**บทที่ 1958: ท่าทีที่แตกต่าง** “เสี่ยวเค่อเอ๋ย... พวกเราติดค้างหนี้บุญคุณประธานไหลมามากเกินพอแล้ว อีกอย่างเราก็พอมองออกว่าเขาก็มีความจำเป็นที่ต้องใช้เงินเช่นกัน เราไม่ควรไปรบกวนเขาอีก มิฉะนั้นผู้คนจะพากันตราหน้าว่าพวกเรานั้นละโมบไม่รู้จักพอ” ครูใหญ่ชราส่ายหน้าช้าๆ พลางทอดถอนใจด้วยความกังวล “เอาอย่างนี้ไหม? พวกเราลองประคองสถานการณ์ไปอีกสักพัก หากถึงทางตันจริงๆ อาจารย์จะออกไปรับภารกิจด้วยตัวเองสักสองสามงาน...” “อาจารย์! แต่ว่าตัวตนของท่าน...” หยูเสี่ยวเค่ออุทานออกมาด้วยความตระหนก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกังวล เพราะเธอพอจะระแคะระคายถึงเบื้องหลังอันซับซ้อนของอาจารย์อยู่บ้าง หากอาจารย์ต้องปรากฏกายสู่โลกภายนอกแล้วถูกพวกศัตรูที่มีจิตใจชั่วร้ายล่วงรู้เข้า ชีวิตของท่านย่อมต้องตกอยู่ในภยันตรายอย่างมิอาจเลี่ยง “กาลเวลาล่วงเลยมานานปีเพียงนี้ เรื่องราวในอดีตควรจะสงบลงได้แล้ว อีกอย่างข้าจะรับเพียงภารกิจของ ‘สำนักหัวขโมย’ เท่านั้น คงไม่มีปัญหาอะไรตามมาหรอก” ครูใหญ่ชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “อาจารย์คะ ให้หนูไปแทนเถอะ...” หยูเสี่ยวเค่อเอ่ยขัดด้วยความลังเล “ไม่ได้! คราวที่แล้วเจ้าก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด หากไม่ใช่เพราะจอมโจรหนุ่มผู้นั้นคอยปกป้อง เจ้าคงไม่มีโอกาสกลับมาหาข้าได้หรอก!” ครูใหญ่ปฏิเสธเสียงแข็ง “แม้เจ้าจะเชี่ยวชาญในวิชาลับบางประการ แต่ประสบการณ์ของเจ้านั้นยังอ่อนด้อยนัก เจ้าจะไปต่อกรกับพวกเฒ่าหัวหมูจอมเจ้าเล่ห์เหล่านั้นได้อย่างไร?” เมื่อได้ยินคำปรามาสที่แฝงไปด้วยความห่วงใยของครูใหญ่ หยูเสี่ยวเค่อก็ได้แต่ก้มหน้านิ่งงันด้วยความอับจนถ้อยคำ มันเป็นความจริงอย่างที่สุด หากคราวนั้นไม่ได้จอมโจรหนุ่มยื่นมือเข้าช่วย เธอคงกลายเป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้งของเฒ่าเฮยและพวกพ้องไปแล้ว และอาจต้องตายไปโดยที่ยังไม่รู้ซึ้งถึงสาเหตุด้วยซ้ำ “เฮ้อ... ถ้าเพียงแต่พี่ชายจอมโจรจะไปกับหนูด้วยก็คงดี...” หยูเสี่ยวเค่อพึมพำออกมาพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่เต็มไปด้วยความโหยหา ในขณะนั้นเอง หลินอี้ยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางเงามืดภายนอกห้องพักของครูใหญ่ เงี่ยหูฟังบทสนทนาทุกถ้อยคำด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าสถานการณ์ของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าจะขัดสนถึงเพียงนี้! เดิมทีเขาคิดว่าเงินที่เคยมอบให้ไปประกอบกับความช่วยเหลือจากประธานไหลจะช่วยให้พวกเขามีชีวิตที่สุขสบายขึ้น ทว่าใครจะรู้ว่าจู่ๆ จะมีเด็กกำพร้าเพิ่มขึ้นมาอีกถึงสองร้อยชีวิต! นี่มันหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่ผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะแบกรับไหว แต่ด้วยเนื้อแท้ของหยูเสี่ยวเค่อ ต่อให้เธอจะต้องอดมื้อกินมื้อเพียงใด เธอก็จะไม่มีวันยอมให้เด็กๆ เหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานเป็นอันขาด ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าในบางครั้งหยูเสี่ยวเค่อจะดูบุ่มบ่ามและละโมบในทรัพย์สินไปบ้าง แต่หลินอี้กลับรู้สึกเลื่อมใสในน้ำใจอันบริสุทธิ์ของเธอ และนั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจนำเงินดอลลาร์ในกระเป๋าใบนี้มามอบให้เธอในทันที หลินอี้ยืนรออยู่อย่างอดทนโดยไม่เข้าไปขัดจังหวะ เขาไม่อยากให้ครูใหญ่รับรู้ถึงการมาเยือนของเขา จุดประสงค์เดียวในวันนี้คือการพบหยูเสี่ยวเค่อ และจากไปหลังจากมอบของให้เสร็จสิ้น เขายังไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของ ‘จอมโจรหนุ่ม’ มากนัก ยิ่งครูใหญ่ผู้ซึ่งมีระดับพลังเกือบจะถึงขั้นขอบเขตมาสเตอร์ระดับเหลือง (Golden Class) และดูเหมือนจะมีความลับดำมืดซ่อนอยู่นั้น ยิ่งทำให้หลินอี้ระแวดระวัง เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่เขายังไม่เข้าใจ ครู่ต่อมา หยูเสี่ยวเค่อก็เดินออกมาจากห้องหลังจากจบบทสนทนา ทว่าเธอยังไม่ทันจะก้าวพ้นธรณีประตู เสียงทุ้มอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นเบื้องหลัง “เจ้านกกระจอกน้อย... ขอฉันคุยด้วยสักคำได้ไหม?” ร่างของหลินอี้ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันประดุจภูตพรายอยู่ทางด้านหลังของเธอ “ว้าย!...” หยูเสี่ยวเค่อสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ ทว่าทันทีที่โสตประสาทรับรู้ถึงน้ำเสียงที่คุ้นเคยและฉายาที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่เรียก ดวงตาของเธอก็พลันประกายวาบไปด้วยความปีติยินดี “พี่ชายจอมโจร!” เธอรีบหันกลับมามอง และเมื่อได้เห็นหน้ากากอันเป็นเอกลักษณ์ที่ตราตรึงอยู่ในความทรงจำ หัวใจดวงน้อยของเธอก็เต้นรัวแรง ใบหน้าเนียนใสขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน นี่คือชายหนุ่มที่เธอถวิลหาอยู่ทุกค่ำคืน ชายที่มักจะปรากฏกายในความฝันของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอไม่เคยคิดฝันเลยว่าเขาจะกลับมาปรากฏกายต่อหน้าเธออีกครั้งเร็วขนาดนี้ ไหนเขาเคยบอกว่าจะไม่มาพบกันอีกไม่ใช่หรือ? แต่สุดท้ายทุกครั้งที่แยกจากกันเพียงไม่นาน เขาก็จะกลับมาหาเธอเสมอ ความจริงข้อนี้ทำให้หัวใจของหยูเสี่ยวเค่อพองโตด้วยความสุข “หึๆ... ผมเอง แต่คุณจะไม่ชวนผมเข้าห้องหน่อยเหรอ? ผมว่าการที่คนอื่นมาเห็นผมในสภาพนี้มันคงไม่ค่อยดีเท่าไหร่” หลินอี้ชี้ไปที่หน้ากากของตนพลางหัวเราะแห้งๆ แม้หยูเสี่ยวเค่อจะมองไม่เห็นรอยยิ้มภายใต้หน้ากากนั้น แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงความขัดเขินในน้ำเสียง เธอจึงเอ่ยกระเซ้ากลับไปอย่างร่าเริง “ถ้าอย่างนั้นพี่ก็ถอดหน้ากากออกสิ!” “ถ้าผมถอดออก... ผมเกรงว่าคุณจะผิดหวังน่ะสิ บางครั้งการจินตนาการถึงความงดงามก็ดีกว่าการต้องเผชิญกับความจริงที่โหดร้ายนะ” หลินอี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าแฝงไปด้วยความนัย “ถ้าไม่อยากถอดก็ไม่ต้องถอดค่ะ! ต่อให้พี่จะเป็นปีศาจหน้าตาอัปลักษณ์แค่ไหน หนูก็ยังชอบพี่อยู่ดี!” เสี่ยวเค่อเอ่ยความในใจออกมาอย่างตรงไปตรงมา เธอหลงรักในตัวตนที่เขาเป็น แม้จะไม่เคยเห็นใบหน้าที่แท้จริง แม้เขาจะปกปิดมันไว้ภายใต้หน้ากากเย็นชานี้เสมอ แต่เธอก็ไม่อาจถอนตัวถอนใจได้เลย “หึๆ ถ้าอย่างนั้นก็ถือเสียว่าผมเป็นคนอัปลักษณ์คนหนึ่งก็แล้วกัน” หลินอี้ตอบพลางยิ้มละไม แม้จะพูดเล่นลิ้นไปบ้าง แต่หยูเสี่ยวเค่อก็รีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งนำทางหลินอี้เข้าไปในห้องพักของเธอด้วยความกระตือรือร้น นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่พี่ชายจอมโจรเป็นฝ่ายมาหาเธอเองถึงที่ มันช่างเป็นนิมิตหมายที่ดีเสียจริง! เมื่อเข้ามาในห้อง หยูเสี่ยวเค่อก็กุลีกุจอชงน้ำชามาต้อนรับหลินอี้อย่างเอาใจ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เขา “ลมอะไรพัดพี่มาถึงที่นี่ได้ล่ะคะเนี่ย?” “เห็นว่าช่วงนี้คุณกำลังลำบาก ของชิ้นนี้ผมตั้งใจเอามาให้” หลินอี้ส่งกระเป๋าเดินทางใบย่อมไปตรงหน้าหยูเสี่ยวเค่อ “นี่คืออะไรคะ?” เสี่ยวเค่อกะพริบตาปริบๆ ด้วยความสงสัย ก่อนจะค่อยๆ เปิดกระเป๋าออก และในวินาทีนั้นเอง ดวงตาของเธอก็ลุกวาวด้วยความละโมบอันเป็นนิสัยส่วนตัว “เงินดอลลาร์! เยอะขนาดนี้เลยเหรอ! พี่ให้หนูจริงๆ เหรอคะ?” “อืม...” หลินอี้พยักหน้าตอบรับสั้นๆ “โฮ้! พี่ชายจอมโจร พี่ช่างแสนดีกับหนูที่สุดเลย!” ด้วยความตื่นเต้นสุดขีด หยูเสี่ยวเค่อโผเข้าสวมกอดหลินอี้และประทับจุมพิตลงบนหน้ากากของเขาอย่างรวดเร็ว “หนูรักพี่ที่สุดเลย!” หลินอี้ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก... ท่าทีที่หยูเสี่ยวเค่อปฏิบัติต่อ ‘จอมโจรหนุ่ม’ กับ ‘หลินอี้’ มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว! คราวก่อนที่เขาให้เงินเธอในฐานะหลินอี้ เธอนอกจากจะไม่ยินดีแล้ว ยังทำท่าทางระแวดระวังราวกับกลัวว่าเขาจะไปทำมิดีมิร้ายกับเธอ... แต่พอเป็นจอมโจรหนุ่ม เธอกลับเป็นฝ่ายรุกเข้าหาเขาเสียเอง... “เงินพวกนี้ได้มาแบบไม่ค่อยถูกกฎหมายเท่าไหร่หรอกนะ ผมปล้นมาจากพวกค้ายาน่ะ คุณคงมีช่องทางจัดการแลกเปลี่ยนมันใช่ไหม?” หลินอี้เอ่ยเตือน “ไม่มีปัญหาอยู่แล้วค่ะ! ในฐานะคนของสำนักหัวขโมย การจะจัดการกับ ‘เงินดำ’ แค่นี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก” หยูเสี่ยวเค่อตอบอย่างไม่ยี่หระ “ล้านห้าแสนดอลลาร์เชียวนะ? ฮ่าๆ เยี่ยมไปเลย เท่านี้ก็เพียงพอจะเลี้ยงปากท้องเด็กๆ ไปได้อีกนาน!” “เอาไปใช้ก่อนเถอะ วันหน้าถ้าผมได้เงินแบบนี้มา