บทที่ 96: คำสัญญา การเผชิญหน้าทางเศรษฐกิจระหว่างสองตระกูลในเมืองอูถันได้สิ้นสุดลงด้วยชัยชนะของตระกูลเซียว ในขณะที่ตระกูลเจียเล่อซึ่งเป็นผู้พ่ายแพ้ อิทธิพลของพวกเขาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว จนไม่มีทางที่จะกลับไปรุ่งเรืองดังเดิมได้อีก หลังผ่านไปราวหนึ่งสัปดาห์ การเผชิญหน้าของทั้งสองตระกูลก็ไม่ได้เป็นหัวข้อที่ผู้คนถกเถียงกันอย่างดุเดือดอีกต่อไป ผู้คนที่นิยมของใหม่และรังเกียจของเก่าเริ่มเบนความสนใจออกจากเรื่องนี้ แล้วไปจับจ้องยังเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือการเปิดรับสมัครเข้าเรียนของสถาบันเจียหนาน ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสถาบันการศึกษาระดับสูงที่มีชื่อเสียงที่สุดของทวีปโต้วชี่ สถาบันเจียหนานเปรียบเสมือนสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของวัยรุ่นทุกคน หากใครสามารถสำเร็จการศึกษาจากที่นั่น เส้นทางในอนาคตของพวกเขาก็จะโรยด้วยกลีบกุหลาบ ไม่เพียงแต่จะสามารถกลับบ้านด้วยความภาคภูมิใจเท่านั้น แต่ยังเป็นที่ต้องการตัวของทุกฝ่ายอย่างบ้าคลั่งอีกด้วย สถาบันเจียหนานตั้งอยู่บริเวณรอยต่อพรมแดนของจักรวรรดิเจียหม่ากับจักรวรรดิใหญ่อีกสองแห่ง ในพื้นที่ที่ไม่มีใครเป็นเจ้าของแห่งนั้น สถาบันเจียหนานแทบไม่ต่างอะไรกับประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่ง ตามสามัญสำนึกแล้ว มหาอำนาจทั้งสามย่อมไม่ปล่อยให้ขุมกำลังที่ติดอยู่ตรงกลางเช่นนี้อยู่นอกเหนือการควบคุม เพราะไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าสักวันหนึ่งพลังนี้จะถูกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งดึงไปเป็นพวก ซึ่งจะกลายมาเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อการป้องกันพรมแดนของจักรวรรดิฝั่งนั้น แน่นอนว่านั่นเป็นกรณีที่ขุมกำลังนี้ยังอ่อนแอ แต่หากความแข็งแกร่งของสถาบันยกระดับขึ้นจนสามารถท้าชนกับทั้งสามจักรวรรดิได้ มหาอำนาจเหล่านั้นย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดความเคลื่อนไหวและปล่อยให้สถาบันเจียหนานอยู่อย่างสงบ ราวกับมังกรยักษ์ที่ขดตัวอยู่บริเวณชายขอบของจักรวรรดิ ซึ่งไม่มีใครกล้าไปยั่วยุโดยไม่จำเป็น หลังจากสั่งสมความเจริญมาหลายปี สถาบันเจียหนานในปัจจุบันไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในสถาบันการศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดของทวีปโต้วชี่เท่านั้น แต่ยังมีชื่อเสียงอย่างมากในหมู่ประชาชนของทั้งสามจักรวรรดิด้วยความร่วมมือแบบลับๆ ที่สถาบันมีต่อพวกเขา ด้วยเหตุที่ทั้งสามจักรวรรดิไม่ถูกกัน การที่พวกเขาสามารถรักษาสันติภาพต่อกันมาได้เกือบศตวรรษนั้น สถาบันเจียหนานถือเป็นปัจจัยสำคัญในการเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ยและข่มขวัญไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งทำอะไรผลีผลาม เรื่องราวเหล่านี้ทำให้ชื่อเสียงของสถาบันเจียหนานยิ่งแข็งแกร่งขึ้นในดินแดนของทั้งสามจักรวรรดิ นอกจากนี้ ทุกๆ ปีสถาบันเจียหนานจะส่งอาจารย์จำนวนมากไปยังสามจักรวรรดิเพื่อเฟ้นหานักเรียนที่มีพรสวรรค์ ต่อการกระทำของสถาบันเจียหนานที่ส่งอาจารย์มาคัดเลือกนักเรียน ทั้งสามราชวงศ์ต่างแสดงความเห็นชอบเป็นอย่างสูง ท้ายที่สุดแล้ว สถาบันการศึกษาก็ไม่ใช่สำนักฝึกตน สถาบันไม่มีข้อจำกัดมากมาย และหลังจากสำเร็จการศึกษา ศิษย์ส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะกลับไปรับใช้จักรวรรดิของตน สิ่งนี้เปรียบเสมือนการเติมเลือดใหม่ที่ทรงพลังให้แก่ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิ ตราบเท่าที่เหล่าราชวงศ์ของสามจักรวรรดิยังมีสติปัญญาเพียงพอ พวกเขาย่อมเห็นด้วยอย่างแน่นอน .... หลังจากนั้นไม่กี่วัน อาจารย์ผู้คัดเลือกจากสถาบันเจียหนานก็ใกล้จะมาถึงเมืองอูถัน ความสนใจทั้งหมดของชาวเมืองถูกเบนออกจากเรื่องราวของสองตระกูลเมื่อครึ่งเดือนก่อนมาสู่การรับสมัครครั้งใหม่นี้ การเปลี่ยนแปลงความสนใจดังกล่าวช่วยให้ตระกูลเซียวซึ่งตกเป็นหัวข้อซุบซิบมาโดยตลอดได้หายใจหายคอคล่องขึ้นบ้าง การรับสมัครของสถาบันเจียหนานให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ ไม่ใช่ภูมิหลังของผู้สมัคร หากปราศจากพรสวรรค์ที่เพียงพอ ย่อมยากที่จะก้าวเข้าสู่สถาบันซึ่งเป็นดั่งใบเบิกทางสู่อนาคตที่ราบรื่น แน่นอนว่าไม่มีอะไรแน่นอนเสมอไป หากคุณมีเบื้องหลังที่ทรงอำนาจ สถาบันเจียหนานก็ไม่รังเกียจที่จะรับคุณเข้าเรียนสักสองสามปีเพื่อเก็บค่าเล่าเรียนก้อนโต เนื่องจากสถาบันเจียหนานไม่แบ่งแยกสถานะและตำแหน่ง ตอนนี้ในเมืองอูถัน แม้แต่ขอทานรุ่นเยาว์หรือหัวขโมยต่างก็เริ่มตั้งตารอการมาถึงของเหล่าอาจารย์อย่างใจจดใจจ่อ หากพวกเขาสามารถผ่านบททดสอบได้ พวกเขาก็จะได้ละทิ้งอาชีพที่ต่ำต้อยซึ่งถูกคนทั่วไปดูหมิ่นและกลายเป็นโต้วเจ่อที่ได้รับความเคารพเสียที ภายใต้ความคาดหวังนี้ บรรยากาศในเมืองอูถันช่วงนี้กลับคึกคักยิ่งกว่าช่วงเทศกาลปีใหม่ ทุกๆ วันภายนอกเมืองจะมีผู้คนคอยชะเง้อมองไปยังไกลๆ ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง เมื่อเทียบกับคนเหล่านี้ที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เซียวเหยียนกลับยุ่งจนหัวหมุน เนื่องจากเขาต้องออกเดินทางในเร็วๆ นี้ ในช่วงเวลานี้เขาจึงแทบจะหมกมุ่นอยู่กับการปรุงยาฟื้นฟูอย่างเอาเป็นเอาตาย เมื่อเห็นท่าทางที่บ้าคลั่งของเซียวเหยียน เย่าเหล่าก็เริ่มรู้สึกใจอ่อนและตัดสินใจเข้ามาช่วยเหลือ ด้วยความสามารถด้านการปรุงยาอันลึกลับของเย่าเหล่า ยาจำนวนมหาศาลจึงถูกปรุงจนสำเร็จและทยอยเข้าสู่คลังเก็บของตระกูลเซียวอย่างต่อเนื่อง ด้วยจำนวนที่สะสมไว้นี้ ตราบใดที่ตระกูลเซียวค่อยๆ นำออกขาย พวกเขาก็สามารถขายไปได้นานถึงหนึ่งปีหรือมากกว่านั้น หลังจากที่ตระกูลเซียวขายยาฟื้นฟูทั้งหมดนี้จนหมด พวกเขาก็จะได้เงินจำนวนมหาศาลที่น่าอิจฉา ทักษะการปรุงยาขั้นสูงนี้ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม กระบวนการหลอมยาช่วยให้เขาสามารถควบคุมโต้วชี่ภายในร่างได้อย่างลื่นไหลมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่การควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟก็ยังชำนาญขึ้นด้วย พัฒนาการนี้เมื่อรวมกับพลังสัมผัสทางวิญญาณที่ยอดเยี่ยมของเขา ทำให้โอกาสสำเร็จในการปรุงยาห้ามเลือดของเซียวเหยียนสูงเกือบหกสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งอัตราความสำเร็จที่สูงเช่นนี้ เป็นสิ่งที่แม้แต่นักปรุงยาระดับสองที่มีประสบการณ์ก็ยังทำได้ยาก ไม่ต่างจากการพัฒนาด้านการปรุงยา ความแข็งแกร่งของเซียวเหยียนเองก็เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคงภายใต้ความช่วยเหลือของโอสถที่เย่าเหล่าปรุงให้เป็นพิเศษ หลังจากที่เซียวเหยียนหลอมยาชุดสุดท้ายสำเร็จ โต้วชี่ที่สะสมอยู่ภายในร่างกายก็อัดแน่นจนฝ่าด่านทะลวงระดับขึ้นมา ทำให้เซียวเหยียนก้าวเข้าสู่ลำดับขั้นโต้วเจ่อระดับสี่ เซียวเหยียนรู้สึกยินดีอย่างยิ่งกับความสำเร็จที่คาดไม่ถึงนี้ ดูเหมือนว่าการปรุงยาอย่างหนักหน่วงจะมีผลช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งได้เป็นอย่างดี แน่นอนว่าแม้การปรุงยาจะมีผลช่วยส่งเสริม แต่ก็สิ้นเปลืองพลังงานอย่างมาก เมื่อยาชุดสุดท้ายสำเร็จลง เย่าเหล่าก็สั่งให้เซียวเหยียนหยุดทันที เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเย่าเหล่า เซียวเหยียนจึงพิจารณาว่าปริมาณยาที่มีนั้นเพียงพอแล้วจึงตัดสินใจหยุด เขาจึงกลับไปยังห้องนอนและหลับใหลด้วยความเหนื่อยล้าไปตลอดทั้งวัน ทำให้ชีวิตประจำวันของเขากลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง ..... เซียวเหยียนเดินทอดน่องไปในตระกูล พลางกวาดสายตามองสนามฝึกซ้อมที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนอย่างกะทันหัน เขารู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ในแต่ละลานฝึก สมาชิกตระกูลรุ่นเยาว์ต่างพากันฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ผู้คนเหล่านี้หวังว่าความพยายามในช่วงวันท้ายๆ นี้จะเพียงพอที่จะทำให้ตนเองผ่านเกณฑ์การรับสมัครของสถาบันเจียหนาน เซียวเหยียนยืนอยู่ที่ขอบสนามฝึก กวาดสายตามองไปรอบๆ สองสามครั้งด้วยความเบื่อหน่ายก่อนจะหันหลังเดินจากไป สำหรับพวกที่ชอบผัดวันประกันพรุ่งเหล่านี้ เขาไม่ได้มีความเห็นอกเห็นใจมากนัก แม้ว่าเขาจะได้รับพรสวรรค์กลับคืนมา แต่เขาก็ต้องทำงานหนักราวกับสุนัขเพื่อพัฒนาตัวเองอยู่ตลอดเวลา คนเหล่านี้ไม่มีพรสวรรค์มากนัก แต่กลับพึ่งพาภูมิหลังของตระกูลเพื่อเที่ยวเตร่ไปวันๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่เซียวเหยียนไม่ชอบเอาเสียเลย เกณฑ์ขั้นต่ำในการรับสมัครของสถาบันเจียหนานนั้นไม่ต่ำเลย: อายุไม่เกินสิบแปดปี จะต้องบรรลุระดับต้วนฉีขั้นที่ 8 เกณฑ์ที่ค่อนข้างเข้มงวดนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำลายความฝันของผู้คนไปมากมายแล้ว แน่นอนว่าในสายตาของเซียวเหยียน บนสนามฝึกแห่งนี้มีเพียงสองคนเท่านั้นที่จะผ่านเกณฑ์นี้ได้ เซียวเหยียนเอามือประสานกันไว้ที่ท้ายทอย แล้วสลัดภาพเหล่าคนในตระกูลทิ้งไปจากหัว เพราะจำนวนคนที่ถูกรับเข้าเรียนไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา เขาเซยหัวเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ ตรงไปยังสวนดอกไม้ที่หลังบ้าน ร่างของหญิงสาวผู้คุ้นเคยกำลังนั่งอยู่อย่างงดงามท่ามกลางหมู่มวลบุปผา เมื่อหรี่ตาลงมองแผ่นหลังที่โค้งมนได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้น แววตาที่อ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียน เขายิ้มบางๆ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาเด็กสาวในชุดสีเขียวที่กำลังเหม่อมองต้นหลิวอยู่อย่างไร้จุดหมาย "เซียวเหยียนเกอเกอ คุณ... คุณกำลังจะไปแล้วสินะคะ?" ก่อนจะเดินไปถึงตัวเด็กสาว เสียงอันโศกเศร้าเล็กน้อยก็ลอยเข้าสู่โสตประสาทของเซียวเหยียน ฝีเท้าของเขาหยุดลงชั่วขณะ เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างหมดแรงก่อนจะเดินต่อไปยืนข้างๆ สวินเอ๋อร์ เมื่อหันไปมองใบหน้าอันงดงามที่ดูหม่นหมองเล็กน้อยนั้น เขายิ้มบางๆ ยื่นมือออกไปลูบศีรษะเล็กๆ ของสวินเอ๋อร์ ก่อนจะปล่อยมือลูบไล้ผ่านเส้นผมอันนุ่มนวลของเธอเบาๆ สัมผัสอันแสนสบายทำให้เขารู้สึกเคลิบเคลิ้มไปครู่หนึ่ง "คุณจะไม่ไปสถาบันเจียหนานแล้วเหรอคะ?" สวินเอ๋อร์ถามเบาๆ ในขณะที่ปล่อยให้เซียวเหยียนหยอกล้อกับเส้นผมของเธออย่างสนิทสนม ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีชายคนไหนเคยได้รับโอกาสเช่นนี้มาก่อน "อืม" เซียวเหยียนพยักหน้าพลางหัวเราะเบาๆ "ผมยังมีเรื่องที่ต้องทำด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้จริงๆ" "นาหลานเยี่ยนหราน?" สวินเอ๋อร์เม้มริมฝีปากเบาๆ พลางกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ในขณะที่ดวงตาที่ใสกระจ่างของเธอสั่นไหวด้วยความเย็นชาบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ฝ่ามือที่กำลังหยอกล้อกับเส้นผมของเธอหยุดลงชั่วครู่ เซียวเหยียนยักไหล่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "คำสัญญานั่นที่พูดต่อหน้าคนมากมาย ผมจะผิดนัดไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? ถ้าเป็นอย่างนั้น แม้แต่คุณก็คงจะดูถูกผม" คิ้วของสวินเอ๋อร์ขมวดมุ่นเบาๆ เธอถอนหายใจแผ่วเบาก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงลำพัง "ตอนนั้นฉันไม่น่าปล่อยให้ยัยนั่นรอดไปเลยจริงๆ" "ฮ่าๆ วางใจเถอะ หลังจากเรื่องนี้จบลง ผมจะไปหาสวินเอ๋อร์ที่สถาบันเจียหนานแน่นอน เอ่อ... อย่างมากก็น่าจะปีครึ่ง ไม่สิ แค่หนึ่งปีก็พอ..." เมื่อเห็นใบหน้าของสวินเอ๋อร์ที่จู่ๆ ก็ดูขมขื่นขึ้นมา เซียวเหยียนก็รีบหัวเราะและเปลี่ยนคำพูดทันที "เซียวเหยียนเกอเกอ จริงๆ แล้ว... ถ้าคุณยอมทำตามที่สวินเอ๋อร์บอก สวินเอ๋อร์ก็มีแผนที่จะทำให้คุณสามารถเอาชนะนาหลานเยี่ยนหรานได้ภายในเวลาที่กำหนดนะคะ" หลังจากกัดริมฝีปากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สวินเอ๋อร์ก็เอ่ยขึ้นด้วยความลังเลใจ เซียวเหยียนหัวเราะขื่นๆ พลางส่ายหน้าและถอนหายใจอย่างสมเพชตัวเอง "สาวน้อยคนนี้บางครั้งก็พูดอะไรที่ทำให้ผมรู้สึกละอายใจเหมือนกันนะ" "สวินเอ๋อร์รู้ค่ะว่าเซียวเหยียนเกอเกอจะไม่คิดว่านี่คือการสงเคราะห์" สวินเอ๋อร์ยิ้มหวานพลางกล่าว เซียวเหยียนยิ้มอ่อนๆ พลางส่ายหน้าเบาๆ เขาถอนหายใจออกมาด้วยความหนักใจแล้วหัวเราะกล่าวว่า "วางใจเถอะ ผมมั่นใจว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งปี ผมจะบุกขึ้นสำนักเมฆามายาและต่อสู้กับนาหลานเยี่ยนหรานเอง" เมื่อเห็นเซียวเหยียนที่จู่ๆ ก็กลับมาเต็มไปด้วยความทะนงตัว สวินเอ๋อร์ส่ายหน้าอย่างจนใจ กำลังจะเอ่ยปากโน้มน้าวเขาอีกครั้ง แต่เซียวเหยียนกลับหันกลับมา กางแขนออกแล้วในพริบตาเดียวก็คว้าเอวเล็กของสวินเอ๋อร์ ดึงเธอเข้ามาในอ้อมกอดอย่างแนบแน่น สายลมเบาๆ พัดผ่านสวนดอกไม้ กิ่งหลิวไหวเอนเบาๆ ชายหนุ่มกำลังกอดหญิงสาวไว้อย่างแน่นหนาราวกับจะไม่มีวันแยกจากกัน การกระทำที่คาดไม่ถึงของเซียวเหยียนทำให้สวินเอ๋อร์ตกใจ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ใบหูอันนุ่มนวลของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เธอขัดขืนเล็กน้อยก่อนจะหยุดลงด้วยความเขินอาย ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซับสีเลือดอันน่าหลงใหล "สวินเอ๋อร์ หลังจากผ่านไปหนึ่งปี ผมจะไปหาสวินเอ๋อร์ที่สถาบันเจียหนาน รอผมนะ" ชายหนุ่มซบหน้าลงกับเส้นผมอันนุ่มนวล คำสัญญานั้นทำให้หญิงสาวที่กำลังสับสนถึงกับพยักหน้ารับอย่างว่าง่ายในที่สุด