บทที่ 290: ผู้บัญชาการชั่วคราว ชายหาดทรายสีแดงฉานทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตานอกเหนือจากสีแดงแล้ว ก็มีเพียงสีแดงเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นคาวเลือดที่โชยมาปะทะจมูกยังทำให้พวกเขารู้สึกคลื่นเหียนมวนท้องอย่างไม่อาจต้านทาน ที่นี่คือรังของอสูรวิญญาณระดับ 3 ‘จระเข้โลหิต’ พวกมันมักออกจากรังเพื่อออกล่าเป็นฝูง ก่อนจะลากเหยื่อผู้โชคร้ายกลับมาฉีกกระชากกินอย่างโหดเหี้ยม ทำให้สภาพรอบรังเต็มไปด้วยซากศพและแอ่งเลือดที่ทะลักออกมาไม่ขาดสาย จนผืนดินแห่งนี้ถูกย้อมไปด้วยสีชาดและกลายเป็นสถานที่ที่ไม่มีพืชพรรณใดสามารถเติบโตได้ สมชื่อ ‘หนองน้ำสังหารโลหิต’ โดยแท้ กลุ่มของหลงซิงหยุนมองสภาพเบื้องหน้าด้วยความตื่นตะลึง พวกเขาแน่ใจว่านี่คือรังของจระเข้โลหิต ทว่าสิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาแทบไม่พบรอยเท้าของพวกมันเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่พวกเขาเองก็ไม่ได้รีบร้อนอะไรนัก หลงซิงหยุนขมวดคิ้วแน่นก่อนจะเอ่ยถามผู้สอดแนมด้วยความกังขา “เจ้าเห็นจระเข้โลหิตอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ? แล้วเม็ดยาสวรรค์เปี่ยมพลังนั่นล่ะ?” “จริงขอรับ นายน้อยหลง ข้าไม่กล้าโกหกท่าน ตอนที่ข้ามาถึงก่อนหน้านี้ ข้าเห็นจระเข้โลหิตนับพันตัว และเห็นขวดเม็ดยาอยู่ท่ามกลางพวกมันด้วย” ชายผู้นั้นชี้มือไปยังจุดหนึ่ง หลงซิงหยุนเชื่อคำของเขา จึงตัดสินใจรุดหน้าต่อไปหลังจากหันไปสบตากับคนอื่นๆ แต่เพียงครู่เดียว พวกเขาก็ต้องชะงักฝีเท้าด้วยความสั่นสะท้าน สีหน้าของแต่ละคนฉายแววเคร่งเครียดและตกตะลึง [ไอ้ตัวประหลาดนี่มาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน?] พวกเขายืนอยู่บนขอบของพื้นที่ลุ่มต่ำใจกลางรังนั้น และภาพที่เห็นเบื้องหน้าคือร่างที่คุ้นตา แม้จะเห็นเพียงแผ่นหลัง แต่พวกเขาก็จำคนผู้นี้ได้อย่างแม่นยำ “ช้าจริง ข้าคอยพวกเจ้ามานานพอแล้ว!” หวงปู่ชิงเทียนแสร้งหมุนตัวกลับมาพลางแค่นหัวเราะเยาะเย้ยจั๋วฟาน “ข้าจะยอมให้เจ้าฮุบเม็ดยาเม็ดแรกไปก่อน แต่เม็ดที่สองจะเป็นของข้า... ฮ่าๆๆ...” สีหน้าของทุกคนมืดมนลงทันที [นั่นหมายความว่าหวงปู่ชิงเทียนได้เม็ดยาเม็ดที่สองไปครอบครองแล้วหรือ?] [เขารู้ได้อย่างไร? เขารู้เป้าหมายของเราและดักรออยู่ก่อนแล้วงั้นหรือ?] [ในกลุ่มเรามีสายลับงั้นรึ?] ความหวาดหวั่นเริ่มกัดกินจิตใจ ในสถานที่อันตรายเช่นนี้ ความขัดแย้งภายในย่อมส่งผลร้ายแรงเกินคาดคิด เมื่อมีหนอนบ่อนไส้อยู่ในหมู่พวกตน อันตรายรอบด้านก็ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ ทุกคนเริ่มจับจ้องไปยังคนข้างๆ ด้วยสายตาหวาดระแวง ความไว้เนื้อเชื่อใจที่เคยมีพลันมลายหายไปสิ้น พันธมิตรทั้งสามตระกูลกำลังสั่นคลอนจนแทบจะแตกสลาย จั๋วฟานเหยียดยิ้มพลางกล่าว “ไม่จำเป็นต้องระแวงกันไป ข้านี่แหละที่เป็นคนบอกมันเอง” “เจ้า?!” เซี่ยเทียนซางเป็นคนแรกที่โพล่งออกมาด้วยความเดือดดาลและแววตากระหายการต่อสู้ “ทำไม?” เซี่ยเทียนหยางกลอกตาพลางอธิบายแทน “พี่ใหญ่ นั่นมันแค่คำพูดไร้สาระของมัน ในเมื่อมันแข็งแกร่งที่สุด หากมันคิดจะเป็นสายลับ มันคงทำไปตั้งนานแล้ว จะมาเสียเวลาเล่นละครฉากใหญ่แบบนี้ไปทำไม?” “อ้อ... งั้นเหรอ...” เซี่ยเทียนซางยังคงงุนงง หลัวอวิ๋นไห่หัวเราะเบาๆ “พี่จั๋วพยายามจะบอกว่า การที่พวกเราสงสัยกันเองคือการเข้าทางศัตรูและทำให้พวกเราอ่อนแอลง เรื่องสายลับไว้ค่อยคุยกันทีหลัง ตอนนี้ถึงเวลาที่เราต้องรวมพลังกันสู้!” ทุกคนพยักหน้าและเริ่มให้ความสำคัญกับตระกูลหลัวมากขึ้น จั๋วฟานผู้ชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์ไม่ใช่คนเดียวที่มองสถานการณ์ขาด ว่าที่ผู้นำตระกูลหลัวในอนาคตผู้นี้ก็สุขุมลุ่มลึกไม่แพ้กัน สมกับที่เป็นบุตรบุญธรรมคนที่ห้าของตู๋กูจั้นเทียน หากพิจารณาถึงจุดนี้ ความรุ่งโรจน์ของตระกูลหลัวก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม! ศิษย์เอกของทั้งสามตระกูลต่างพยักหน้ายอมรับ แม้ตระกูลหลัวจะเติบโตอย่างก้าวกระโดดจนน่าหวั่นใจ แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตั้งตารอดูว่าตระกูลที่เพิ่งตั้งไข่นี้จะไปได้ไกลเพียงใด ในสายตาของฝูงชน ผู้นำตระกูลและข้ารับใช้ผู้นี้เปรียบดั่งดวงดาวที่ส่องประกายเจิดจรัสอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน... “พี่จั๋ว ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ!” หลัวอวิ๋นไห่กวาดสายตามองรอบข้างก่อนกระซิบกับจั๋วฟาน “สถานที่แห่งนี้เหมาะแก่การซุ่มโจมตีมาก เราต้องระวังให้ดี” จั๋วฟานพยักหน้าพลางตรวจตราพื้นที่โดยรอบ “ในสายตาเจ้า พวกมันจะใช้วิธีไหน?” “ตีโอบจากด้านหน้าแล้วซุ่มโจมตีจากด้านหลัง” สายตาของหลัวอวิ๋นไห่มั่นคง เขามั่นใจว่ามองแผนการของศัตรูออก จั๋วฟานยิ้ม “เจ้าเรียนรู้จากตาแก่นั่นมาได้ดี ไม่เสียแรงที่ข้าคาดหวังไว้ เจ้ากับทีมรับผิดชอบการซุ่มโจมตีจากด้านหลัง ส่วนด้านหน้าข้าจะจัดการเอง” จั๋วฟานทะยานร่างออกไปด้วยท่าทีนิ่งเฉย หลัวอวิ๋นไห่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เขารู้ดีว่าการบุกจากด้านหน้าคือทัพหลักของศัตรู สิ่งที่จั๋วฟานเลือกทำคือภารกิจที่ยากลำบากและอันตรายที่สุด กระนั้น เมื่อนึกถึงพลังอำนาจที่น่าเกรงขามและความสามารถลึกลับของจั๋วฟาน หลัวอวิ๋นไห่ก็วางใจลงได้ “จั๋วฟานจะไปไหน?” เซี่ยเทียนซางยังคงมืดแปดด้าน เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกหลายคน เขาเตรียมจะไล่ตามไปแต่ถูกหลัวอวิ๋นไห่รั้งไว้ “ข้าขอให้ทุกคนฟังคำสั่งของข้า มิฉะนั้นพวกเราจะพ่ายแพ้ยับเยิน!” เมื่อความตกใจจางหายไป พวกเขาก็มองเด็กหนุ่มด้วยสายตาเย้ยหยัน พวกเขายอมรับในตัวหลัวอวิ๋นไห่ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะเทิดทูนเด็กหนุ่มที่ขาดพลังอำนาจมหาศาลอย่างจั๋วฟาน ท่ามกลางว่าที่เจ้าบ้านเหล่านี้ มีใครบ้างที่จะยอมให้เด็กเมื่อวานซืนมาสั่งการ? หากจะมีใครจากตระกูลหลัวที่พวกเขาพอจะยอมรับได้ ก็มีเพียงจั๋วฟานเท่านั้น! แต่จะให้ยอมทำตามคำสั่งของเด็กกะโปโลอย่างนั้นหรือ? เหอะ! เสียงพ่นลมหายใจออกจมูกดังขึ้นรอบทิศ สีหน้าของหลัวอวิ๋นไห่เคร่งขรึมขึ้น เขาตระหนักดีว่าไม่มีทางเลือกอื่น ทั้งประสบการณ์และพลังฝีมือของเขายังห่างไกลจากการที่จะได้รับความไว้วางใจจากเหล่าอัจฉริยะแห่งตระกูลเหล่านี้ แต่ในชั่วขณะวิกฤตนั้น เสียงเย็นเยียบแต่ทรงเสน่ห์พลันดังขึ้น “เป็นคำตัดสินของจั๋วฟานงั้นหรือ?” หลัวอวิ๋นไห่เงยหน้ามองด้วยความแปลกใจ และได้พบกับสายตาที่เย็นชาและเฉียบคมของฉู่ชิงเฉิง เขาพยักหน้าตอบ นางหันกลับไปมองแผ่นหลังอันโอ่อ่าของชายหนุ่มที่กำลังเดินนำหน้าไปพลางถอนใจ “ถ้าอย่างนั้น แผนการของเจ้าคืออะไร?” คำถามนั้นเรียกปฏิกิริยาจากฝูงชนได้ทันที [เจ้าสำนักบุปผาหลากสีผู้เลื่องชื่อกลับยอมเชื่อฟังเด็กนี่เนี่ยนะ?] [ท่านจะหลงใหลและคอยประจบเอาใจจั๋วฟานก็เรื่องของท่าน แต่อย่านำชื่อเสียงของสำนักบุปผาหลากสีไปทิ้งขว้างสิ!] แน่นอนว่าทุกคนต่างเงี่ยหูฟังทุกคำของจั๋วฟาน พญามังกรมารผู้เกรียงไกรคนนั้นสามารถสู้กับหวงปู่ชิงเทียนได้อย่างสูสี แล้วจะมีเหตุผลอะไรที่พวกเขาต้องปฏิบัติกับเด็กกะโปโลคนนี้แบบเดียวกัน? ส่วนอีกสองตระกูลที่เหลือนั้นต่างนิ่งเงียบไม่แสดงความคิดเห็นใด สำหรับเซวียหนิงเซียง หญิงสาวผู้ไร้เดียงสาที่สุดในใต้หล้า (หรืออาจจะเรียกว่าไร้สติ) รายละเอียดที่ซับซ้อนเบื้องหลังการตัดสินใจนี้ดูจะอยู่นอกเหนือความเข้าใจของนาง นางตะโกนขึ้นมาว่า “อวิ๋นไห่ ข้าจะฟังเจ้า! ครั้งที่แล้วเจ้ายังพาพวกเราออกจากทางตันได้ เจ้าอาจจะไม่เก่งเท่าพี่จั๋ว แต่เจ้าก็ยังเก่งกว่าพวกที่รู้แต่จะแพ้พวกนี้!” ความเกรงใจไม่อยู่ในพจนานุกรมของเซวียหนิงเซียง ทำเอาใบหน้าของหลงซิงหยุนและเซี่ยเทียนซางแดงก่ำด้วยความอับอาย นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เขาอสูรราชา พวกเขายังไม่เคยชนะใครเลยสักครั้ง และไม่เคยพ่ายแพ้อย่างสมศักดิ์ศรีด้วย และนั่นคือความจริง สิ่งที่พวกเขาทำได้ตั้งแต่มาที่นี่คือความว่างเปล่า ความละอายใจทวีคูณขึ้นเมื่อถูกเซวียหนิงเซียงจี้จุดอ่อน ส่วนหนึ่งก็เพราะเซี่ยเทียนหยางคอยตามติดดูแลนางดุจเงาตามตัว หากนี่เป็นตระกูลบริวารอื่น แม้สำนักกระบี่นิมิตจะเป็นมิตรเพียงใด ก็คงถูกสั่งสอนไปแล้ว จะมีเจ้าบ้านคนไหนยอมให้บริวารของตนทำตัวเช่นนี้กัน? “หนิงเอ๋อร์ อย่าพูดแบบนั้น ให้เกียรติพวกเขาบ้าง!” อย่างไรเสียพวกเขาก็อยู่ฝ่ายเดียวกัน เหมือนพี่น้องร่วมสาบาน เซี่ยเทียนหยางต้องรีบปราบความเอาแต่ใจของเซวียหนิงเซียง ก่อนจะหันไปหาเซี่ยเทียนซาง “พี่ใหญ่ ศิษย์ตระกูลพวกเรามักจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน การสู้คนเดียวนั้นไม่นับ แต่ถ้าต้องจัดทัพ ข้าว่าฝากไว้กับอวิ๋นไห่เถอะ หากข้ารู้จักนิสัยเจ้าตัวแสบจั๋วฟานดีพอ มันไม่เคยทำอะไรที่ไม่มีหลักประกัน ดังนั้นทำตามที่มันตัดสินใจเถอะ” หลัวอวิ๋นไห่พยักหน้าแสดงความขอบคุณต่อฉู่ชิงเฉิง เซวียหนิงเซียง และเซี่ยเทียนหยาง ก่อนจะหันไปหาเซี่ยเทียนซางด้วยความประหม่า เซี่ยเทียนซางหรี่ตามองครู่หนึ่งก่อนจะยินยอม “เจ้าอยากให้พวกเราทำอย่างไร?” หลัวอวิ๋นไห่ดีใจจนเนื้อเต้น ในที่สุดเขาก็ได้รับการสนับสนุนจากสำนักกระบี่นิมิต หลงซิงหยุนเห็นพันธมิตรทั้งสองตระกูลยอมจำนน จึงยักไหล่เพราะไม่มีทางเลือกอื่น “ในเมื่อสำนักบุปผาหลากสีและสำนักกระบี่นิมิตเห็นชอบ ข้าก็จะเชื่อฟังเจ้าเช่นกัน” หลัวอวิ๋นไห่ตื่นเต้นอย่างที่สุด บัดนี้เขาได้กลายเป็นผู้บัญชาการชั่วคราวของพันธมิตรสามตระกูล เขามีอำนาจในการเคลื่อนพลนับพันคน ทั้งคนของทั้งสามตระกูลและเหล่าบริวาร ตราบใดที่หวงปู่ชิงเทียนไม่เข้ามาแทรกแซง เขามั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดจะหยุดยั้งเขาและกองทัพนี้ได้ หลัวอวิ๋นไห่ปั้นหน้าจริงจังก่อนจะเอ่ยขึ้น “จากการหารือกับพี่จั๋ว พวกเราสรุปได้ว่ากำลังถูกล้อม เราจำเป็นต้องตีฝ่าวงล้อมออกไป ฟังให้ดีทุกคน! ให้เหล่าบริวารแยกออกเป็นสามกลุ่มตามตระกูลของตน” “หน่วยสำนักบุปผาหลากสีจัดแถวเป็นคอลัมน์ รอคำสั่งข้าเพื่อตีตลบหลัง ส่วนอีกสองตระกูลคอยหนุนทางปีกซ้ายและขวาขณะที่เราเคลื่อนทัพพร้อมกัน รักษาความสงบและอย่าให้ขบวนแตกขณะต่อสู้ จดจำตำแหน่งของตนในขบวนทัพไว้ให้ดี อย่าให้ระเบียบทัพพังทลาย!” หลัวอวิ๋นไห่ตะโกนสั่งด้วยความมั่นใจ เขารู้ดีว่าจั๋วฟานคือเหตุผลเดียวที่คนเหล่านี้ยอมฟัง แต่เมื่อการต่อสู้จบลง เขาเชื่อมั่นว่าความคิดของพวกเขาจะเปลี่ยนไป [ห้าปีในการทหารของข้าจะไม่เสียเปล่า] หลัวอวิ๋นไห่ให้คำมั่นกับตนเอง...