บทที่ 1987: การเดินทางเพียงลำพัง “ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง! พอดีฉันได้รับเชิญจากเพื่อนให้ไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับน้องใหม่ของมหาวิทยาลัยตงไห่ แต่เขากลับบอกว่ารุ่นพี่ก็ถูกเชิญให้ไปช่วยจัดโชว์ให้อีกห้องหนึ่งเหมือนกัน ที่แท้มันก็คือเรื่องจริงสินะคะ!” เฉิงอวี่อวี่อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “รุ่นพี่คะ... ฉันจำได้ว่าปกติรุ่นพี่ไม่เคยตอบรับงานกิจกรรมพวกนี้เลยไม่ใช่หรือ?” “หึหึ ครั้งนี้เพื่อนสนิทเป็นคนเอ่ยปากชวนน่ะสิ ฉันเลยปฏิเสธไม่ได้...” สวี่สื่อหานคลี่ยิ้มบางพลางตอบกลับ “อีกอย่าง ช่วงนี้งานฉันรัดตัวจนแทบไม่มีเวลาหายใจ ได้ออกไปยืดเส้นยืดสาย สูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกบ้างก็คงดีเหมือนกัน!” “ถ้าอย่างนั้น รุ่นพี่ไม่กลัว... ไม่กลัวว่าอาการจะกำเริบหรือคะ?” เฉิงอวี่อวี่เกือบจะโพล่งคำว่าอาการปวดศีรษะออกมา แต่ก็นึกขึ้นได้ว่ามีคนอื่นอยู่ในรถด้วย เรื่องอาการป่วยลับๆ ของสวี่สื่อหานนั้นมีเพียงคนในบริษัทไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ แม้เธอจะเป็นรุ่นน้องคนสนิทแต่ก็ต้องถามไถ่ด้วยความระมัดระวัง “ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันพกยาติดตัวไปด้วยเสมอ มันคือยาระงับปวดของหมอเทวดากวนน่ะ เธอเองก็รู้จักดีใช่ไหมล่ะ” สวี่สื่อหานกล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย “มิน่าเล่า รุ่นพี่ถึงได้ดูสนับสนุนพวกเขาขนาดนี้” เฉิงอวี่อวี่พยักหน้าเข้าใจ “นั่นสินะคะ นานมากแล้วที่เราสองคนไม่ได้ออกไปเที่ยวเล่นด้วยกัน ถือเอาโอกาสนี้ออกไปสนุกกันให้เต็มที่เถอะค่ะ!” “เอาแบบนั้นก็ได้ พรุ่งนี้ช่วงเที่ยงฉันจะขึ้นเครื่องไป แล้วเธอพักอยู่ที่โรงแรมไหนล่ะ? เดี๋ยวฉันจะตามไปหา” สวี่สื่อหานตอบตกลงโดยไม่ลังเล เธอมีความสัมพันธ์ที่ดีกับรุ่นน้องคนนี้มาก ทั้งคู่ต่างเป็นเด็กสาวที่วางตัวดีและใสซื่อในวงการที่วุ่นวาย สวี่สื่อหานจึงมักจะไปไหนมาไหนกับเธอเสมอ เมื่อเทียบกับดาราสาวคนอื่นๆ ในบริษัทที่มักจะชิงดีชิงเด่นและอิจฉาในความสำเร็จของเธอจนต้องสวมหน้ากากเข้าหากัน หรือบางพวกที่ใช้ชีวิตเหลวแหลกเกินรับไหว สวี่สื่อหานจึงเลือกที่จะรักษาระยะห่างและสนิทใจกับเฉิงอวี่อวี่มากกว่า “ฉันยังไปไม่ถึงโรงแรมเลยค่ะ ตอนนี้กำลังเดินทางอยู่ เอาเป็นว่าเดี๋ยวฉันจองห้องคู่ไว้ให้เราสองคนนะคะ เราจะได้พักด้วยกัน!” เฉิงอวี่อวี่เสนอ “ตกลงจ้ะ แต่พรุ่งนี้ฉันจะไปพร้อมกับบอดี้การ์ดและคนขับรถของฉัน เฟิงซานหวง น่ะสิ เธอก็จองเผื่อให้เขาอีกห้องหนึ่งแล้วกันนะ” สวี่สื่อหานสำทับ “อ้าว? รุ่นพี่จะพาบอดี้การ์ดกับคนขับรถมาด้วยเหรอคะ มันไม่ค่อยสะดวกเลยนะ เราเป็นผู้หญิงสองคนแท้ๆ ถ้ามีผู้ชายตามมาด้วยจะใช้ชีวิตลำพังกันยังไงล่ะคะ? แถมตอนไปช้อปปิ้งคงวุ่นวายแย่เลย!” เฉิงอวี่อวี่เริ่มบ่นอุบ “อีกอย่าง เราก็ไม่มีรถด้วย ไม่เห็นต้องพาเขามาให้ลำบากเลยค่ะ เพื่อนของฉันที่นี่มีรถ! แล้วอีกอย่าง ที่นี่จะมีอันตรายอะไรกันล่ะคะ? เรามางานส่วนตัวกันแท้ๆ” “เอ่อ... ก็จริงของเธอ” สวี่สื่อหานครุ่นคิด หลินอี้มีรถอยู่แล้ว และเธอก็ไม่ได้เอารถส่วนตัวไป การจะให้เฟิงซานหวงตามไปด้วยก็ดูจะเกินจำเป็นจริงๆ เธอจึงพยักหน้าเห็นพ้อง “ถ้าอย่างนั้น ฉันไปคนเดียวก็ได้...” “เย้! ตกลงค่ะ งั้นฉันจะรอนะคะ...” เฉิงอวี่อวี่ตอบด้วยน้ำเสียงเริงร่า หลังจากวางสาย เฉิงอวี่อวี่ยักไหล่เล็กน้อยก่อนจะหันไปพูดกับจางตัวพาน “คุณชายพาน ครั้งนี้รุ่นพี่ของฉันมาจริงๆ ด้วยล่ะ เพราะฉะนั้นเรื่องที่จะให้ฉันช่วยรั้งตำแหน่งที่หนึ่งให้คุณ คงจะเป็นไปไม่ได้แล้วล่ะค่ะ เรายังจะแสดงต่อไหมคะ?” “แน่นอนที่สุด!” จางตัวพานคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้บ้างแล้ว เขาเชื่อมั่นมาตลอดว่าสวี่สื่อหานต้องกลับมา และการถามเฉิงอวี่อวี่ก็เพื่อความแน่ใจเท่านั้น เขาจึงไม่ได้ดูผิดหวังมากมายนัก “ผมต้องเข้าร่วมสิ! การที่เราไม่ได้ที่หนึ่งเพราะสู้บารมีรุ่นพี่ของคุณไม่ได้ มันไม่ใช่ว่าเราไม่พยายาม แต่มันเป็นเรื่องของชื่อเสียง แต่ถ้าเราถอนตัว นั่นแหละคือปัญหาเรื่องทัศนคติ!” “คุณนี่ใจกว้างไม่เบาเลยนะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะช่วยคุณเองค่ะ!” เฉิงอวี่อวี่พยักหน้าให้กำลังใจ โรงแรมที่ดีที่สุดใกล้กับมหาวิทยาลัยคือโรงแรมเสวี่ยซาง จางตัวพานได้จองห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทแบบเตียงคู่ไว้ให้เฉิงอวี่อวี่ แม้มันจะไม่หรูหราเท่าโรงแรมระดับห้าดาวในเมืองใหญ่ แต่นี่ก็นับว่าหรูหราที่สุดในย่านนี้แล้ว โชคดีที่เฉิงอวี่อวี่ไม่ใช่คนเรื่องมาก เธอจึงตกลงเช็คอินเข้าพักทันที จางตัวพานไม่ได้เซ้าซี้เธอต่อ เขาเพียงแต่ให้สัญญาว่าจะมารับเธอในวันรุ่งขึ้นเพื่อไปซ้อมการแสดงที่มหาวิทยาลัย ก่อนจะขอตัวลาจากโรงแรมไป ทางด้านสวี่สื่อหาน เดิมทีเธอตั้งใจจะไปเมืองตงไห่พร้อมกับพี่หวังและเฟิงซานหวง แต่เมื่อรู้ว่าเฉิงอวี่อวี่ก็อยู่ที่นั่นด้วย เธอจึงคิดว่าสิ่งที่รุ่นน้องพูดมานั้นมีเหตุผล—การพาทั้งผู้จัดการและคนขับรถไปในงานส่วนตัวดูจะเป็นภาระมากกว่าความสะดวก เธอจึงตัดสินใจจองตั๋วเครื่องบินผ่านระบบออนไลน์เพื่อออกเดินทางเพียงลำพัง... --- ณ คฤหาสน์โบราณอันเงียบขรึม เฟิงเทียนหู่นั่งนิ่งสงบอยู่ข้างเตียงนอน ดวงตาจ้องมองบุตรชายด้วยความขมขื่น... เฟิงนี่เทียนได้รับบาดเจ็บสาหัส เส้นลมปราณทั่วร่างแหลกสลายกลายเป็นเพียงร่างที่ไร้วิญญาณ (Vegetative state) เขาหมดสติไปตั้งแต่อยู่ในการทดสอบของวังเหมันต์และไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นคืน ตระกูลเฟิงได้ตัดสินใจหยุดส่งมอบสมุนไพรล้ำค่าและของวิเศษระดับสูงเพื่อรักษาตัวนี่เทียนแล้ว เพราะสำหรับตระกูลโบราณ ผลประโยชน์คือสิ่งสำคัญเหนืออื่นใด นี่เทียนในยามนี้เปรียบเสมือนภาชนะที่แตกร้าว ต่อให้กรอกของวิเศษลงไปเท่าไหร่ก็ไร้ผล ด้วยสภาพร่างกายเช่นนี้ ต่อให้มียารักษาแผลเป็นหรือยาเปิดเส้นลมปราณ เขาก็ทำได้เพียงกลับมาเป็นคนปกติเท่านั้น เส้นลมปราณที่เสียหายยับเยินไม่มีทางฟื้นฟูได้สมบูรณ์ และการจะฝึกฝนวิชาต่อไปนั้น... เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง! แม้แต่นักปรุงยาจากสำนักโอสถสวรรค์ยังจนปัญญา... เรื่องนี้ทำให้เฟิงเทียนหู่อัดอั้นไปด้วยเพลิงโทสะ เฟิงนี่เทียนคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของเขา แม้เขาจะมีบุตรชายคนเล็กอีกคน แต่พรสวรรค์กลับเทียบไม่ได้กับพี่ชายแม้แต่กระผีกริ้น วันๆ เอาแต่เสเพล กิน ดื่ม และหาความสำราญไปวันๆ ไม่ใช่เนื้อนาบุญที่จะส่งเสริมด้านการฝึกฝนได้เลย... แน่นอนว่าตระกูลเฟิงอาจจะตัดหางปล่อยวัดนี่เทียนไปแล้ว แต่หัวอกคนเป็นพ่ออย่างเทียนหู่ไม่มีวันยอมแพ้! เขาได้ส่งคนออกไปสืบเสาะหาตัวคนชั่วที่ลงมือทำร้ายลูกชาย รวมถึงควานหาหมอเทวดาหรือโอสถวิเศษที่พอจะปาฏิหาริย์รักษานี่เทียนให้หายขาด แต่ลึกๆ เขาก็รู้ดีว่าลำพังทรัพยากรในมือเขานั้นไม่เพียงพอ หากต้องการรวบรวมสมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อรักษานี่เทียนโดยไม่สนราคาที่ต้องจ่าย เขาต้องปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดของตระกูลเฟิงให้ได้ เขาต้องกลายเป็นนายน้อยผู้มีอำนาจสิทธิ์ขาด เพราะเมื่อนั้นเขาจะสามารถใช้ทรัพยากรของตระกูลทั้งหมดเพื่อชุบชีวิตลูกชายขึ้นมาใหม่! “เฟิงเทียนหลิน คนที่บาดเจ็บไม่ใช่ลูกชายแก แกเลยกล้ามาพูดจาเหน็บแนมในที่ประชุมตระกูลสินะ ถ้าข้าไม่หาเรื่องใส่หัวแกบ้าง เห็นทีข้าคงจะใจดีกับแกเกินไปเสียแล้ว!” เฟิงเทียนหู่พึมพำเสียงเย็น พลางส่ายหัวอย่างช้าๆ... ทว่า ทันทีที่สิ้นคำพูด เสียงโทรศัพท์ก็ดังแทรกความเงียบขึ้นมา เฟิงเทียนหู่กดรับสาย ปลายทางเป็นเสียงทุ้มลึกของชายคนหนึ่ง เขาคือเฟิงซานคู่ หนึ่งในลิ่วล้อผู้ภักดีของเทียนหู่ และยังเป็นหูเป็นตาที่เขาพ่นไปไว้ในโลกฆราวาสเพื่อรวบรวมข่าวสาร เขาคือยอดฝีมือรุ่นที่สามที่โดดเด่นของตระกูลเฟิง มีระดับพลังอยู่ที่ ลัทธิมาร์ค (Mystic late phase peak) ตามข้อตกลงของตระกูลซ่อนเร้น ยอดฝีมือระดับ Earth Class ห้ามย่างกรายเข้าสู่โลกภายนอกเด็ดขาด นี่คือกฎเหล็กที่ตั้งขึ้นโดยระดับตระกูลซ่อนเร้น และยังเป็นเงื่อนไขสำคัญของสภาตระกูลซ่อนเร้นอีกด้วย ผู้อาวุโสใหญ่ของสภานั้นคือตัวตนที่สามารถต่อกรกับสำนักโบราณได้ ส่วนผู้ก่อตั้งนั้นยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า แม้แต่สำนักโบราณหรือตระกูลโบราณยังต้องไว้หน้าและให้ความยำเกรง แม้ว่าเขาจะจากไปนานแล้ว แต่ด้วยบารมีที่ทิ้งไว้ สำนักโบราณทั้งหลายจึงยังไม่กล้าส่งยอดฝีมือระดับ Earth Class เข้าสู่โลกสามัญชน แต่ในยามนี้... สถานการณ์กลับเริ่มเปลี่ยนไป ตระกูลซ่อนเร้นบางแห่งเริ่มละเมิดกฎเกณฑ์ ส่งยอดฝีมือระดับ Earth Class ออกไปโดยไร้ซึ่งบทลงโทษหรือการยับยั้ง และที่น่าแปลกใจที่สุดคือ... ทางสภาตระกูลซ่อนเร้นกลับนิ่งเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น! (โปรดติดตามตอนต่อไป)