บทที่ 171: ทางเลือก หากทางการไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ สำนักหมัดสุดขีดก็ย่อมเสียเปรียบสำนักดาบหนักอย่างเห็นได้ชัด สำนักดาบหนักมีผู้ฝึกตนระดับครบวงจรอยู่แล้วถึงสี่คน ซึ่งมากกว่าสำนักหมัดสุดขีดถึงสองเท่า เมื่อรวมกับเหล่าจอมยุทธ์คนอื่นๆ แล้ว แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย "กลับไปก่อนเถอะ" ผู้อาวุโสโจวเอ่ยด้วยความห่อเหี่ยวใจ ในขณะเดียวกัน ชายในชุดขุนนางสีแดงสด ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้ากองร้อยเกา หลังจากประกาศคำสั่งล่าสุดจากคฤหาสน์เจ้าเมืองแล้ว เขาก็จากไปจากพื้นที่ดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ขณะที่เดินผ่านตรอกร้างแห่งหนึ่ง เขาก็จู่ๆ ก็หยุดเดิน ตรอกแห่งนั้นถูกปกคลุมไปด้วยกิ่งไม้และใบไม้หนาทึบ ทำให้แสงสว่างสลัวลง มีชายคนหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบๆ ใต้ต้นไม้ เขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราและแผ่รังสีอำนาจที่รุนแรง ด้านหลังสะพายดาบเล่มใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเป็นสมาชิกชั้นสูงของสำนักดาบหนัก "ผู้อาวุโสอวี้ แจ้งเจ้าสำนักของท่านด้วยว่าให้กำจัดเพียงตัวการหลักเท่านั้น อย่าให้สถานการณ์บานปลายหรือสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นขึ้นมา" "มิเช่นนั้น เมื่อเจ้าเมืองกลับมาและเอาความกับเรา ทั้งสองฝ่ายจะต้องเดือดร้อนกันหมด" หัวหน้ากองร้อยเกาเตือนชายผู้นั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แน่นอน" ผู้อาวุโสอวี้แห่งสำนักดาบหนักพยักหน้า "เมื่อเรื่องนี้จบลง เราจะบริจาคที่ดินที่ยึดมาจากสำนักหมัดสุดขีดให้กับคฤหาสน์เจ้าเมือง เพื่อให้มั่นใจว่าในช่วงมหันตภัยสัตว์ร้ายที่กำลังจะมาถึงนี้ จะไม่มีการขาดแคลนเสบียงอาหาร" จากนั้นเขาก็กระซิบ "นอกจากนี้ โฉนดที่ดินของโรงเตี๊ยมสองแห่งถูกส่งไปให้แล้ว..." เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหัวหน้ากองร้อยเกาก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด "ข้าทำได้เพียงระงับเรื่องนี้ไว้ชั่วคราวเท่านั้น จำไว้ว่าจัดการให้สะอาดล่ะ" "ท่านเกา เจ้าเมืองและจอมพลเยว่ไปที่ไหนกันหรือ?" ผู้อาวุโสอวี้ถามอย่างสงสัย "น่าจะไปที่ปราสาทตระกูลเหมิง มหันตภัยสัตว์ร้ายครั้งนี้รุนแรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน" "ทว่าเจ้าเมืองคงไม่รู้ว่าเจ้าสำนักเจียงของพวกท่านได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจอมยุทธ์แล้ว หากเขาทราบเรื่องนี้ เขาคงไม่ไปที่นั่นเป็นแน่" "ฮ่าๆ ท่านเกา ท่านก็กล่าวเกินไป ถึงแม้เจ้าสำนักของเราจะทะลวงผ่านระดับจอมยุทธ์ เขาก็ยังคงภักดีต่อราชสำนักและจะทำทุกวิถีทางเพื่อต่อสู้กับมหันตภัยสัตว์ร้ายอย่างสุดกำลังแน่นอน!" หลังจากหัวหน้ากองร้อยเกาจากไป ร่างอีกหลายร่างก็ปรากฏตัวขึ้นใต้ต้นไม้โดยพลัน "เมื่อเจ้าเมืองกลับมา เขาคงไม่พอใจแน่" ผู้อาวุโสอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไม่มีปัญหา ข้าจะเป็นคนอธิบายให้เจ้าเมืองฟังเอง เพียงแต่สวนผลไม้นอกเมืองนั้น..." "ย่อมต้องเป็นของตระกูลสวีของท่าน" ผู้อาวุโสอวี้ยิ้ม "ตระกูลฟางของเราต้องการเพียงเคล็ดวิชาของสำนักหมัดสุดขีดเท่านั้น เราจะไม่แตะต้องสิ่งอื่น" อีกร่างหนึ่งกล่าวอย่างใจเย็น น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เป็นที่ทราบกันดีว่าเคล็ดวิชาของสำนักหมัดสุดขีดนั้นมีคุณภาพสูง พวกท่านโชคดีมากที่ได้สิ่งที่คุ้มค่าขนาดนี้ในคราวนี้" ร่างที่สามกล่าว "ข้ามีคำขอเดียว คือข้าต้องการส่วนแบ่งสามสิบเปอร์เซ็นต์ของทรัพย์สินทั้งหมดที่พวกท่านยึดได้" "ตกลง" ผู้อาวุโสอวี้พยักหน้า "เมื่อเจ้าเมืองกลับมา เรื่องนี้ก็คงยุติลงแล้ว และเขาก็ต้องพึ่งพาพวกเราในการต้านทานมหันตภัยสัตว์ร้าย เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับมัน" ร่างที่สี่กล่าวอย่างเหี้ยมเกรียม เพียงไม่กี่คำพูด สำนักหมัดสุดขีดก็ถูกแบ่งเค้กโดยเหล่าตระกูลใหญ่ และดูเหมือนว่าชะตากรรมของสำนักจะถูกปิดตายลงแล้ว ในขณะนี้ ผู้อาวุโสสองคนของตระกูลเหมี่ยว ยังคงเฝ้าอยู่หน้าสำนักหมัดสุดขีดเพื่อป้องกันไม่ให้ใครหลบหนี ทันใดนั้น เขาก็เงี่ยหูฟังแล้วประกาศเสียงดัง "ฟังให้ดี เจ้าพวกเด็กน้อยจากสำนักหมัดสุดขีด!" "เจ้าสำนักของเรามีความเมตตา จึงให้เวลาพวกเจ้าครึ่งวันในการตัดสินใจ หากใครเลือกที่จะออกจากสำนัก ความผิดที่ผ่านมาจะได้รับการอภัย!" เสียงนั้นดังกึกก้องประหนึ่งเสียงกลองใหญ่ กระจายไปทั่วสำนักหมัดสุดขีดในทันที ภายในสำนัก เหล่าศิษย์ต่างมองหน้ากันไปมา บางคนเริ่มลังเล สายตาเต็มไปด้วยความโหยหาที่จะมีชีวิตรอด "ผู้ใดที่ประสงค์จะออกไป ก็ให้ตัดสินใจด้วยตนเองเถิด" ทันใดนั้น เสียงที่ค่อนข้างชราดังมาจากห้องหนึ่ง "นั่นเสียงเจ้าสำนัก!" ทุกคนจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของเจ้าสำนักเว่ยโหย่วเต้า น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างไม่อาจปิดบัง แม้แต่เจ้าสำนักก็ยอมแพ้แล้วงั้นหรือ? ในที่สุด คนแรกก็ลุกขึ้นยืน เขาเป็นศิษย์ชั้นในสายเลือดขั้นสอง อายุเกือบสามสิบปี พรสวรรค์อยู่ในระดับธรรมดา และน่าจะมีขีดจำกัดอยู่ที่ระดับหมุนเวียนปราณย่อยตลอดชีวิต เขากล่าวอย่างละอายใจ "ข้าขอโทษ ข้าขอโทษจริงๆ" หลังจากพูดจบ เขาก็คุกเข่าลงโขกศีรษะสามครั้งไปทางทิศของเจ้าสำนัก จากนั้นก็ปิดหน้าแล้วเดินจากไป เมื่อคนแรกจากไป คนที่สองและสามก็ตามมา... ไม่นานนัก ศิษย์เกือบครึ่งหนึ่งจากร้อยกว่าคนก็จากไป เวลาค่อยๆ ผ่านไป ใกล้ถึงกำหนดเส้นตายครึ่งวันที่สำนักดาบหนักกำหนดไว้ อากาศเต็มไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก สิ่งที่เจ็บปวดยิ่งกว่าความตาย คือการทรมานก่อนตาย 'ฟึ่บ!' อีกคนหนึ่งลุกขึ้นยืน คราวนี้ทุกคนต่างมองด้วยความประหลาดใจ ผู้อาวุโสจางอดไม่ได้ที่จะชี้ไปที่เขา ใบหน้าแปรเปลี่ยนระหว่างความผิดหวัง ความโศกเศร้า และความโกรธแค้น จนในที่สุดก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจด้วยความจนใจ "ข้าขอโทษ ข้ามีแม่ที่แก่ชรา มีภรรยา และลูกๆ ข้าจำเป็นต้องคิดถึงพวกเขาด้วย" คนที่พูดคือหลี่หยาคุย ชายร่างท้วมผิวพรรณดีผู้มักมีรอยยิ้มใจดีอยู่บนใบหน้าเสมอ ซึ่งใครๆ ต่างก็รู้จักในฐานะศิษย์อัจฉริยะผู้มีอนาคตไกลของสำนักหมัดสุดขีด เขาเอง เมื่อเผชิญกับความเป็นความตาย ก็ได้ตัดสินใจแล้ว! ใบหน้าของหลี่หยาคุยเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ไม่กล้าสบตาผู้อื่น เขาคุกเข่าลงโขกศีรษะสามครั้งต่อหน้าอาจารย์ของเขา ผู้อาวุโสจาง แล้วจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ผู้อาวุโสจางขยับตัวหลบ ไม่เต็มใจที่จะรับการกราบลา จ้านเว่ยต๋าคว้ามือสวีหยุนไว้ มุมปากเหยียดยิ้มเย็นชา "พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าสำนักดาบหนักจะละเว้นศิษย์ที่ได้รับสืบทอดวิชาแท้จริงของเรา?" "แม้แต่เด็กสามขวบยังรู้หลักการถอนรากถอนโคน!" "ถ้าพวกมันมีเมตตาจริง ทำไมพวกมันยังสังหารผู้สืบทอดสายวิชาดาบแสงเล่มนั้นจนสิ้นซาก?" เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนที่ยังอยู่ต่างก็สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ใช่แล้ว นี่ต้องเป็นแผนจิตวิทยาของสำนักดาบหนักอย่างแน่นอน หลังจากศึกกวาดล้างนี้ แม้แต่คนเดียวที่เรียนวิชาหมัดสุดขีดรอดชีวิตไปได้ ก็คงเหมือนหนามยอกอกที่ทำให้พวกมันนอนไม่หลับไปตลอดชีวิต! เพราะใครจะกล้ายืนยันได้ว่า คนผู้นี้เมื่อแข็งแกร่งขึ้นมาในอนาคต จะไม่กลับมาล้างแค้น เมื่อเข้าใจดังนั้น คนที่ตัดสินใจอยู่ต่อจึงมีสายตาที่มุ่งมั่น 'วูบ!' ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ใช้สันมือฟาดเข้าที่คอของจ้านเว่ยต๋าอย่างแม่นยำ จ้านเว่ยต๋าที่เพิ่งพูดด้วยความมั่นใจเมื่อครู่ ตาเหลือกขึ้นและหมดสติไปทันที "ขออภัย ผู้นำตระกูลสั่งให้ข้ามารับคุณชายรองกลับไป" ชายคนนั้นกล่าว เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ตรงนั้นพยักหน้า คุณชายตระกูลจ้าน ไม่นับว่าเป็นศิษย์ทั่วไป การที่เขายืนหยัดเพื่อสำนักมาจนถึงตอนนี้ก็นับว่าไม่ง่ายเลย 'ตึก ตึก ตึก!' ร่างอีกร่างหนึ่งเดินเข้ามา ชายร่างผอมแห้งที่ห่อหุ้มด้วยชุดสีดำทั้งตัว ใบหน้าก็ถูกปิดด้วยผ้าคลุมสีดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ดุดันคู่หนึ่ง ดาบเรียวตรงในมือแผ่รังสีอันตรายออกมา "ทุกคน คุณชายของข้าจัดงานเลี้ยงวันเกิดในคืนนี้ และสั่งให้ข้ามารับคุณหนูเจีย" เสียงแหบพร่าและลึกดังออกมาจากปากของเขา "ดาบเงา?" ใครบางคนอุทานออกมา ดาบเล่มหนึ่งในสี่ดาบชื่อดังของตระกูลสวี เลื่องลือไปทั่ว ชื่อเสียงดังก้องประดุจสายฟ้าฟาด ทว่าการมาในเวลานี้เพื่อรับตัวคนไป ย่อมเข้าใจจุดประสงค์ได้โดยไม่ต้องถาม ทุกคนรู้ดีว่าเจียหงและคุณชายรองของตระกูลสวีอย่างสวีห้าวเหรินมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมาก และกำลังมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นคู่รักกัน เจียหงลุกขึ้นยืนช้าๆ และโค้งคำนับผู้อาวุโสสูงสุดโจวปู้เฟิงอย่างนอบน้อม "อาจารย์ การจากไปของข้าจะไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลสวี ข้าจะไม่นั่งดูสำนักของเราล่มสลายเฉยๆ แน่นอน" น้ำเสียงของเจียหงหนักแน่น ใบหน้าที่ไร้ที่ติของนางเต็มไปด้วยความจริงจัง โจวปู้เฟิง ชายร่างเตี้ยที่มัดศีรษะด้วยแถบผ้าสีแดง มองศิษย์สายตรงผู้นี้ด้วยความสับสน ไม่สามารถบอกได้ว่าคำพูดของนางเป็นจริงหรือเท็จ เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย เจียหงหันหลังกลับ เดินจากไปอย่างสง่างาม "นังแพศยา!" ข้างๆ นาง โจวหยางชายหนุ่มผู้ซอมซ่อ ผมยาวรุงรัง พิงไม้ค้ำยันอยู่ ส่งสายตาเหยียดหยามมองนาง ร่างของเจียหงแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว นางพยักหน้าเล็กน้อยให้กับดาบเงาที่มารับนาง และจากไปพร้อมกับเขา "ข้าบอกได้คำเดียวว่า พวกท่านทุกคนตาบอด!" จู่ๆ โจวหยางก็ตะโกนใส่เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ตรงนั้น "พลังเทพแต่กำเนิดอะไร อัจฉริยะวิชายุทธ์อะไร ศิษย์พี่ใหญ่บ้าบออะไร ทั้งหมดมันก็แค่เรื่องไร้สาระ!" "เรื่องไร้สาระทั้งเพ!" เมื่อถูกโจวหยางท้าทายเช่นนั้น สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสก็ปรากฏความโกรธเคือง ทันใดนั้น พวกเขาก็เห็นโจวหยางโยนไม้ค้ำยันทิ้ง พลังปราณและโลหิตทั่วร่างของเขาพลุ่งพล่าน ผิวหนังบวมแดง เขาใช้กำลังบังคับระงับอาการบาดเจ็บที่ขาแล้ววิ่งตรงไปยังทางออกอย่างรวดเร็ว! "ข้าเป็นคนพิการ แต่ข้าไม่ใช่คนขายชาติ!" ใบหน้าของโจวหยางบิดเบี้ยว การกระทำเช่นนี้เปรียบได้กับการใช้มีดกรีดเนื้อตัวเอง เจ็บปวดอย่างไม่อาจจินตนาการได้ "แย่แล้ว!" ทุกคนร้องออกมาด้วยความตกใจ เมื่อพวกเขาเร่งรีบออกไป ก็เห็นโจวหยางพุ่งเข้าใส่ศิษย์สำนักดาบหนักที่ไม่ได้ตั้งตัว ขณะที่เขาวิ่ง หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อในแขนขาของเขาสั่นระริกไม่หยุด ในที่สุด หมัดฮุคก็เหวี่ยงเข้าใส่อย่างโหดเหี้ยม! 'กร๊อบ!' เสียงดังแหลมประหนึ่งประทัดดังก้องขึ้น ศิษย์สำนักดาบหนักกุมคอที่หักของตนไว้ และล้มลงไปด้วยความไม่ยินยอม "เจ้ากล้าดีอย่างไร!" เหมี่ยวซีหยาง หนึ่งในสองผู้อาวุโสของตระกูลเหมี่ยว รีบเข้ามาในจังหวะนั้น ดาบหนักเล่มหนึ่งพุ่งออกจากมือของเขา กระแทกเข้าที่หน้าอกของโจวหยางเต็มแรงจนทะลุผ่าน! 'อั่ก!' ดวงตาของโจวหยางเบิกโพลง ร่างกายล้มลงกับพื้น ดินเบื้องล่างเปียกชุ่มไปด้วยเลือดสดที่หลั่งไหลออกมาในทันที ...