บทที่ 48: หอเคล็ดวิชาลมปราณ เสี่ยวเหยียนยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน เขาเงยหน้าขึ้นมองหอคอยขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหน้าพลางถอนหายใจออกมาด้วยความทึ่งกับภาพอันน่าอัศจรรย์ตรงหน้า บนป้ายหน้าอาคารมีตัวอักษรสามตัวสลักไว้ว่า “หอเคล็ดวิชาลมปราณ” ซึ่งแผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และยิ่งใหญ่ ป้ายด้านหน้ามีสีเหลืองซีดจางเมื่อรวมเข้ากับรอยบิ่นและรอยบุบที่ปกคลุมอยู่ทั่วตัวป้าย ทำให้เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างยาวนาน นี่คือสถานที่ที่สำคัญที่สุดของตระกูลเสี่ยวทั้งหมด นั่นก็คือหอเคล็ดวิชาลมปราณ! เคล็ดวิชาลมปราณทุกเล่มที่ตระกูลรวบรวมมาตลอดหลายร้อยปีล้วนถูกเก็บรักษาไว้ที่นี่ วิชาเหล่านี้คือรากฐานที่ทำให้ตระกูลเสี่ยวสามารถรักษาฐานะของตนมาได้จนถึงทุกวันนี้ ในฐานะสถานที่ที่สำคัญที่สุดของตระกูล การรักษาความปลอดภัยภายในหอคอยจึงเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วที่นี่ถือเป็นเขตห้ามเข้าซึ่งแม้แต่คนในตระกูลเสี่ยวก็ถูกสั่งห้ามไม่ให้ย่างกรายเข้าไป มีเพียงหลังจากเสร็จสิ้นพิธีบรรลุนิติภาวะเท่านั้นที่สถานที่แห่งนี้จะเปิดให้คนในตระกูลเข้าเป็นการชั่วคราว เสี่ยวเหยียนหรี่ตาลง กวาดสายตามองไปตามมุมมืดต่างๆ ของหอคอยที่ถูกซ่อนเร้นไว้ภายใต้เงามืด ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณอันเฉียบคมของเขาบอกให้รู้ว่า ทุกความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นในสถานที่แห่งนี้กำลังถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดโดยเหล่ายามที่พรางตัวอยู่ ในหลายจุดที่ซ่อนเร้นภายในหอคอย เสี่ยวเหยียนสังเกตเห็นว่ามีกลิ่นอายที่ทรงพลังซุ่มซ่อนอยู่โดยมองไม่เห็น ดูเหมือนว่าตระกูลจะให้ความสำคัญกับหอเคล็ดวิชาลมปราณแห่งนี้มากจริงๆ เสี่ยวเหยียนหันศีรษะไปเล็กน้อยและสบตากับซวินเอ๋อร์ ทั้งคู่ต่างเห็นแววอมยิ้มในดวงตาของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่ายามที่ซ่อนตัวอยู่รอบๆ นั้นถูกทั้งสองคนตรวจพบเข้าเสียแล้ว ...... “พ่อได้ประกาศกฎเรื่องการเข้าหอเคล็ดวิชาลมปราณไปหลายครั้งแล้ว ดังนั้นพ่อจะไม่ขอพูดซ้ำอย่างละเอียดอีก สรุปสั้นๆ คือ หลังจากเข้าไปในหอเคล็ดวิชาลมปราณแล้ว พวกเจ้าทุกคนต้องกลับออกมาภายใน 2 ชั่วโมง นอกจากนี้ แต่ละคนอนุญาตให้เลือกเคล็ดวิชาลมปราณได้เพียงเล่มเดียวที่เหมาะสมกับธาตุของตนเท่านั้น ห้ามนำออกมาเกินกว่านั้น หากใครพยายามแอบหยิบติดมือออกมาเกินกำหนด คนผู้นั้นจะถูกตัดสิทธิ์ในการรับเคล็ดวิชาลมปราณทันที เพราะฉะนั้นพวกเจ้าจงระวังให้ดี!” เสี่ยวจ้านซึ่งยืนอยู่บนบันไดขั้นบนสุดกวาดสายตามองเหล่าคนหนุ่มสาวเบื้องล่างด้วยความเคร่งขรึมขณะกล่าว “รับทราบ!” กลุ่มคนตะโกนตอบรับอย่างตื่นเต้น ทุกคนจ้องมองไปยังหอคอยขนาดใหญ่ด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า การได้รับเคล็ดวิชาลมปราณที่ดีกว่าย่อมเท่ากับการได้เปรียบเพื่อนรุ่นเดียวกัน และทำให้ตนเองก้าวขึ้นนำหน้าผู้อื่น สิ่งนี้เป็นสิ่งที่คนในตระกูลทุกคนปรารถนามาโดยตลอด “ในเมื่อพวกเจ้าเข้าใจกฎระเบียบกันหมดแล้ว งั้นเรามาเริ่มกันเลย” เสี่ยวจ้านพยักหน้าอย่างพอใจ เขาถอยหลังหนึ่งก้าวเผยให้เห็นเสาหินที่ตั้งอยู่หน้าประตูหอคอย เสานั้นสูงประมาณ 1 เมตรและบนยอดมีลูกแก้วคริสตัลใสวางอยู่ เขาสะบัดมือเล็กน้อย ยามสองคนที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มผลักบานประตูสีดำขนาดมหึมา ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ขณะที่ค่อยๆ เปิดออก “หลังจากตรวจสอบธาตุของพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าถึงจะเข้าไปในหอคอยได้ จำไว้ว่าเมื่อเข้าไปแล้วให้เดินตามทางที่ระบุไว้ตามธาตุของตัวเอง อย่าเผลอเดินหลงไปในเส้นทางอื่น!” เสี่ยวจ้านพยักหน้าให้ฝูงชนพร้อมส่งสัญญาณให้เริ่มการทดสอบได้ เมื่อเห็นสัญญาณของเสี่ยวจ้าน เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าก็กระโดดขึ้นบันไดไปอย่างตื่นเต้น ทันทีที่เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนลูกแก้วคริสตัล แสงสีเขียวจางๆ ก็ส่องสว่างขึ้น “ธาตุลม เอาล่ะ เจ้าเข้าไปได้” เสี่ยวจ้านชำเลืองมองลูกแก้วคริสตัลและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เมื่อมีคนประเดิมแล้ว ผู้คนที่เหลือจึงไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป พวกเขาต่างทยอยวิ่งขึ้นบันไดและเมื่อทราบธาตุของตนแล้ว ก็กรูกันเข้าไปในหอเคล็ดวิชาลมปราณอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นฝูงชนรอบตัวเริ่มบางตาลง เสี่ยวเหยียนก็แตะจมูกตัวเองแล้วยิ้มให้ซวินเอ๋อร์ “ไปดูกันเถอะว่าเราจะหาเคล็ดวิชาแบบไหนติดมือมาได้บ้าง” ซวินเอ๋อร์แบมือออกอย่างน่ารัก เคล็ดวิชาลมปราณของตระกูลไม่ได้ดึงดูดใจเธอแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเสี่ยวเหยียนสนใจ เธอก็ยินดีที่จะไปเป็นเพื่อนเขา เนื่องจากทั้งสองคนไม่ได้รีบร้อนอะไร พวกเขาจึงค่อยๆ เดินขึ้นบันไดหลังจากคนอื่นๆ เข้าไปหมดแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น เสี่ยวจ้านทำได้เพียงมองด้วยสีหน้าจนใจ เสี่ยวเหยียนฉีกยิ้มเห็นฟันให้เสี่ยวจ้านและแตะฝ่ามือลงบนลูกแก้วคริสตัล แสงสีแดงเพลิงที่สว่างไสวขึ้นมากกว่าครั้งไหนๆ ปรากฏขึ้น ซึ่งบ่งบอกถึงความเข้ากันได้กับธาตุไฟ เสี่ยวจ้านรู้อยู่แล้วว่าบุตรชายของตนมีธาตุอะไร ดังนั้นสีหน้าของเขาจึงไม่มีการเปลี่ยนแปลง เขาพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาเหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างแนบเนียนพลางไอเบาๆ เสี่ยวจ้านโน้มตัวลงกระซิบเสียงแผ่วว่า “เส้นทางธาตุไฟ ทางเดินที่ 3 ห้องที่ 43!” เมื่อได้ยินสิ่งที่เสี่ยวจ้านพูด เสี่ยวเหยียนก็ตกตะลึงในตอนแรก แต่ก็อดขำไม่ได้เมื่อรู้ว่าพ่อของเขากำลังใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อลูกชายตัวเอง หลังจากพยักหน้าเพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น เสี่ยวเหยียนก็ยืนรออยู่ด้านข้างเพื่อรอดู ถึงตาของซวินเอ๋อร์ที่จะต้องทดสอบแล้ว ซวินเอ๋อร์มองลูกแก้วคริสตัลที่ส่องประกายแล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ส่ายหน้าด้วยสีหน้าไม่เต็มใจก่อนจะใช้นิ้วเรียวเล็กแตะไปที่ลูกแก้วคริสตัลเบาๆ ทันทีที่ซวินเอ๋อร์สัมผัส ลูกแก้วคริสตัลที่เพิ่งจะนิ่งสงบไปก็ปะทุแสงสีแดงออกมาอีกครั้ง ในชั่วพริบตานั้น ลูกแก้วกลับกลายเป็นลูกไฟที่ร้อนแรงและส่องประกายเจิดจ้า เสี่ยวจ้านตกตะลึงกับลูกแก้วคริสตัลที่บัดนี้กลายเป็นก้อนไฟไปแล้ว ปากของเขาอ้าค้างเล็กน้อยและสูดลมหายใจเข้าลึกโดยไม่ตั้งตัว ลูกไฟนั้นลุกโชนอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งซวินเอ๋อร์ถอนนิ้วออก เปลวไฟจึงค่อยๆ ดับลง หลังจากแสงนั้นดับไป ก็เห็นรอยร้าวเล็กๆ มากมายปกคลุมอยู่ทั่วลูกแก้วคริสตัล เสี่ยวจ้านมองลูกแก้วคริสตัลที่จวนเจียนจะแตกละเอียดด้วยความขมขื่นใจ ได้แต่ถอนหายใจออกมา เขามองซวินเอ๋อร์ด้วยสายตาที่ดูเหมือนมีความหมายแฝงบางอย่าง ก่อนจะโบกมือแล้วกล่าวว่า “รีบเข้าไปเถอะ” “จุ๊ๆ ร่างธาตุไฟที่บริสุทธิ์ขนาดนี้ น่าเสียดายจริงๆ ที่นางไม่ได้เกิดมาพร้อมกับธาตุไม้ ไม่อย่างนั้นนางคงจะเป็นนักปรุงโอสถโดยธรรมชาติไปแล้ว” ในขณะที่เสี่ยวเหยียนยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาก็ได้ยินเสียงของเหยาเหล่าที่เต็มไปด้วยความทึ่ง เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเงียบๆ ในใจ เขาหันไปมองซวินเอ๋อร์ที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา แล้วยักไหล่ก่อนจะหันหลังเดินเข้าหอเคล็ดวิชาลมปราณไป สายตาของเสี่ยวจ้านยังคงจับจ้องไปที่คนทั้งสองที่เดินเคียงคู่กันเข้าไปในหอเคล็ดวิชาลมปราณ ก่อนจะหันกลับมามองลูกแก้วคริสตัลที่แตกออกเป็นหลายเสี่ยงด้วยเสียง “เปรี๊ยะ” เขาลูบเคราตัวเองและพึมพำกับตัวเองว่า “เฮ้อ นี่มัน... นี่มันน่าทึ่งเกินไปแล้ว แม่หนูซวินเอ๋อร์คนนี้ นอกจากจะมีนิสัยดีแล้วยังงดงามมากอีกด้วย แต่ภูมิหลังของนางก็น่ากลัวเหลือเกิน นางดีกว่านาหลันเยียนหรานคนนั้นเทียบกันไม่ได้เลย หากเยียนเอ๋อร์สามารถได้ภรรยาอย่างนางก็คงจะดีไม่น้อย...” หลังจากพูดความคิดในใจออกมา เสี่ยวจ้านก็ส่ายหน้าและหัวเราะออกมาอย่างขบขัน เขาไม่เชื่อเลยว่าตัวเองจะเผลอจินตนาการเรื่องไร้สาระแบบนั้นไปได้ ในขณะที่เสี่ยวจ้านกำลังขบขันกับตัวเองอยู่นั้น เขาไม่ทันสังเกตเห็นว่าซวินเอ๋อร์ที่กำลังจะก้าวเข้าหอคอยตัวแข็งทื่อ ในขณะที่ใบหูเล็กๆ ของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและเย้ายวนใจเช่นเดียวกับลูกแก้วคริสตัลเมื่อครู่นี้