บทที่ 394 ฝ่ายเดียวกัน จูกัดฉางเฟิงต้อนรับคณะทูตด้วยท่าทีนอบน้อม แม้จะเห็นสภาพที่ดูไม่ได้ของพวกเขาก็ยังคงไว้ซึ่งความเคารพ เขาพาคนทั้งหมดเข้าสู่พระราชวังหลวง ที่ซึ่งมีการจัดเลี้ยงร่วมกับขุนนางระดับสูง ทว่าเนื่องจากยังไม่ถึงวันพระราชสมภพของฮ่องเต้ พระองค์จึงไม่ได้เสด็จออกมาร่วมงาน หลังจบงานเลี้ยง คณะทูตถูกนำตัวไปยังที่พักภายนอกพระราชวังหลวง พวกเขานิ่งเงียบมาโดยตลอด แฝงไว้ด้วยความดูแคลนต่อความฟุ่มเฟือยเกินเหตุของเทียนอวี่ [พวกท่านให้เราเดินทางไกลมาถึงที่นี่ แล้วตอนนี้จะไล่เราออกไปข้างนอกเนี่ยนะ? ยังไม่ได้เห็นแม้แต่หน้าฮ่องเต้เลยด้วยซ้ำ] [นั่นเป็นธรรมเนียมของพวกท่านต่างหาก!] [การได้เข้าไปร่วมงานเลี้ยงถือว่ามีมารยาทแล้ว แต่พวกเจ้าไม่ใช่ใหญ่โตถึงขนาดจะมาอาศัยในพระราชวังหลวงอันหรูหราอลังการได้!] ผู้นำทั้งหกของฉวนหรงเข้าพักในโรงเตี๊ยมชั้นนำ ส่วนทหารถูกส่งไปประจำการในค่ายพักแรม ซึ่งค่ายเหล่านั้นอยู่ภายใต้การอารักขาของกองทัพตูกูจ้านเทียน แม้จะเรียกว่าอารักขา แต่ความจริงไม่ต่างจากการคอยจับตาดูเพื่อไม่ให้พวกฉวนหรงก่อเหตุวุ่นวาย ในความมืดมิดยามวิกาล ร่างเพรียวบางร่างหนึ่งหลบหลีกสายตาเวรยาม ลอบเข้ามายังบ้านพักที่มีแสงไฟส่องสว่างก่อนเคาะประตูสองครั้ง “พี่คะ หนูเองค่ะ” ประตูแง้มออกเพียงนิด ร่างนั้นก็มุดตัวเข้าไปทันที เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นว่าเป็น ทูบาเหลียนเอ๋อร์ ภายในห้องมีคนอยู่หกคน เป็นเหล่าผู้นำของคณะทูตจักรวรรดิฉวนหรง และอีกหนึ่งคนที่ยังไม่เปิดเผยโฉมหน้า “เขาเป็นใคร?” ทูบาเหลียนเอ๋อร์ชี้ไปยังบุคคลในชุดคลุม ทูบาหลิวเฟิงและอาจารย์จักรพรรดิแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมีเลศนัย ก่อนที่ร่างในชุดคลุมจะเงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่คุ้นหู “ฮ่า ฮ่า ฮ่า แม่นางเหลียนเอ๋อร์ เราเพิ่งสนทนากันมาทั้งวันที่งานเลี้ยง ไฉนท่านถึงลืมข้าเสียแล้วเล่า?” ซี้ด~ ทูบาเหลียนเอ๋อร์จ้องมองชายชราผู้นั้นแล้วสะดุดล้ม “จ-จูกัดฉางเฟิง?! ท่านมาอยู่ที่นี่ได้…” “เหลียนเอ๋อร์ อย่าได้เอะอะไป ท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัด…” พี่ชายของนางยิ้ม “เป็นพวกเดียวกับเรา!” [อะไรนะ?!] ทูบาเหลียนเอ๋อร์จ้องมองจูกัดฉางเฟิงอยู่นาน นางไม่อาจทำความเข้าใจกับความคิดนั้นได้ ผู้นำที่ยิ่งใหญ่แห่งสี่เสาหลักของเทียนอวี่จะเป็นพวกเดียวกับฉวนหรงได้อย่างไร? จูกัดฉางเฟิงยิ้มให้กับความสับสนของนาง “แม่นางเหลียนเอ๋อร์ ข้า อาจารย์จักรพรรดิของท่าน และฝ่าบาทของท่าน ได้ติดต่อลับๆ กันมานานหลายทศวรรษแล้ว” เหลียนเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ นางหันไปมองพี่ชายเพื่อขอคำยืนยัน เมื่อเห็นเขาพยักหน้าตอบรับ นางจึงกล่าว “ในที่สุดหนูก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพี่ถึงมั่นใจในภารกิจนี้ขนาดนั้น ที่แท้ท่านก็มีท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัดเป็นสายลับที่ไว้ใจได้ที่สุดอยู่ภายใน” ทูบาหลิวเฟิงเพียงยิ้มตอบ จากนั้นเขากล่าว “ท่านอัครมหาเสนาบดี แผนการไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงใช่หรือไม่? ข้ารู้สึกว่าสถานการณ์ในเทียนอวี่เกิดการพลิกผันไปมาก” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท่านแม่ทัพน้อยช่างปราดเปรื่อง สถานการณ์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้เปลี่ยนแปลงไปจริง แต่แผนการของเราก็ต้องปรับเปลี่ยนให้ทันกาล” จูกัดฉางเฟิงพยักหน้า “อย่าได้กังวลไป เวทีตอนนี้เปลี่ยนไปในทางที่เป็นผลดีต่อเรา มิใช่ผลร้าย!” “ท่านมั่นใจได้อย่างไร?” ฮั่นเถี่ยโม่ถาม จูกัดฉางเฟิงยิ้มอย่างมั่นใจ “แผนเดิมคือการใช้โอกาสงานฉลองครบรอบร้อยปีเป็นข้ออ้างนำยอดฝีมือฉวนหรงเข้าสู่เมืองหลวง เมื่อถึงเวลาเหมาะสม ท่านแม่ทัพทูบาจะกดดันชายแดน ดึงตูกูจ้านเทียนออกไป เปิดทางให้ตำหนักผู้สำเร็จราชการก่อความวุ่นวายเพื่อเข้ายึดครองตระกูลต่างๆ ในเมื่อคนของฮ่องเต้ต้องยุ่งกับเรื่องวุ่นวาย พระองค์ย่อมไร้ผู้คุ้มกัน นั่นเป็นโอกาสทองที่เราจะเด็ดหัวพระองค์ แผนนี้สำเร็จไปแล้ว 90% เมื่อฮ่องเต้สิ้น พระองค์ย่อมไร้ทางสู้ ตูกูจ้านเทียนผู้ช่ำชองก็ย่อมถูกตีพ่ายไปได้เช่นกัน ถึงตอนนั้นกองทัพฉวนหรงย่อมมีอิสระที่จะกรีฑาทัพทั่วแผ่นดิน ยึดครองเทียนอวี่ได้ทั้งหมด!” “จุดสำคัญคือต้องให้เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นพร้อมกัน ก่อนที่สามนิกายผู้พิทักษ์จักรวรรดิจะล่วงรู้ เราค่อยหาของกำนัลเล็กน้อยไปปลอบประโลมพวกเขาทีหลัง เทียนอวี่ก็จะตกเป็นของเรา!” “ใช่ นั่นคือแผนเดิม แต่ตอนนี้อะไรเปลี่ยนไป?” ฮั่นเถี่ยโม่ถาม ดวงตาของจูกัดฉางเฟิงฉายแววคมกล้า “ความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินกว่าใครจะคาดคิด เทียนอวี่ไม่มีเจ็ดตระกูลขุนนางอีกต่อไป แต่เป็นแปดตระกูล สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม แบ่งเป็นสามขั้วอำนาจคานกันอยู่ แม้แต่ตำหนักผู้สำเร็จราชการที่ทะเยอทะยานยังพบว่ายากจะเอาชนะสถานการณ์นี้ได้” “เป็นไปได้อย่างไร…” ทูบาหลิวเฟิงตื่นตระหนก จูกัดฉางเฟิงมองเขาอย่างพินิจ “อันที่จริง พวกท่านได้พบกับตระกูลที่แปดในวันนี้แล้ว ตระกูลลั่ว ที่นำโดยพ่อบ้านผู้นั้น โจวฟาน” “โจวฟาน? คนเดียวกับที่ขวางทางเรา?” ทุกคนร้องอุทาน ทูบาหลิวเฟิงกระหายเลือด “เขาต้องตาย! ในเมื่อมันทำลายแผนการของเรา เราก็จะช่วยตำหนักผู้สำเร็จราชการกำจัดพวกมันทิ้ง!” “นายน้อยทูบา ใจเย็นลงก่อน!” จูกัดฉางเฟิงเผยยิ้มเยาะเย้ย “หากโจวฟานเป็นเป้าหมายที่กำจัดง่ายขนาดนั้น เขาคงตายไปนานแล้ว ข้าต้องขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ ในสภาพของพวกท่านตอนนี้ การเผชิญหน้ากับโจวฟานจะจบลงด้วยความตายของพวกท่านทุกคน” ทุกคนต่างตกตะลึงและมองจูกัดฉางเฟิงอย่างไม่อยากจะเชื่อ ทูบาเหลียนเอ๋อร์โพล่งขึ้น “ท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัดพยายามจะขู่เรา หนเคยเจอโจวฟานมาก่อน เขาเก่งก็จริง แต่ไม่ใช่ว่าจะไร้เทียมทาน จ้าลาฮั่น หรือ เจ๋อเป่ย แท้จริงแล้วทุกคนที่นี่สามารถฆ่าเขาได้อย่างง่ายดาย หากสองคนรุมหนึ่ง เขาไม่มีทางรอด!” จ้าลาฮั่นและเจ๋อเป่ยต่างพองตัวด้วยความภาคภูมิ [เราไม่ใช่ยอดนักรบฉวนหรงมาเพราะโชคช่วยนะ!] จูกัดฉางเฟิงส่ายหัว “ฮ่า ฮ่า ฮ่า แม่นางเหลียนเอ๋อร์ ท่านพบเขาเมื่อไหร่? ตอนนั้นระดับพลังของเขาเท่าใด?” “ราว… หนึ่งปีก่อน เขาเป็นเพียงผู้บ่มเพาะขั้นขัดเกลากระดูกจุดสูงสุด” ทูบาเหลียนเอ๋อร์ย้อนนึก “ตอนนี้แม้เขาจะอยู่ในชั้นสวรรค์ลึกลับขั้นที่ 3 แต่นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าเขาเก่งกาจ แต่ก็ไม่ได้เกินมือพวกเรา” จูกัดฉางเฟิงถอนหายใจ “เวลาเปลี่ยน ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนไป สำหรับปีศาจอย่างโจวฟาน หนึ่งปีนั้นมากเกินพอแล้ว! ฮ่า ฮ่า ฮ่า จงมองให้ข้ามระดับพลังที่ต่ำต้อยของเขาไป การเอาผู้บ่มเพาะขั้นสว่างไสวของพวกท่านไปสู้กับเขาคือความโอหังและทะเยอทะยานที่มืดบอด ท่านกำลังพาตัวเองไปสู่ความพินาศ!” จ้าลาฮั่นและเจ๋อเป่ยคำรามในลำคอ แต่จูกัดฉางเฟิงหาได้ใส่ใจ เขาเอ่ยด้วยสายตาเย็นเยียบ “อีกอย่าง ทุกขั้วอำนาจในเทียนอวี่กำลังคานกันอยู่ ภายนอกดูสงบแต่พายุร้ายกำลังก่อตัวอยู่เบื้องล่าง นี่คือเวลาที่ดีที่สุดสำหรับแผนการของเรา และผู้ที่เหมาะสมที่สุดในการทำลายสถานะคานอำนาจนี้ก็คือ โจวฟานผู้ไม่เกรงกลัวผู้ใด พวกท่านห้ามแตะต้องเขาจนกว่าจะถึงเวลา เข้าใจหรือไม่?” คำพูดของจูกัดฉางเฟิงจบลงด้วยคำสั่ง ไม่ใช่สิ่งที่เหล่าหัวกะทิของฉวนหรงจะยอมรับได้โดยง่าย มีเพียงฮั่นเถี่ยโม่ที่ใช้ความคิดก่อนจะพยักหน้า “ท่านรู้สถานการณ์ดีกว่าเรา เราจะทำตามท่านอัครมหาเสนาบดี” จูกัดฉางเฟิงพยักหน้าด้วยความพอใจ เขาอยู่สนทนาต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะปลีกตัวออกไป ผู้อาวุโสทั้งสองของเขารออยู่ข้างนอก เมื่อจูกัดฉางเฟิงจากไป จ้าลาฮั่นก็เป็นคนแรกที่โวยวาย “อาจารย์จักรพรรดิ นายน้อย พวกเราจะทำตามที่จิ้งจอกเฒ่านั่นสั่งจริงๆ หรือ?” “เราไม่มีทางเลือก เราเป็นคนต่างถิ่นในดินแดนแปลกหน้า ไม่ควรทำอะไรโดยหุนหันพลันแล่น” ฮั่นเถี่ยโม่กล่าว “อู๋หลาง เจ้ามีเวลาสามวันในการสืบหาความเคลื่อนไหวล่าสุดของเทียนอวี่ และคราวนี้ อย่าให้ความสัมพันธ์ของขั้วอำนาจต่างๆ และการกระทำของพวกมันหลุดรอดสายตาเจ้าไปได้” ใบหน้าแดงก่ำ หูลี่ไฉ่คำนับก่อนจะหายตัวไปในความมืดมิด… ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทรงพระอักษรในพระราชวังหลวง ฮ่องเต้กำลังอ่านรายงานเมื่อมีคนเข้ามารายงาน ร่างสีดำคุกเข่าลง “ฝ่าบาท ข่าวรายงานมาว่าคณะทูตฉวนหรงเข้าที่พักแล้ว และท่านอัครมหาเสนาบดีได้ทำการติดต่อเรียบร้อย” เคราของฮ่องเต้สั่นไหวและเขาก็ยิ้ม “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ในที่สุดมันก็เริ่มขึ้นแล้ว…” ฮ่องเต้หยิบหมากดำและขาวจากกล่องข้างพระวรกายแล้วโปรยลงบนพื้น “หมากถูกวางลงแล้ว ที่เหลือก็แค่รุกฆาต…” ณ หอดูดาวประจำนิกาย หยุนซวงกำลังตรวจสอบท้องฟ้าด้วยอุปกรณ์สื่อสารสวรรค์ โจวฟานยืนเฝ้าดูด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น พลางทบทวนเหตุการณ์ในวันนี้ โดยเฉพาะเด็กสาวฉวนหรงคนนั้นที่ยังวนเวียนอยู่ในหัวของเขา ฮึ่ม~ อุปกรณ์สื่อสารสวรรค์หยุดลง หยุนซวงดูอ่อนแรงพร้อมเหงื่อซึมตามไรผม “เป็นอย่างไรบ้าง ซวงเอ๋อร์? มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นหรือไม่?” โจวฟานถาม นางส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ไม่เพียงแต่ไม่มีอะไรดีขึ้น แต่ ‘มังกรหมอบ’ กลับดูสง่างามยิ่งขึ้น พร้อมที่จะทะยานฟ้าแล้ว” โจวฟานรู้ว่านั่นคือสัญญาณของการอยู่บนจุดสูงสุดของการปกครองดินแดนนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การมาถึงของฉวนหรงทำให้ตระกูลจักรพรรดิมีอำนาจมากขึ้น [นั่นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง นอกจากว่า…] ดวงตาของโจวฟานทอประกาย หยุนซวงอ้อนวอน “พ่อบ้านโจว นิมิตนี้แสดงให้ข้าเห็นว่าแผ่นดินจะตกอยู่ในความโกลาหลยิ่งกว่าเดิม ผู้คนจะต้องเจ็บปวด ทนทุกข์และน่าเวทนา ข้าขอร้องท่าน โปรดช่วยพวกเขาที! มีเพียงท่านที่สามารถเปลี่ยนชะตากรรมนี้ได้!” “คนตระกูลหยุนนี่แปลกนัก เจ้าวางเรื่องแก้แค้นให้วงศ์ตระกูลตัวเองไว้ข้างหลัง แต่กลับมาห่วงใยผู้อื่น” โจวฟานยิ้มเยาะ “ไม่ต้องห่วง ในเมื่อเจ้าอยู่กับข้าแล้ว ข้าจะช่วยให้เจ้าสมปรารถนา” “ไม่… มันเพื่อผู้คน…” หยุนซวงพยายามหาเหตุผล โจวฟานหยอกเย้า “ข้าจะทำเพื่อเจ้า แต่อย่าได้หวังว่าข้าจะทำเพื่อผู้คนเหล่านั้น เอาล่ะ เจ้าอยากให้ข้าทำเพื่อใครอีกนะ?” “เพื่อ… ข้า…” หยุนซวงหน้าแดงก่ำและก้มหน้าลง โจวฟานหัวเราะ ความคิดในหัวของเขาเต็มไปด้วยแผนการไม่สิ้นสุด [ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับตระกูลลั่ว…]