต่ยังเด็ก ข้าจะไปหาศิษย์ที่ดีเช่นนี้มาจากไหน? ดังนั้นการที่ข้าจะขอบคุณเขามันก็เป็นเรื่องที่เหมาะสมแล้ว” เสียงแก่ๆ หยอกล้อและหัวเราะ “หากข้าส่งมอบโอสถให้พวกเขาเฉยๆ พ่อที่ขี้ระแวงของเจ้าคงเชื่อไปแล้วว่าข้าต้องมีวาระซ่อนเร้นแน่ๆ” เซียวเอี๋ยนส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาหันไปมองรอบๆ ก่อนจะถามว่า “ตอนนี้เราจะไปไหนกันต่อครับ?” “ไปที่โรงประมูล เพื่อนำผงรวมปราณไปส่งให้พวกเขา จะได้ไม่ติดค้างหนี้บุญคุณใคร เรื่องแบบนี้ข้าเกลียดที่สุด…… อีกอย่าง เจ้าเผาสมุนไพรสำหรับการฝึกฝนไปหมดแล้ว ถึงเวลาที่ต้องไปจัดหาสมุนไพรชนิดอื่นมาใหม่เสียที” เหยาเหล่าพึมพำพร้อมกับยิ้ม เซียวเอี๋ยนพยักหน้ายอมรับคำพูดนั้นด้วยความคาดหวัง เขายิ้มอย่างอ่อนหวานก่อนถามว่า “ท่านอาจารย์ ตอนนี้ตัวข้าถือว่าเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งหรือยังครับ?” “ชิ เจ้าคิดว่าแค่ปรุงยาไม่กี่วันก็กลายเป็นนักปรุงยาแล้วรึ? ยาฟื้นฟูเป็นโอสถชนิดที่ง่ายที่สุด การปรุงของพวกนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่าภูมิใจเลยสักนิด” เหยาเหล่าแค่นเสียงดูถูก ราดน้ำเย็นรดหัวเซียวเอี๋ยนอย่างโหดเหี้ยม เซียวเอี๋ยนกรอกตาอย่างหงุดหงิด “แล้วเมื่อไหร่ถึงจะนับว่าเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งอย่างแท้จริงครับ?” “ในโลกนักปรุงยา ข้อกำหนดขั้นต่ำของนักปรุงยาระดับหนึ่งคือต้องสามารถปรุงโอสถแบบเม็ดได้ ไม่ใช่แค่การผสมสารสกัดจนกลายเป็นยาพอกง่ายๆ แบบที่เจ้าทำอยู่” “ดูเหมือนหนทางของข้าจะยังอีกยาวไกลนัก” เมื่อได้ยินข้อกำหนดเหล่านั้น เซียวเอี๋ยนก็ส่ายหน้าอย่างจนใจก่อนจะเร่งฝีเท้า เดินมุ่งหน้าไปยังโรงประมูลในจัตุรัสกลางเมือง