บทที่ 94: วิสัยทัศน์อันคับแคบ “อะไรนะ? วัตถุดิบทำยาถูกใครบางคนทำลายจนหมดสิ้นอย่างนั้นรึ?” เสียงคำรามด้วยความเดือดดาลดังสนั่นอยู่ภายในโถงใหญ่จนเกือบจะทำให้เพดานพังทลายลงมา องครักษ์ผู้สั่นเทาที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเจียเลี่ยปี้มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาพยายามกลืนน้ำลายลงคอด้วยความยากลำบาก ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่า “ท่านผู้อาวุโสลำดับสอง... ถูกคนที่ทำลายยาลงมือสังหารไปแล้วขอรับ” สีหน้าที่โกรธจัดของเจียเลี่ยปี้แข็งค้างไปชั่วขณะ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนเขาทรุดตัวลงไปนั่งบนเก้าอี้ด้านหลัง เจียเลี่ยหนูเป็นหนึ่งในสามยอดฝีมือระดับต้าโต้วซือของตระกูลเจียเลี่ย การตายของเขาเปรียบเสมือนการเพิ่มความวุ่นวายที่ตระกูลเจียเลี่ยกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเจียเลี่ยปี้ ใบหน้าขององครักษ์ผู้ส่งข่าวก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล ในห้วงความคิดของเขาภาพความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของชายในชุดคลุมสีดำยังคงติดตา มันยากที่จะจินตนาการว่าผู้อาวุโสลำดับสอง ซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือระดับต้าโต้วซือสามดาว จะถูกชายลึกลับคนนั้นเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้ ฉากเหตุการณ์อันน่าสยดสยองนั้นทำให้ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ได้รับรู้ถึงความหวาดกลัวที่แท้จริง “ใครเป็นคนฆ่าผู้อาวุโสลำดับสอง?” หลังจากความเงียบผ่านไปหลายนาที เจียเลี่ยปี้จึงค่อยๆ ตั้งสติได้ น้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยของเขาเผยให้เห็นว่าการตายของเจียเลี่ยหนูนั้นส่งผลกระทบต่อเขามากเพียงใด “ข้าไม่ทราบขอรับ ในตอนนั้นชายคนนั้นสวมชุดคลุมสีดำปิดบังใบหน้าจึงไม่มีใครเห็นหน้าตาของเขา แต่เขาควบคุมเปลวไฟสีขาวชนิดหนึ่งได้ และนั่นคือเปลวไฟที่ผู้อาวุโสลำดับสองถูกสังหารด้วยขอรับ” องครักษ์ส่ายหน้าและตอบเบาๆ “ชุดคลุมสีดำ? ควบคุมเปลวไฟสีขาวงั้นรึ?” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเจียเลี่ยปี้ก็เปลี่ยนไป การควบคุมเปลวไฟเพื่อโจมตีศัตรูเป็นวิถีของนักปรุงยา และนักปรุงยาเพียงคนเดียวที่มีความแค้นกับตระกูลเจียเลี่ยและมีกำลังมากพอจะสังหารเจียเลี่ยหนูได้อย่างง่ายดาย... เงื่อนไขทั้งหมดนี้ทำให้ภาพลักษณ์ของนักปรุงยาชุดดำที่เขาเคยบังเอิญพบที่โรงประมูลผุดขึ้นมาในหัว เมื่อนึกถึงท่าทางเคารพนบนอบที่หยาเฟยและกู่หนีแสดงต่อนักปรุงยาชุดดำคนนั้น เจียเลี่ยปี้ก็รู้สึกขมปร่าในปากขึ้นมาทันที พวกเขาคิดผิดมาตั้งแต่ต้น ในตอนนั้นเพียงเพราะคำพูดของหลิวซี พวกเขาจึงคิดว่าตระกูลเซียวแค่โชคดีที่จ้างนักปรุงยามือสมัครเล่นมาได้ ทว่าสถานการณ์ในปัจจุบันบอกพวกเขาชัดเจนว่านักปรุงยาของตระกูลเซียวแข็งแกร่งกว่าหลิวซีผู้ไร้น้ำยานั่นหลายเท่านัก เจียเลี่ยปี้ส่ายหน้าเบาๆ ดวงตาฉายแววอาฆาตมาดร้าย วัตถุดิบทำยามูลค่าสี่แสนเหรียญทองถูกทำลายไปจนหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังติดหนี้ซัพพลายเออร์วัตถุดิบยาในเมืองทาลานอีกสามแสนเหรียญทองเนื่องจากปัญหาการหมุนเวียนเงินสด เดิมทีเจียเลี่ยปี้ตั้งใจจะนำวัตถุดิบเหล่านี้มาปรุงเป็นยาฟื้นฟูแล้วขายเพื่อนำเงินมาใช้หนี้ แต่เมื่อเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น แผนการทั้งหมดของเขาก็พังไม่เป็นท่า ซัพพลายเออร์ยาที่ร่วมงานกับตระกูลเจียเลี่ยมีอิทธิพลและความแข็งแกร่งอย่างมากในเมืองทาลาน เมื่อพวกเขาทราบว่าวัตถุดิบถูกทำลาย พวกเขาจะต้องส่งคนมาทวงหนี้อย่างแน่นอน ทว่าในยามที่คลังของตระกูลเจียเลี่ยว่างเปล่าเช่นนี้ พวกเขาจะหาเงินก้อนโตขนาดนั้นมาจากไหน? หากหาเงินมาคืนไม่ได้ ชื่อเสียงของตระกูลเจียเลี่ยคงต้องพินาศย่อยยับเพราะเหตุการณ์ครั้งนี้ “บัดซบ!” เมื่อหาทางออกไม่ได้ เจียเลี่ยปี้ก็ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะข้างกายด้วยความโกรธแค้น ทันใดนั้นโต๊ะไม้สีดำก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เศษไม้กระเด็นไปโดนใบหน้าขององครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ แต่คนผู้นั้นทำเพียงขบฟันอดทนไว้ เจียเลี่ยปี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความโกรธและความแค้นเคืองต่อตระกูลเซียวที่สุมอยู่ในอก เขาโบกมือและแสร้งทำเป็นสงบก่อนจะเอ่ยว่า “นำยาฟื้นฟูที่เหลือทั้งหมดในคลังไปแจกจ่ายตามตลาดให้หมด อีกเรื่องหนึ่ง... ข้าต้องการให้ทุกคนปิดปากเงียบเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ หากใครแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป จะต้องถูกลงโทษตามกฎของตระกูลอย่างเคร่งครัด” “ขอรับ” ร่างขององครักษ์สั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะขานรับอย่างนอบน้อม จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นและออกจากโถงไปอย่างรวดเร็ว เจียเลี่ยปี้เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยล้า พลางจ้องมองไปที่โถงใหญ่ที่ว่างเปล่า ครั้งนี้ถึงแม้ตระกูลเจียเลี่ยจะรอดไปได้ แต่พลังของพวกเขาก็จะลดทอนลงไปมาก นับจากนี้ไปคงเป็นการยากที่จะต่อกรกับตระกูลเซียว เมื่อคิดถึงตรงนี้เจียเลี่ยปี้ก็ถอนหายใจออกมาลึกๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาเริ่มรู้สึกเสียใจที่เริ่มต้นความขัดแย้งกับตระกูลเซียวในตอนนั้น... ทว่าความเสียใจนี้ดูจะสายเกินไปเสียแล้ว ...... หลังจากจัดการเรื่องอื่นๆ เสร็จสิ้น เซียวเอี๋ยนก็ถอดชุดปลอมตัวออกและรีบกลับตระกูล เขาขอให้เหยาเหล่าช่วยปรุงยาฟื้นฟูกำลังก่อนจะรีบนำไปมอบให้ซวินเอ๋อร์ เมื่อเห็นเด็กสาวลูบไล้ยาเม็ดเหล่านั้นด้วยแววตาที่แดงก่ำและเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา เซียวเอี๋ยนก็รู้สึกมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ไม่กี่วันหลังจากที่เซียวเอี๋ยนทำลายวัตถุดิบยาของตระกูลเจียเลี่ย เมืองอู่ตันก็ยังคงดูสงบราบเรียบบนพื้นผิว ทว่าผู้คนที่มีความช่างสังเกตเริ่มตระหนักได้ว่าสมาชิกของตระกูลเจียเลี่ยที่คอยสร้างปัญหาใกล้กับตลาดของตระกูลเซียวได้หายตัวไปอย่างเงียบๆ ความเย่อหยิ่งที่พวกเขามักแสดงออกก็ลดน้อยลง ท่ามกลางการกระทำที่ยากจะอธิบายของตระกูลเจียเลี่ย ผู้คนบางส่วนเริ่มรู้สึกสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย ภายในห้องประชุมของตระกูลเซียว— “ตระกูลเจียเลี่ยกำลังพยายามทำอะไรในช่วงนี้? พวกมันคิดจะแสดงให้เราเห็นว่าพวกมันกำลังอ่อนแออย่างนั้นรึ?” หลังจากได้รับข้อมูลต่างๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เซียวจ้านขมวดคิ้วพลางเอ่ยกับผู้อาวุโสทั้งสามในโถงใหญ่ บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย เมื่อสบตากัน ผู้อาวุโสทั้งสามก็ส่ายหน้าพร้อมกัน หลังจากส่งเสียงฮึมในลำคอ ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งก็ค่อยๆ กล่าวขึ้นว่า “ความผิดปกตินี้อาจไม่ง่ายดายนัก เจียเลี่ยปี้เป็นคนเจ้าเล่ห์ มันอาจกำลังวางแผนการบางอย่างอยู่ เราควรจะระมัดระวังไว้ดีกว่า” เซียวจ้านพยักหน้า ตามประสาคนรอบคอบย่อมไม่มีทางชะล่าใจต่อการกระทำของตระกูลเจียเลี่ย เซียวจ้านเหลือบสายตามองไปยังเซียวเอี๋ยนที่กำลังจะหลับอยู่บนเก้าอี้ เจ้าเด็กเหลือขอนี่ดูเหมือนจะไม่มีความสนใจในเรื่องของตระกูลเลยสักนิด “เอี๋ยนเอ๋อร์ ช่วงนี้เจ้าได้พบท่านผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติบ้างหรือไม่?” เซียวจ้านถามขึ้นสุ่มๆ ขณะยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบ เมื่อได้ยินคำถามของเซียวจ้าน ผู้อาวุโสทั้งสามก็หันมาจับจ้องที่เซียวเอี๋ยน ความสำคัญของผู้อาวุโสผู้นั้นต่อตระกูลเซียวเป็นที่เข้าใจกันดีโดยไม่ต้องเอ่ยปาก ทว่าดูเหมือนในตระกูลเซียวทั้งหมด มีเพียงเซียวเอี๋ยนเท่านั้นที่ได้รับความเมตตา ไม่มีใครอื่นที่มีโอกาสได้พบผู้อาวุโสท่านนั้นเป็นการส่วนตัว เมื่อเห็นเซียวเอี๋ยนได้รับสิทธิพิเศษเช่นนั้น ทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความอิจฉา เซียวเอี๋ยนปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้านก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย “อืม... ข้าได้พบท่านแล้ว” หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งเขาก็พูดต่อ “ท่านตั้งใจจะรับข้าเป็นศิษย์” เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเอี๋ยน มือที่ถือถ้วยน้ำชาของเซียวจ้านก็แข็งค้างไป เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นเต้นและจ้องมองเด็กหนุ่มที่นั่งห่อตัวอยู่ในเก้าอี้ กลืนน้ำลายลงคอพลางถามอย่างไม่อยากเชื่อว่า “เจ้าบอกว่า... เขาต้องการรับเจ้าเป็นศิษย์อย่างนั้นรึ?” เซียวเอี๋ยนปรือตามองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสุขและความตื่นเต้นของเซียวจ้าน ในขณะที่ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งสามกลับบิดเบี้ยวและขมวดคิ้วแน่น เขาทำเพียงพยักหน้าอย่างเกียจคร้าน “ดี ดี ดีมาก...” เซียวจ้านหน้าแดงก่ำ ดื่มน้ำชาในถ้วยจนหมดในคราวเดียวแล้วลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น เขาเดินวนไปวนมาในห้องพลางถูมือด้วยความกระหาย “ข้ารู้อยู่แล้วว่าลูกชายของข้าไม่ใช่คนธรรมดา ให้ตายเถอะ ใครก็ตามที่กล้าเรียกข้าว่า ‘ไอ้คนพิการ’ ในอนาคต ข้าจะลงมือสังหารมันด้วยมือของข้าเอง!” เมื่อเห็นท่าทีตื่นเต้นของเซียวจ้าน เซียวเอี๋ยนก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้และเอ่ยเบาๆ ว่า “อีกครึ่งเดือนข้างหน้า ข้าจะออกเดินทางไปฝึกฝนกับอาจารย์ ข้าเกรงว่าจะต้องใช้เวลาเกินหนึ่งปีถึงจะกลับมา” “หือ?” เซียวจ้านชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไป เขายกคิ้วขึ้นถามอย่างลังเลว่า “เจ้าไม่ได้วางแผนจะสอบเข้าสำนักเจียหนานหรอกรึ? เจียหนานเป็นสำนักอันดับต้นๆ ที่มีชื่อเสียงไปทั่วทวีปโต้วชี่ หากเจ้าสามารถเข้าเรียนที่นั่นได้ มันจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าอย่างแน่นอน” “ข้าจะไปสอบเข้าครับ แต่อาจจะเว้นไปสักปีหรือสองปี” เซียวเอี๋ยนถูจมูกพลางยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ถึงสำนักเจียหนานจะยอดเยี่ยม แต่พวกเขาก็ไม่อาจช่วยให้ข้าก้าวข้ามนาหลานเยี่ยนหรานได้ในเวลาไม่ถึงสองปี...” เซียวเอี๋ยนยิ้มขณะกวาดสายตามองไปทั่วโถงใหญ่ ในตอนนั้นหญิงสาวผู้หยิ่งยโสนั่นได้ทำลายความภาคภูมิใจที่เหลืออยู่ของเขาไปในสถานที่แห่งนี้ เมื่อได้ยินชื่อที่เป็นข้อห้ามสำหรับเซียวเอี๋ยน ใบหน้าของเซียวจ้านก็สั่นไหวและเขาก็นิ่งเงียบไป เซียวเอี๋ยนลุกขึ้นบิดขี้เกียจและเอามือประสานกันที่ท้ายทอยก่อนจะเดินออกจากโถงใหญ่ไปอย่างช้าๆ เสียงหัวเราะแผ่วเบาของเด็กหนุ่มดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ “ในเมื่อข้าเคยให้สัญญาเอาไว้ ข้าก็ต้องรักษาสัญญาและไปพบนาง ฮ่าๆ ข้าไม่ได้อยากให้นางมองข้าในแง่ดีขึ้นหรอกนะ ข้าแค่ต้องการจะบอกนางว่า... วิสัยทัศน์ของนางมันแย่ที่สุดตอนที่ข้าได้พบกับนางอีกครั้ง”