**บทที่ 288, การกลับมาของวีรบุรุษ** วูบ! ท่ามกลางเสียงสายฟ้าฟาดกัมปนาท ร่างของจั๋วฟ่านก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าฉู่ชิงเฉิง สายตาทุกคู่ตวัดมองเขาเป็นตาเดียว ประกายตาเหล่านั้นวาวโรจน์ด้วยความคาดหวัง ขวัญและกำลังใจของทุกคนในที่นี้ฝากไว้ที่ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวเท่านั้น นั่นคือจั๋วฟ่านสามารถชิง 'เม็ดยาบรรจุวิญญาณ' ที่ถูกขโมยไปกลับมาได้หรือไม่ ความกระวนกระวายใจพุ่งพล่านเมื่อเห็นท่าทีเย่อหยิ่งทระนงของเขา ท่าทางเช่นนั้นทำเอาทุกคนต้องกลั้นหายใจด้วยความระทึก แม้แต่เหล่าผู้ที่เฝ้าดูผ่านศิลาธาตุสวรรค์ภายนอกป่าแห่งนี้ก็ไม่ต่างกัน นี่เป็นการเผชิญหน้าครั้งแรกระหว่างจั๋วฟ่านและหวงผู่ชิงเทียน สองยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในศึกครั้งนี้ หากพ่ายแพ้ ขวัญกำลังใจของพวกเขาคงดิ่งลงเหวถึงขีดสุด และทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คงมีเพียงแค่ถอนตัวกลับบ้านไป ทว่าผลกระทบไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น ความเชื่อมั่นที่เหล่าตระกูลขุนนางมีต่อสามตระกูลพันธมิตรจะแตกสลาย ทำให้ภาพลักษณ์ของพวกเขาในสายตาประชาชนมัวหมอง นี่คือผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด เพราะมันส่งผลโดยตรงต่อการขยายอำนาจ โดยเฉพาะในยามที่สงครามเต็มรูปแบบกับฝั่งสำนักผู้สำเร็จราชการกำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ หยาดเหงื่อซึมไหลผ่านข้างแก้มของท่านยาย หลงอี้เฟย และเซี่ยเสี่ยวเฟิง ความตึงเครียดพุ่งทะยานถึงขีดสุด จั๋วฟ่านสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะแสยะยิ้ม เขาโยนแหวนมิติสองวงในมือเล่นไปมาพลางหัวเราะหึ “พวกเจ้าคิดว่าเม็ดยาบรรจุวิญญาณอยู่ในวงไหนกันล่ะ?” สิ้นคำพูดนั้น บรรยากาศยังคงตกอยู่ในภวังค์ชั่วครู่ ก่อนที่ปฏิกิริยาถัดมาจะระเบิดออกอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนส่งเสียงเชียร์ก้องกังวาน จั๋วฟ่านชิงเม็ดยากลับมาได้สำเร็จ! นาทีนั้นทุกคนต่างตื้นตันใจ เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน พลังอำนาจที่เหนือชั้นของหวงผู่ชิงเทียนได้กดทับพวกเขาให้จมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง พวกเขาจะเอาอะไรไปต่อกรกับสัตว์ประหลาดตนนั้นได้? ทว่าจั๋วฟ่านกลับมาพร้อมชัยชนะ ชิงเม็ดยามาจากกรงเล็บของอสูรกายตนนั้นได้ วีรกรรมเช่นนี้ส่งผลอย่างมหาศาลต่อหัวใจที่บอบช้ำจากความหวาดกลัวและความอัปยศ มันปลุกเร้าจิตวิญญาณการต่อสู้ให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง แม้แต่ท่านยายผู้สุขุมเยือกเย็นยังเผยรอยยิ้มแห่งความปิติออกมา นางหันไปหาพันธมิตรทั้งสองแล้วหัวเราะร่วนออกมา ตู๋กูจ้านเทียนถอนหายใจยาว พลางพยักหน้าให้แก่ร่างที่ปรากฏบนศิลาธาตุ “เจ้าเด็กนี่มันตัวปัญหาชัดๆ แต่พอถึงเวลาคับขัน มันก็พึ่งพาได้เสมอ หากนี่เป็นสนามรบ การชิงเม็ดยากลับมาได้คงสร้างขวัญกำลังใจให้กองทัพของเราได้มากกว่าการชนะศึกย่อยใดๆ เสียอีก” ฟางชิวไป๋ยิ้มบางๆ สิ่งนี้ยืนยันว่าเขาตัดสินใจไม่ผิดที่เลือกจั๋วฟ่านมาเผชิญหน้ากับหวงผู่ชิงเทียน เขาเป็นคนเดียวในรุ่นเยาว์ที่สามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ ทว่าทันใดนั้น ฟางชิวไป๋ก็สังเกตเห็นบางอย่าง จึงสะกิดให้ตู๋กูจ้านเทียนดู “ท่านแม่ทัพใหญ่ นั่นมันอะไรกัน?” ตู๋กูจ้านเทียนหรี่ตามองพลางสบถในใจ [เจ้าเด็กนั่นไม่ธรรมดาจริงๆ แม้แต่คำสั่งข้า เขายังกล้าขัด!] ในมุมหนึ่งท่ามกลางกลุ่มตระกูลพันธมิตร หลี่อี้เจิ้นกำลังกระโดดโลดเต้นเชียร์อย่างออกหน้าออกตา การประลองวิถีเซียนจำกัดเฉพาะผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปี ตาแก่นั่นย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมอย่างแน่นอน ตู๋กูจ้านเทียนเองก็เคยประกาศกร้าวว่าจะตัดหัวทุกคนที่โกงการประลองโดยไม่ละเว้น แต่ชายผู้นั้นไม่ใช่คนของตระกูลลั่วหรอกหรือ? “เอ่อ ท่านฟาง สายตาข้าคงฝ้าฟางไปแล้ว ข้าไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลย” ตู๋กูจ้านเทียนแกล้งทำเป็นไขสือ ฟางชิวไป๋หัวเราะร่วน อย่างไรเสียเป้าหมายของทั้งคู่ก็เอนเอียงไปทางตระกูลลั่วอยู่แล้ว แต่ใครจะไปคิดว่าท่านแม่ทัพใหญ่ผู้เด็ดขาดและยึดมั่นในกฎเกณฑ์กลับออกหน้าปกป้องตระกูลลั่ว! [ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สายตาของยอดฝีมือระดับขอบเขตวิญญาณกระจ่างกลับฝ้าฟางเช่นนี้?] เขาคงเอ็นดูลูกทูนหัวคนที่ห้าของเขานักหนาถึงได้ลำเอียงถึงเพียงนี้ มิฉะนั้นเขาไม่มีทางทำเช่นนี้เด็ดขาด หากดูจากนิสัยอันเที่ยงธรรมของเขา แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องดี เพราะทั้งหมดนี้ก็เพื่อฝ่าบาท การปกป้องตระกูลลั่วจำเป็นต้องมีความยืดหยุ่นและละเลย ‘ข้อผิดพลาดเล็กน้อย’ เหล่านี้ไปบ้าง ฟางชิวไป๋กังวลว่าเรื่องนี้จะทำให้ตู๋กูจ้านเทียนขุ่นเคือง แต่ดูเหมือนเขากังวลมากไป “ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรๆ ข้าแค่เห็นสัตว์วิญญาณที่น่าสนใจผ่านตามาเลยสะดุดใจนิดหน่อย แต่ในเมื่อสายตาท่านแม่ทัพไม่ดี งั้นก็ช่างเถอะ” ฟางชิวไป๋ลูบเครา ตู๋กูจ้านเทียนหน้าแดงก่ำรู้ตัวดีว่าถูกหยอกล้อ จึงเลือกที่จะทำเป็นมองไม่เห็น อีกอย่าง เขาตั้งปณิธานไว้แล้วว่านี่จะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่เขาจะยอมกลืนน้ำลายตัวเอง จูเก๋อฉางเฟิงเฝ้ามองจั๋วฟ่านด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะชายตามองหวงผู่เทียนหยวนแล้วหัวเราะ “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเจ้าสำนักหวง ดูท่าในศึกย่อยครั้งนี้ คุณชายของท่านจะเสียหน้าไปไม่น้อยเลยนะ!” “ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นเรื่องปกติในสงคราม!” เป็นพ่อบ้าน ‘เลิ่งอู๋ฉาง’ ผู้แย้งกลับคำพูดของจูเก๋อฉางเฟิง ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่ทำให้สำนักผู้สำเร็จราชการประหลาดใจแต่อย่างใด ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าหวงผู่ชิงเทียนจะต้องพ่ายแพ้ จูเก๋อฉางเฟิงหรี่ตาลง “อ้อ? ท่านเลิ่งคาดการณ์ไว้แล้วสินะ ข้าคงต้องขอชมว่าท่านเตรียมการไว้พร้อมจริงๆ” “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงแค่แสดงความโง่เขลาต่อหน้าท่านอัครมหาเสนาบดีด้วยทักษะอันต่ำต้อยของข้า มันก็แค่มีประโยชน์ไว้ใช้กำจัดพวกแมลงรบกวนเท่านั้น” ดวงตาของเลิ่งอู๋ฉางเป็นประกาย จูเก๋อฉางเฟิงพยักหน้ากลับไปจดจ่อที่ศิลาธาตุสวรรค์ มองกลุ่มคนที่กำลังโห่ร้องด้วยความดีใจแล้วถอนหายใจ “เด็กพวกนี้รื่นเริงกันเร็วจริงๆ หากชัยชนะเล็กน้อยนี้ทำให้พวกที่อ่อนแอเหลิงไปก็คงไม่เท่าไหร่ แต่พ่อบ้านจั๋ว... หากแม้แต่เจ้ายังหลงระเริงไปกับมัน ข้าคงผิดหวังอย่างแรง...” จูเก๋อฉางเฟิงมองจั๋วฟ่านที่ถูกยกย่องเป็นวีรบุรุษ... ในขณะที่เจ้าตัวหยิบขวดบรรจุเม็ดยาบรรจุวิญญาณออกมาจากแหวนมิติแล้วชูขึ้นอวดทุกคน “เห็นนี่ไหม? ข้ากลับมาพร้อมชัยชนะ!” “เห็นแล้ว!” ทุกคนโห่ร้องด้วยความดีใจและยกย่อง จั๋วฟ่านแสยะยิ้มชั่วร้ายพลางเก็บมันเข้าแหวนมิติของตนเอง สร้างความงุนงงให้แก่ฝูงชน เม็ดยาระดับ 8 คือสมบัติล้ำค่าที่แม้แต่ตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดยังไม่มีครอบครอง อย่างน้อยที่สุดเขาก็ควรจะเปิดจุกให้พวกเขายลโฉมมันบ้าง จั๋วฟ่านเพียงแค่ไอเบาๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง “เอาล่ะ การแสดงจบแล้ว แยกย้ายกันไปได้แล้ว เรายังต้องไปหาเม็ดยาและกุญแจส่วนที่เหลืออีก เป้าหมายของเราคือการเป็นผู้ชนะในการประลองวิถีเซียนครั้งนี้!” อึก! ทุกคนมองเขาด้วยสีหน้ามืดมน “จั๋วฟ่าน เจ้าคิดจะเก็บเม็ดยานั่นไว้คนเดียวหรือไง?” ใบหน้าของเซี่ยเทียนหยางกระตุก จั๋วฟ่านปั้นหน้าเจ็บปวดพลางสบถ “เซี่ยเทียนหยาง นี่หรือคือสิ่งที่พี่น้องผู้ร่วมเป็นร่วมตายควรทำ? เจ้าไม่ไว้ใจข้าหรือ? ข้าเป็นคนเห็นแก่ตัวขนาดนั้นเชียวหรือ?” “ใช่!” เสียงตอบรับจากฝูงชนเป็นเอกฉันท์ เซี่ยเทียนหยางกล่าวเสียงเย็น “เพราะผ่านความลำบากมาด้วยกันนั่นแหละ ข้าถึงรู้ซึ้งว่าเจ้าเป็นคนยังไง! หยุดพล่ามแล้วส่งมันมาซะ ไม่มีอะไรปลอดภัยเมื่ออยู่ในมือเจ้า โดยเฉพาะเม็ดยาระดับ 8 นั่น” คนอื่นๆ ต่างสมทบด้วยความขบขัน แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าจั๋วฟ่านแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้ ดังนั้นไม่มีที่ไหนจะปลอดภัยไปกว่าการอยู่ในมือเขาอีกแล้ว จั๋วฟ่านแกล้งทำเป็นโกรธ “ในเมื่อพวกเจ้าไม่ไว้ใจข้า งั้นข้าจะกินมันเดี๋ยวนี้เลย ต่อหน้าพวกเจ้าทุกคนนี่แหละ อีกอย่าง ข้าเอาคืนมาได้ด้วยกำลังของข้าเอง ถ้าอยากได้นักก็ลองมาแย่งไปจากมือข้าดูสิ!” “ชิ!” ทุกคนสะบัดมืออย่างระอา เซี่ยเทียนหยางเดินหน้าต่อ “เห็นไหม? ข้ารู้สันดานเจ้าเด็กนี่ดีกว่ารู้ใจตัวเองเสียอีก หากใช้กำลังไม่ได้ มันก็เปลี่ยนไปปล้นเอาดื้อๆ แบบนี้แหละ แล้วอะไรที่ตกไปอยู่ในมือมัน ชาตินี้ก็อย่าหวังว่าจะได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันอีกเลย!” ทุกคนระเบิดหัวเราะออกมา เสวี่ยหนิงเซียงยิ้มแย้มอย่างมีความสุข นางไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าสมบัติชิ้นนั้นจะมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด บรรยากาศในตอนนั้นราวกับครอบครัวใหญ่ที่กำลังหัวเราะให้แก่ความทุกข์ยาก ราวกับว่าพวกเขาได้หวนกลับไปสู่ช่วงเวลาที่สงบสุขและปลอดภัยในเทือกเขาร้อยอสูรเมื่อครั้งก่อน ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณจั๋วฟ่าน เขาคือผู้ปลุกความกล้าหาญให้แก่หัวใจของพวกเขา ในขณะเดียวกันก็ปัดเป่าความหวาดกลัวที่หวงผู่ชิงเทียนทิ้งไว้ให้จางหายไป พวกเขาเพิ่งจะตระหนักว่า แม้แต่หวงผู่ชิงเทียนผู้ไร้เทียมทานก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวันพ่ายแพ้ อย่างน้อยที่สุด ก็มีจั๋วฟ่านอยู่ที่นี่ที่มอบโอกาสให้พวกเขาได้สู้ เมื่อความรื่นเริงเบาบางลง ศิษย์เอกของสามตระกูลใหญ่ก็เริ่มหารือถึงเรื่องสำคัญ เซี่ยเทียนซ่างเริ่มต้น “พี่จั๋ว ท่านแข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ และยังเป็นคนชิงเม็ดยาบรรจุวิญญาณกลับมาได้ ดังนั้นมันจึงเป็นของท่านโดยชอบธรรม ยิ่งท่านแข็งแกร่งเท่าไหร่ โอกาสของเราก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!” ที่เหลือต่างพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาก็อยากได้มันไว้กับตัวเช่นกัน แต่ในเมื่อมันเป็นของที่จั๋วฟ่านหามาได้ มันจึงเป็นสิทธิ์ขาดของเขา ยิ่งไปกว่านั้น การทำให้จั๋วฟ่านแข็งแกร่งขึ้นจะช่วยให้พวกเขาได้เปรียบในการชิงเม็ดยาชิ้นอื่นๆ ที่ยังเหลืออยู่ นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับพันธมิตรของพวกเขา ทว่าจั๋วฟ่านส่ายหน้า “ข้าทำไม่ได้ พี่เซี่ย เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าหวงผู่ชิงเทียนรอข้ามาสิบวันทั้งที่มีเม็ดยาระดับ 8 อยู่ในมือแทนที่จะกินมันเข้าไป? แค่เพื่อรอให้ข้าไปขโมยมาน่ะหรือ?” เซี่ยเทียนซ่างขมวดคิ้ว จั๋วฟ่านยิ้ม “เพราะเขาไม่กล้าต่างหาก!” “ทำไม?” คำถามดังขึ้นด้วยความตกตะลึง ในขณะที่จั๋วฟ่านอธิบาย “การดูดซับมันต้องใช้เวลานาน หากศัตรูบุกเข้ามาในช่วงนั้น แม้จะเสียสมาธิเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้มันสูญเปล่า หรือถึงขั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส ดังนั้นก่อนที่จะรู้ผลแพ้ชนะที่ชัดเจนในการประลองนี้ ทั้งสองฝ่ายย่อมไม่เต็มใจที่จะกินมันเข้าไปง่ายๆ” ความเข้าใจที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้พวกเขาต้องมองจั๋วฟ่านด้วยสายตาใหม่ ขอบคุณคำเตือนของเขาที่ช่วยให้พวกเขาระงับความปรารถนาอันแรงกล้าต่อเม็ดยาบรรจุวิญญาณได้ทันทีที่พบมัน พวกเขารู้สึกขอบคุณที่หลีกเลี่ยงความตายจากการถูกศัตรูโจมตีในยามที่เปราะบางที่สุด แต่ทว่าพวกเขากำลังคิดมากเกินไป... ทำไมหวงผู่ชิงเทียนต้องทิ้งเหยื่ออันโอชะเช่นนั้นแล้วไปช่วยจั๋วฟ่านแทนล่ะ? ไม่ต้องพูดถึงว่า หวงผู่ชิงเทียนคงจะปรากฏตัวทันทีที่ใครสักคนในกลุ่มพบเม็ดยาและชิงมันไปแน่ๆ พวกเขาไม่มีทางมีโอกาสได้แม้แต่จะกลืนมันลงคอ! ความคิดเหล่านั้นทำให้จั๋วฟ่านถอนหายใจ [ยิ่งข้าส่งพวกเขากลับบ้านได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น...]