**บทที่ 1972: ข้อโต้แย้ง** “ทว่า จากข้อมูลที่สายข่าวของเรารายงานมา หลังจากตรวจสอบเส้นทางจากกล้องวงจรปิดตามทางหลวงสายหลัก พบว่ารถคันนั้นมุ่งหน้าสู่เมืองตงไห่เป็นจุดสุดท้าย... และในขณะนี้ รถคันดังกล่าวกำลังจอดนิ่งสนิทอยู่ภายในมหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมตงไห่...” ลุงเก้าฮั่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “โธ่! ลุงเก้า ท่านทำเอาผมใจหายใจคว่ำจนแทบสิ้นสติไปแล้ว ผมก็นึกว่าจะคว้าน้ำเหลวเสียอีก ที่ไหนได้ท่านกลับสืบเสาะจนพบตัวอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้!” เมื่อฮั่นเสี่ยวพอได้ยินสิ่งที่ลุงเก้าฮั่นกล่าว ความอัดอั้นในใจก็มลายหายไป สลัดความกังวลทิ้งจนหมดสิ้น เปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดีปรีดาแทนที่ “คุณชายพอ ที่ข้าเอ่ยคำเหล่านั้นออกไป ก็เพื่อให้ท่านพึงระลึกถึงภูมิหลังของคนผู้นี้เอาไว้ให้ดี” สุ่มเสียงของลุงเก้าฮั่นยังคงราบเรียบดั่งสายน้ำ ทว่าแฝงไว้ด้วยความนัยล้ำลึก ฮั่นเสี่ยวพอนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะฉุกใจคิดจนเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ หากลุงเก้าฮั่นไม่สาธยายรายละเอียดให้ถี่ถ้วน แต่กลับบอกเพียงที่อยู่ของคนผู้นั้นโดยตรง เขาคงจะบุ่มบ่ามไปหาอย่างไม่ระมัดระวัง และหากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว เรื่องราวที่ควรจะเจรจากันได้ก็คงจะกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ทันที! เมื่อคิดได้ดังนี้ ฮั่นเสี่ยวพอก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก “จากการตรวจสอบเวชระเบียนที่ป้อมรักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัย เจ้าของรถคันนี้คือเหล่านักศึกษาของมหาวิทยาลัยอุตสาหกรรมตงไห่... ส่วนรายละเอียดที่เหลือกำลังอยู่ในระหว่างการสืบค้น” ลุงเก้าฮั่นชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับเขาก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่บุคคลจากกองสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติกลับมีสถานะเป็นเพียงนักศึกษา “นักศึกษางั้นหรือ? นักศึกษาจะเป็นคนของกองสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติไปได้อย่างไรกัน?” ฮั่นเสี่ยวพออุทานอย่างไม่เชื่อหู “เรื่องนี้ข้ายังมิอาจยืนยันแน่ชัด แต่ข้าได้รายงานเรื่องนี้ต่อผู้นำตระกูลแล้ว บางทีท่านผู้นำอาจจะเรียกประชุมตระกูลในเร็วๆ นี้ ดังนั้นคุณชายพอ โปรดเตรียมตัวให้พร้อม” ลุงเก้าฮั่นกล่าว “ขอบคุณมากครับลุงเก้า!” ฮั่นเสี่ยวพอได้ฟังดังนั้นก็รู้สึกตื้นตันใจจนบอกไม่ถูก! การประชุมตระกูลคือโอกาสทองที่เขาจะได้สำแดงศักยภาพต่อหน้าสาธารณชน ขอเพียงเขาสามารถนำเสนอแนวทางการพัฒนาที่สมเหตุสมผลในที่ประชุมได้ เขาย่อมเป็นที่หมายตาและได้รับความไว้วางใจจากคุณปู่ แม้ว่าตำแหน่งผู้สืบทอดตระกูลคนต่อไปจะยังไม่ถูกตัดสิน แต่เห็นได้ชัดว่าลุงเก้าฮั่นนั้นค่อนข้างจะเอนเอียงและเชื่อมั่นในตัวเขา ในรุ่นราวคราวเดียวกันนี้ คนเดียวที่มีโอกาสแข่งขันกับเขาได้ก็คือ ฮั่นเสี่ยวชุน บุตรของอาสอง ทว่าแม้ฮั่นเสี่ยวชุนจะมีความสามารถอยู่บ้าง แต่กลับเป็นคนใจคอคับแคบและมักจะคอยขัดแข้งขัดขาเขาอยู่เสมอ นิสัยเช่นนี้จึงไม่เป็นที่สบอารมณ์ของลุงเก้าฮั่นนัก และก็เป็นไปตามคาด เพียงครึ่งชั่วโมงต่อมา ฮั่นเสี่ยวพอก็ได้รับแจ้งจากศิษย์ในตระกูลว่าให้ไปรวมตัวกันที่หอประชุมเพื่อเริ่มการประชุมตระกูล! ในบรรดารุ่นเยาว์ของตระกูลฮั่น มีเพียงเขาและฮั่นเสี่ยวชุนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะเข้าร่วมการประชุมสำคัญนี้ เนื่องจากทั้งคู่ถูกวางตัวให้เป็นผู้สืบทอดตระกูล ฮั่นเสี่ยวพอรีบเร่งไปยังห้องโถงใหญ่ ทว่าฮั่นเสี่ยวชุนกลับมาถึงก่อนแล้ว โดยมีนายท่านผู้เฒ่าฮั่น สมาชิกตระกูลรุ่นที่สอง และลุงเก้าฮั่นนั่งประจำที่อยู่ก่อนแล้ว กลายเป็นว่าฮั่นเสี่ยวพอเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง! ดูเหมือนว่าคนที่ได้รับมอบหมายให้ไปแจ้งข่าวแก่เขา น่าจะเป็นคนของฝั่งฮั่นเสี่ยวชุนที่จงใจปล่อยข่าวช้า เพื่อหวังจะฉีกหน้าให้ฮั่นเสี่ยวพอต้องขายหน้าต่อหน้าที่ประชุม “ขอประทานอภัยครับคุณปู่ ผมมาสายไปก้าวหนึ่ง!” ฮั่นเสี่ยวพอกวาดสายตามองผู้คนในห้องประชุมก่อนจะกล่าวขอโทษด้วยความนอบน้อม “เอาเถอะ ไปนั่งที่เสีย” นายท่านผู้เฒ่าฮั่นมิใช่คนโง่เขลา เขาย่อมดูออกว่าฮั่นเสี่ยวพอไม่ได้จงใจมาสาย แผนการเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เขามองเห็นทะลุปรุโปร่ง เพียงแต่คร้านที่จะเอ่ยปากตำหนิออกมาเท่านั้น “ครับคุณปู่!” ฮั่นเสี่ยวพอพยักหน้าและทรุดตัวลงนั่งประจำที่ แววตาของฮั่นเสี่ยวชุนฉายรอยผิดหวังวูบหนึ่ง การที่ฮั่นเสี่ยวพอมาสายแต่กลับไม่โดนคุณปู่ตำหนิ ทำให้เขารู้สึกเหมือนลงแรงไปโดยเปล่าประโยชน์ “เสี่ยวพอ ข้าได้ยินจากอาเก้าว่าเจ้าได้พบกับนักขับรถที่ฝีมือฉกาจยิ่งนัก และเจ้าต้องการเชิญเขามาเข้าร่วมงาน Ancient Martial Arts Summit (งานชุมนุมตระกูลแฝงเร้น) ในนามของตระกูลฮั่นแฝงเร้น เรื่องนี้จริงแท้ประการใด?” นายท่านผู้เฒ่าฮั่นเอ่ยถามขึ้นหลังจากฮั่นเสี่ยวพอนั่งลง “จริงครับคุณปู่!” ฮั่นเสี่ยวพอพยักหน้ายืนยัน ก่อนจะเล่าเรื่องราวของรถแกรนด์เชอโรกีที่เขาได้เผชิญบนทางหลวงอย่างละเอียด จากนั้นจึงเสริมว่า “คุณปู่ครับ หลานเห็นว่าหากเป็นไปได้ ไม่ว่าอย่างไรเราต้องเชิญคนผู้นี้มาลงแข่งแทนตระกูลเราให้จงได้ มิเช่นนั้นตระกูลฮั่นแฝงเร้นของเราคงมิอาจคว้าชัยชนะมาครอง... นี่คือเรื่องของศักดิ์ศรีที่เดิมพันด้วยชื่อเสียงของตระกูลเรานะครับ...” “ไม่เลว!” นายท่านผู้เฒ่าฮั่นพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “เสี่ยวพอ ครั้งนี้เจ้าออกไปข้างนอกไม่เสียเที่ยวจริงๆ รู้จักคิดถึงผลประโยชน์ของตระกูลอยู่เสมอ—นี่คือสิ่งที่สมาชิกตระกูลฮั่นแฝงเร้นทุกคนควรจะเอาเป็นเยี่ยงอย่าง ในงานชุมนุมครั้งนี้ เดิมทีตระกูลเราแทบไม่มีความหวังใดๆ เลย แต่หากเสี่ยวพอสามารถเชิญคนผู้นี้มาได้ อย่างน้อยเราก็กู้หน้าคืนมาได้บ้าง ไม่ต้องพ่ายแพ้ยับเยินจนเกินไป! น้องเก้า เจ้าตรวจสอบภูมิหลังของคนผู้นี้มาแล้วใช่ไหม? ลองว่ามาสิ เราจะได้พิจารณาว่าจะเชิญเขามาได้อย่างไร” “ครับ!” ลุงเก้าฮั่นพยักหน้าและรายงานผลการสืบสวนที่ได้รับมาให้ทุกคนฟัง “เสี่ยวพอ เจ้าคิดเห็นอย่างไร? ในเมื่อเจ้าเป็นคนต้นคิด เจ้าคิดว่าเราควรจะยื่นข้อเสนออะไรเพื่อแลกกับการให้เขาลงแข่งในนามของเรา?” นายท่านผู้เฒ่าฮั่นหันไปถามฮั่นเสี่ยวพอ “คุณปู่ครับ ในเมื่อคนผู้นี้มาจากกองสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติ ผมคาดว่าผลประโยชน์ธรรมดาทั่วไปคงไม่อาจจูงใจเขาได้ ผมเห็นว่าขอเพียงเชิญเขามาได้ แม้เราจะต้องมอบสมบัติล้ำค่าที่ได้จากการชนะเดิมพันทั้งหมดให้แก่เขา มันก็ยังเป็นสิ่งที่คุ้มค่า...” ฮั่นเสี่ยวพอเสนอ “พี่ใหญ่ ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? สมบัติล้ำค่าหลังจากชนะน่ะหรือ? นั่นไม่ใช่แค่สมบัติของตระกูลเรานะ แต่มันคือสมบัติที่ทุกตระกูลที่เข้าร่วมต้องนำมาวางเดิมพันไว้ เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะได้สมบัติของทุกตระกูลไปครองคนเดียวเลยนะ พี่ไม่คิดว่าข้อเสนอนี้มันจะใจกว้างเกินไปหน่อยหรือ?” ฮั่นเสี่ยวชุนไม่รอให้ฮั่นเสี่ยวพอพูดจบ เขาก็สวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “หรือว่าพี่ใหญ่กำลังคบคิดกับคนนอก เพื่อสูบเอาผลประโยชน์ของตระกูลฮั่นเราไปให้คนอื่นกันแน่?” “ฉันน่ะหรือจะปล้นผลประโยชน์ของตระกูล?” ฮั่นเสี่ยวพอมองฮั่นเสี่ยวชุนด้วยรอยยิ้มหยัน “นายก็น่าจะรู้ดีว่าถ้าเราไม่เชิญเขามา การแข่งครั้งนี้เราแพ้แน่ๆ ด้วยพื้นเพตระกูลเราตอนนี้ ลำพังแค่ของรางวัลเราน่ะ เขายังไม่แม้แต่จะชายตามองด้วยซ้ำ!” “เขาก็เป็นแค่ไอ้นักศึกษาคนหนึ่ง ถึงจะมีความเกี่ยวข้องกับกองสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติ แต่มันถือเป็นเกียรติของมันแล้วที่ตระกูลเราไปขอให้ช่วย ถึงเวลาเราก็แค่โยนสมบัติของตระกูลฮั่นให้มันสักชิ้น มันก็ต้องก้มหน้าก้มตาช่วยเราอย่างว่าง่ายแล้ว” ฮั่นเสี่ยวชุนแค่นเสียงเหอะ “ถึงตระกูลฮั่นแฝงเร้นของเราจะไม่ใช่ตระกูลชั้นนำในหมู่ตระกูลแฝงเร้นด้วยกัน แต่แม้แต่กองสืบสวนคดีเหนือธรรมชาติก็ยังต้องไว้หน้าเราบ้าง!” “เรื่องนี้เสี่ยวชุนพูดก็มีเหตุผล หากเรายกสมบัติทั้งหมดให้เขา ตระกูลฮั่นเราจะขาดทุนย่อยยับ การมอบสมบัติให้เพียงชิ้นเดียว ก็นับว่าเป็นเรื่องใหญ่โตมากพอแล้ว...” นายท่านผู้เฒ่าฮั่นพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของฮั่นเสี่ยวชุน “คุณปู่ครับ หากท่านไม่แสดงความจริงใจให้เขาเห็น ผมก็มิอาจรับประกันได้ว่าจะเชิญเขามาร่วมงานได้...” ฮั่นเสี่ยวพอถอนหายใจยาว เขาจำเป็นต้องพูดตรงๆ ออกไป เพราะด้วยลางสังหรณ์บางอย่าง ฮั่นเสี่ยวพอรู้สึกว่าคนที่ขับรถแกรนด์เชอโรกีคันนั้นไม่ใช่คนที่จะเจรจาด้วยได้ง่ายๆ และไม่ใช่คนที่จะยอมรับคำเชิญเพียงเพราะอำนาจของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง “พี่ใหญ่ ถ้าพี่คิดว่าความสามารถของพี่มันมีจำกัด เช่นนั้นก็โยนเรื่องนี้มาให้ผมจัดการเองเถอะ ผมจะเป็นคนไปเชิญเขามาเอง ผมรับประกันเลยว่าจะต้องจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน!” ฮั่นเสี่ยวชุนตบอกอาสาด้วยความลำพองใจ (โปรดติดตามตอนต่อไป)