บทที่ 267, เลือดเย็น เสียงกรอบแกรบดังกังวาน... จั๋วฟานสะบัดแขนเสื้อเพียงไม่กี่ครา ค่ายกลป้องกันก็ถูกวางล้อมรอบกาย ชายหนุ่มนั่งขัดสมาธิ สงบจิตใจเตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงระดับ เขารู้สึกได้ถึงความร้อนระอุที่แผ่ซ่านจากดวงตาขวา วงแหวนสีทองวูบวาบเจิดจ้า จั๋วฟานสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมพลังจิตทั้งหมดเพ่งสมาธิไปยังดวงตาข้างขวา ‘เนตรเทพเทวะ’ นั้นผูกพันอยู่กับจิตวิญญาณของผู้ครอบครองโดยตรง ทุกครั้งที่ก้าวหน้าจึงเป็นการบีบคั้นจิตวิญญาณอย่างหนักหนาสาหัส สามวันผ่านไปราวกับพริบตาเดียว จั๋วฟานจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนโดยไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามารบกวน ทว่าในยามเช้าของวันที่สี่ จั๋วฟานกลับลืมตาขึ้นพร้อมถอนหายใจยาว “ยังคงล้มเหลว... เป็นเพราะจิตวิญญาณข้าอ่อนแอ หรือเพราะจิตใจข้าที่ฟุ้งซ่านกันแน่?” จั๋วฟานหรี่ตาลงด้วยความรู้สึกเสียดาย นี่เป็นโอกาสอันหายากยิ่งในการเพิ่มความแข็งแกร่ง แต่เขากลับปล่อยให้มันหลุดลอยไปอย่างน่าเจ็บใจ เมื่อหวนนึกถึงความใจร้อนของตนเมื่อสี่วันก่อน จั๋วฟานก็ได้แต่ส่ายหน้า ‘ทำไมข้าถึงไร้ซึ่งความเยือกเย็น? ข้าต้องขัดเกลาจิตใจ ขจัดกิเลสและความวุ่นวายทั้งหมดออกไปให้สิ้น’ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกอีกคราก่อนปิดเปลือกตาลง และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นกลับใสกระจ่างดุจผลึกแก้ว ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ จั๋วฟานลุกขึ้นยืน ปลดค่ายกลแล้วก้าวเท้าออกไป เบื้องหน้าของเขาคือลั่วอวิ๋นฉางและพรรคพวก เพียงแค่ปราดมอง จั๋วฟานก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องเกิดขึ้น “เกิดอะไรขึ้น?” จั๋วฟานถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ลั่วอวิ๋นฉางพึมพำ “ท่านเจ้าหอหลงส่งข่าวมาว่าต้องการหารือกับท่านเรื่องศึกตัดสินระหว่างเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่ช่วงที่ผ่านมาท่านกำลังฝึกตนอยู่...” “เข้าใจแล้ว” จั๋วฟานขัดขึ้นทันควันแล้วเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบแล ราวกับหมาป่าเดียวดายที่ตัดขาดจากฝูง ลั่วอวิ๋นฉางจ้องมองแผ่นหลังของเขาอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้น “หัวหน้าเผิง ท่านสังเกตเห็นหรือไม่ว่าเขาเปลี่ยนไป?” หัวหน้าเผิงลอบกลืนน้ำลาย “พ่อบ้านจั๋วไม่ได้เปลี่ยนไป เขาเพียงแค่กลับไปเป็นเขาคนเดิมเมื่อแปดปีก่อน... เป็นตัวตนเดียวกับที่เคยอยู่ในป่าหมอกมรณะ” ลั่วอวิ๋นฉางมองดูเงาร่างที่เต็มไปด้วยทิฐิด้วยความเจ็บปวดในใจ ‘เขา... กำลังจะจากไปอีกแล้วหรือ?’ ผู้ฝึกวิชามารนั้น สนใจเพียงแค่ตนเองเท่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จั๋วฟานจะได้พบเจอผู้คนมากมาย แต่ละความสัมพันธ์ล้วนทิ้งร่องรอยไว้ในใจ แต้มสีสันแห่งอารมณ์จนทำให้จิตใจที่เคยสงบต้องสั่นคลอน เขาเชื่อมั่นว่านั่นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้การเลื่อนระดับ ‘เนตรเทพเทวะ’ สู่ขั้นที่สองล้มเหลว หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาจึงตัดสินใจขจัดทุกอิทธิพลภายนอกทิ้งไป พร้อมกับความรู้สึกที่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ คนแข็งแกร่งไม่จำเป็นต้องมีภาระถ่วงความเจริญ จั๋วฟานทอดสายตามองหมู่เมฆสีขาวที่ล่องลอยอยู่บนฟ้าคราม ดวงตาของเขาใสกระจ่างนัก... ใสจนดูราวกับไร้ชีวิต ‘แบบนี้สิ ค่อยยังชั่วหน่อย’ จั๋วฟานถอนหายใจพลางมุ่งหน้าไปยังลานกว้างที่ใหญ่กว่าที่พักตระกูลลั่วถึงสิบเท่า ที่นั่นมีผู้มีฝีมือระดับสูงคอยเฝ้าอยู่หน้าประตู “น้องชาย! จิตสังหารที่เจ้าใช้ในวันนั้นทำเอาข้าเบิกเนตรจริงๆ!” หลงจิ่วหัวเราะร่า จั๋วฟานพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ พี่จิ่ว!” หลงจิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง ‘ทำไมวันนี้ถึงดูเย็นชานัก?’ “ท่านพี่ ท่านเท่มากเลยเจ้าค่ะ!” เซียวตันตันโผล่มาพร้อมใบหน้าแดงระเรื่อ นายหญิงดอกโบตั๋นทำได้เพียงถอนหายใจ จั๋วฟานเหลือบมองนางแล้วเอ่ยเสียงเย็น “แม่หนู ถ้าทำแบบนั้นอีก ข้าจะทำให้มันเป็นครั้งสุดท้ายของเจ้า!” เซียวตันตันตัวสั่นเทา มองเขาด้วยสายตาเหมือนคนแปลกหน้า แม้นางจะคุ้นเคยกับคำพูดของจั๋วฟาน แต่ครั้งนี้ นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายกระหายเลือดที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่นั้น นางมั่นใจว่าหากนางกล้าเอ่ยปากแม้แต่นิด จั๋วฟานจะฉีกกระชากปากของนางทิ้งแน่! นายหญิงดอกโบตั๋นเห็นศิษย์รักถูกข่มขู่ก็ถลึงตาใส่ ทว่าก่อนที่นางจะทันได้ออกตัวปกป้อง สายตาที่เย็นชาไร้อารมณ์ของจั๋วฟานก็ตวัดมาที่นาง “ส่วนเจ้า... ดูแลศิษย์ของเจ้าให้ดีก่อนจะพาตัวเองไปพบหายนะ เมื่อถึงเวลานั้น อย่าได้โทษใครนอกจากตัวเองที่สั่งสอนนางมาไม่ดีพอ!” จั๋วฟานเดินผ่านเข้าไปข้างในโดยไม่เหลือบแลสตรีทั้งสองอีก ความขี้เล่นในอดีตได้มลายหายไปสิ้น บัดนี้เขาพร้อมจะลงมือทำตามคำขู่ทุกเมื่อ ‘เด็กนี่เป็นอะไรไป? ราวกับเป็นคนละคน’ ในขณะที่คนที่คุ้นเคยกับจั๋วฟานต่างอึดอัด คนอื่นๆ กลับยิ่งหวาดกลัวที่จะทำให้เขาพิโรธ รอบกายจั๋วฟานแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความโหดเหี้ยมรุนแรง ราวกับเขายืนอยู่เหนือสรรพสิ่ง ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้รัศมีสามเมตรของยอดฝีมือผู้นี้ แววตาที่ห่างเหินและพลังอำนาจที่แผ่ออกมาทำให้ทุกคนรู้ว่า ช่วงเวลาที่เขาเป็นสุขที่สุด คือช่วงเวลาที่เขาอยู่เพียงลำพัง จั๋วฟานในยามนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นเยียบและหวาดสะท้านถึงขั้วหัวใจ โครม! จั๋วฟานเดินผ่านประตูบานใหญ่เข้าไป พบกับผู้นำสามตระกูลใหญ่ที่นั่งล้อมโต๊ะกลม ทุกคนต่างยิ้มต้อนรับการมาของเขา โดยเฉพาะฉู่ชิงเฉิง เขาพยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้มจางๆ แต่กลับเมินเฉยฉู่ชิงเฉิงแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ “พ่อบ้านจั๋ว รอบคัดเลือกสิ้นสุดลงแล้ว เนื่องจากการแทรกแซงของท่าน ทำให้ตระกูลจำนวนมากถูกกำจัด ส่งผลให้ศึกตัดสินที่วางไว้ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าถูกเลื่อนขึ้นมาเป็นสองวันหลังจากนี้” หลงอี้เฟยอธิบาย จั๋วฟานพยักหน้า “แล้วที่ท่านเรียกข้ามา...” “เพราะตระกูลลั่วไม่เคยเข้าร่วมศึกตัดสินของเจ็ดตระกูลใหญ่มาก่อน จึงมีหลายสิ่งที่ท่านยังไม่รู้” หลงอี้เฟยยิ้ม “อันที่จริง ศึกตัดสินจะจัดขึ้นในพื้นที่ที่แตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง กฎกติกาก็เปลี่ยนไปตามนั้น สิ่งเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนคือความโหดเหี้ยมและดุร้ายของมัน” “งั้นก็ไม่ได้จัดที่เมืองเมฆามังกรหรอกรึ? ไม่ใช่ธรรมเนียมปฏิบัติที่ถกเถียงเรื่องลับจะจัดที่นี่มานับพันปีหรอกหรือ?” จั๋วฟานเลิกคิ้ว หลงอี้เฟยส่ายหน้า “นี่เป็นแผนของราชวงศ์ ยิ่งเปลี่ยนสภาพแวดล้อมบ่อยเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเห็นพลังที่แท้จริงของเจ็ดตระกูลได้ชัดเจนขึ้น และด้วยความแข็งแกร่งของศิษย์ทั้งเจ็ดตระกูล พื้นที่ในการประลองก็จะยิ่งทวีความยากลำบากขึ้นไปอีก คาดว่าครั้งนี้จะเลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมา!” จั๋วฟานหรี่ตาลง ยังคงไม่เข้าใจบริบททั้งหมด ท่านย่าหัวเราะคิกคัก “พ่อบ้านจั๋วไม่ต้องฉงนไป เมืองเมฆามังกรมี ‘ค่ายกลเคลื่อนย้ายระดับ 8’ ขนาดใหญ่ที่สามารถส่งพวกเราไปที่ใดก็ได้ในอาณาจักรเทียนอวี่ และที่นั่นแหละคือสมรภูมิศึกตัดสิน ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดวางแผนซุ่มโจมตี” จั๋วฟานพยักหน้า ‘ราชวงศ์คิดการไว้ทุกด้าน แต่การใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่เพียงเพื่อถกเถียงเรื่องลับ... ช่างสิ้นเปลืองนัก’ เขาส่ายหน้าทิ้งท้าย หากราชวงศ์ต้องการผลาญสมบัติหลวง มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา เขาควรโฟกัสที่ศึกตัดสินตรงหน้าเสียยังดีกว่า นั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ เซี่ยเซียวเฟิงยิ้ม “พ่อบ้านจั๋ว ทักษะของท่านเปิดหูเปิดตาพวกเรายิ่งนัก แต่เรายังอยากถามว่า ท่านมั่นใจเพียงใดในการรับมือกับหวงผู๋ชิงเทียน?” จั๋วฟานหรี่ตามองพลางหัวเราะหึๆ “ไม่มีความมั่นใจใดๆ ทั้งสิ้น แต่ท่านวางใจได้ ข้าจะตรึงมันไว้เอง ในเมื่อหนึ่งในสามอัจฉริยะที่เหลือกลายเป็นไอ้พิการไปแล้ว พวกท่านพอจะรับมืออีกสองคนที่เหลือได้ใช่ไหม?” “หากพ่อบ้านจั๋วรับมือสัตว์ประหลาดนั่นได้ อีกสองคนครึ่งนั่นก็จัดการได้ง่ายดาย อันดับของเจ็ดตระกูลจะต้องสั่นคลอนแน่!” เซี่ยเซียวเฟิงกล่าวด้วยความยินดี คนอื่นๆ ต่างหัวเราะไปกับเขา พวกเขาหารือรายละเอียดเพิ่มเติมแล้วจึงแยกย้าย จั๋วฟานเดินไปที่ประตูแต่แล้วก็มีร่างระหงร่างหนึ่งขวางทางไว้ จั๋วฟานมองฉู่ชิงเฉิง “เจ้ามีธุระอะไร?” จั๋วฟานถามเสียงเรียบ ฉู่ชิงเฉิงมองจั๋วฟานที่ไร้ความรู้สึกด้วยความโกรธเกรี้ยว “จั๋วฟาน ข้าต้องการคำตอบ เจ้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ที่เมืองบุปผาล่องลอยนานกว่านี้เลยหรือ?” “ไม่มี!” จั๋วฟานตอบอย่างเด็ดขาด “ข้าบอกเจ้าแล้ว ข้าทำไปเพราะผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น ในเมื่อบรรลุเป้าหมายและได้สิ่งที่ต้องการมาแล้ว ข้าก็ไม่มีเหตุผลต้องอยู่ต่อ” ฉู่ชิงเฉิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน กำหมัดแน่น “แล้ววันคืนที่เราใช้ชีวิตอยู่ในกระท่อมโทรมๆ นั่นล่ะ...” “เจ้านั่นเรียกว่า ‘เล่นขายของ’ ว่าเป็นเรื่องจริงหรือ?” จั๋วฟานเยาะเย้ย “หากไม่ยอมเสียสละช่วงเวลาวัยหนุ่มไปไม่กี่วัน เจ้าคงไม่ยอมคาย ‘น้ำค้างหยกโพธิญาณ’ ออกมาง่ายๆ แบบนั้น...” เพียะ! ฉู่ชิงเฉิงตบหน้าเขาฉาดใหญ่ก่อนที่เขาจะพูดจบ จั๋วฟานยิ้มร่าแม้นางจะดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธ “แม่สาวน้อย เจ้ามันซื่อจนข้าอดเป็นห่วงไม่ได้ว่า หอบุปผาล่องลอยจะรอดไปได้ยังไงหลังจากท่านย่าไม่อยู่แล้ว... ทำไมไม่ยกมันให้ข้าซะล่ะ?” “ไอ้คนสารเลว จิตใจเจ้ามันตายไปแล้ว!” ฉู่ชิงเฉิงตวาด นิ้วมือจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซึมออกมาเปรอะเปื้อนผิวพรรณที่ไร้ที่ติ จั๋วฟานแสยะยิ้ม ไม่หันไปมองนางอีกขณะก้าวเดินจากไป แต่คำเยาะเย้ยยังคงบาดลึก “ฮ่าๆๆ ข้าก็เป็นผู้ฝึกวิชามาร และจะเป็นเช่นนี้ตลอดไป ต่อให้ช่วงเวลานั้นจะทำให้ข้ารู้สึกอะไรขึ้นมาบ้าง แล้วอย่างไร? เจ้าคิดว่าแค่เพียงเท่านี้จะล่ามโซ่ข้าไว้ได้หรือ?” อึก! ด้วยความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากหัวใจ ฉู่ชิงเฉิงมองดูเขาเดินจากไปพร้อมกับน้ำตาที่นองหน้า จั๋วฟานชะงักไปครู่หนึ่งแต่ไม่เคยหันหลังกลับ ใบหน้าของเขายังคงเย็นชาดุจน้ำแข็งขณะก้าวเดินไปเพียงลำพัง นายหญิงดอกโบตั๋นและคนอื่นๆ รีบรุดเข้ามา เมื่อเห็นสภาพของฉู่ชิงเฉิงต่างก็พากันด่าทอจั๋วฟานไม่ขาดปาก จั๋วฟานไม่ใส่ใจเสียงนกเสียงกาเหล่านั้นแม้แต่น้อย เขาเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ ทันทีที่พ้นจากลานกว้าง เขาก็รู้สึกถึงลิ่มเลือดที่ไหลออกมาจากมุมปาก เขายกมือขึ้นเช็ดมันออกอย่างไร้ความรู้สึกและเป็นไปตามกลไก การจะเป็น ‘จักรพรรดิมาร’ เขาต้องเป็นคนเลือดเย็น และต้องไม่ปล่อยให้อารมณ์ใดๆ เข้ามาครอบงำจิตใจของเขาได้อีกต่อไป...