**บทที่ 398, เปิดโปง** "ท่านพ่อบ้านจัว โปรดหยุดมือเถิด!" เสียงร้องตะโกนอย่างร้อนรนดังขึ้น ในขณะที่จิตสังหารของจัวฟานกำลังพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด จูเก๋อฉางเฟิงรีบรุดหน้าเข้ามาพร้อมกับผู้ติดตามจำนวนหนึ่ง "คนกลุ่มนี้คือคณะทูตจากฉวนหรง ไม่ว่าพวกเขาจะถูกกล่าวหาด้วยความผิดใด การจะลงทัณฑ์พวกเขานั้นหาใช่เรื่องง่าย!" จัวฟานหรี่ตามองพลางแค่นหัวเราะ "ท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ ดูจากท่าทีแล้ว ท่านคงล่วงรู้ถึงแผนการของพวกมัน และย่อมต้องตระหนักดีว่าพวกมันมาที่นี่เพื่อหวังจะเอาชีวิตข้า..." "ท่านพ่อบ้านจัว โปรดฟังข้าก่อน พวกเขามาที่นี่เพื่อสะสางเรื่องส่วนตัว ไม่เกี่ยวข้องกับการเมืองแม้แต่น้อย ท่านย่อมรู้ดีว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรหากท่านสังหารพวกมันในตอนนี้... สิ่งนั้นย่อมไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการเป็นแน่" จูเก๋อฉางเฟิงรู้ซึ้งแก่ใจดีว่าจัวฟานไม่ใช่พวกนักบุญที่พร้อมจะให้อภัยและลืมเลือน ดังนั้น แทนที่จะร้องขอด้วยศีลธรรมที่จัวฟานไม่มี จูเก๋อฉางเฟิงจึงเลือกหยิบยื่น 'ผลประโยชน์' อันเย็นเยียบมาล่อใจ "หากท่านยอมปล่อยพวกเขาไป ข้าสัญญาว่าวันหนึ่งข้างหน้า พวกเขาจะเป็นประโยชน์ต่อท่านพ่อบ้านจัวอย่างแน่นอน ท่านเป็นคนฉลาด ข้าคงไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรให้มากความ" จัวฟานนิ่งใช้ความคิด จูเก๋อฉางเฟิงชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคณะทูตกลุ่มนี้ล้วนมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับแม่ทัพใหญ่ 'ทัวป๋าทีไท่ซาน' แห่งพรมแดน หากพวกมันต้องตายในเทียนอวี่ ชายชราผู้นั้นย่อมนำกองทัพบุกลงใต้ทันที นั่นย่อมหมายถึงผลลัพธ์สองประการ หนึ่ง หากจัวฟานเป็นคนลงมือสังหาร เขาย่อมกลายเป็นแพะรับบาปเพียงผู้เดียวที่ต้องถูกส่งหัวไปชดใช้ เพื่อระงับความโกรธเกรี้ยวของกองทัพฉวนหรง แต่จัวฟานหรือจะยอมก้มหัวให้ง่ายๆ? ไม่มีทาง และฝ่ายฉวนหรงย่อมใช้ความโกลาหลนี้ฉวยโอกาสรุกรานเทียนอวี่ ฮ่องเต้ย่อมไม่ปรารถนาสิ่งนั้น พระองค์จึงต้องเลือกทางที่สอง ทางที่จะทำให้พระองค์นอนหลับได้อย่างสนิทใจ [หากฉวนหรงรุกราน กองกำลังทั่วเทียนอวี่ ไม่ว่าแปดตระกูลใหญ่หรือสี่เสาหลัก ก็ล้วนต้องออกมาร่วมต้านทาน ส่วนเจ้า... จัวฟาน ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ข้าจะยอมปล่อยผ่านไป แต่เจ้าต้องออกไปรบ รบจนลมหายใจสุดท้ายและหลั่งเลือดจนหยดสุดท้ายบนสมรภูมิ!] ฮ่องเต้ไม่เพียงจะได้กำจัดขุมกำลังฝ่ายอื่นให้เสื่อมถอยลงในนามของการปกป้องเทียนอวี่ แต่ยังเป็นการแสดงแสนยานุภาพให้พวกฉวนหรงต้องเข็ดหลาบไปอีกนาน สุดท้ายทุกคนล้วนพ่ายแพ้ เหลือเพียงฮ่องเต้ที่เป็นผู้ชนะ นี่มันตำนาน 'ชาวประมงนั่งดูนกกับหอยสู้กัน' ชัดๆ! จัวฟานกำหมัดแน่นก่อนจะคลายออก จิตสังหารเลือนหายไป จูเก๋อฉางเฟิงผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก เขารู้ดีว่าจัวฟานยังคงคำนึงถึงผลประโยชน์ในภาพรวมอยู่ [คุยกับคนฉลาดย่อมง่ายดายเช่นนี้แล] ทว่าก่อนจะจบประโยค จัวฟานก็ทิ้งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยไว้ "ตกลง ท่านอัครมหาเสนาบดี ครานี้ท่านติดค้างข้าหนึ่งหน ข้าจะมาทวงคืนในเวลาที่เหมาะสมแน่นอน!" จูเก๋อฉางเฟิงทำได้เพียงหัวเราะฝืดเฝื่อน [เจ้าเด็กนี่รู้จักฉวยโอกาสจริงๆ รู้ว่าการปล่อยพวกมันไปเป็นประโยชน์ต่อตัวเองแท้ๆ แต่กลับบอกว่าทำไปเพื่อข้า] อย่างไรก็ตาม ด้วยความสัมพันธ์ที่เขามีต่อฉวนหรง คำพูดของจัวฟานก็ไม่ถือว่าเกินจริงนัก "ได้ ข้าติดค้างท่านหนึ่งครั้ง เมื่อใดที่ท่านต้องการ ข้าจะทำทุกอย่างให้สุดกำลัง!" จัวฟานพยักหน้า แววตาเป็นประกายคมปลาบ จัวฟานโยนเหล่าตัวประกันทิ้งไว้ในความดูแลของจูเก๋อฉางเฟิง แล้วเดินจากไปเสมือนเป็นเพียงคนเดินถนนทั่วไป สี่อสูรเจ้าเล่ห์ได้ยินเสียงเอะอะจึงรีบวิ่งหน้าตั้งมา แต่เมื่อเห็นว่างานเลี้ยงเลิกราไปแล้ว พวกมันก็พากันคอตกอย่างสิ้นหวัง [โธ่... เรามาไม่ทันความสนุก!] จัวฟานเหลือบมองพวกมันแล้วคิด [มาได้จังหวะพอดี] เขาโยนหญิงสาวทั้งสามให้นางดูแล แล้วปลีกตัวไปจัดการเรื่องของตัวเอง เมื่อเทศกาลโคมไฟพังพินาศ อาคารบ้านเรือนพังทลาย ผู้คนแตกตื่นวิ่งหนี หญิงสาวทั้งหลายจึงแยกย้ายกันกลับบ้าน จัวฟานมองดูคณะของจูเก๋อฉางเฟิงด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว ดวงตาขวาเปล่งประกายสีทองแล้วเขาก็หายวับไป ฟึ่บ! วินาทีต่อมา เงาสองร่างปรากฏขึ้นตรงจุดที่จัวฟานเคยยืนอยู่ พวกมันกวาดสายตามองไปรอบๆ "เวรเอ๊ย! ไอ้เด็กนรกนี่เคลื่อนไหวไม่มีหลักการแถมยังมีทักษะประหลาด ข้าจะตามมันทันได้ยังไง?" "ไปรายงานท่านหัวหน้าเถอะ เราคลาดกับมันแล้ว" เงาร่างหนึ่งหายวับไป อีกร่างหนึ่งก็รีบตามไปอย่างรวดเร็ว ในพื้นที่รกร้างว่างเปล่า แม้จะไร้ผู้คน ทว่าผืนดินกลับสั่นไหวและเคลื่อนตัวเป็นพักๆ... สองชั่วโมงต่อมา ณ ค่ายทหาร จูเก๋อฉางเฟิงยืนหน้าเครียดเผชิญหน้ากับทัวป๋าลี่ว์เฟิงและฮั่นเถี่ยโม่ ข้างกายเขามีทัวป๋าลี่เอ๋อร์ที่ก้มหน้าด้วยความละอาย และจาลาฮั่นที่แขนหัก สิ่งที่ดำมืดดุจรัตติกาลนอนนิ่งอยู่บนเตียง นั่นคือ 'หมาป่าทะลวงนภา' เจ๋อเป่ย เพียงแต่เมื่อลี่เอ๋อร์เอ่ยปากบอก ทุกคนถึงเพิ่งเชื่อว่าเป็นเขา เมื่อทราบเรื่องราวทั้งหมด สองยอดฝีมือถึงกับพูดไม่ออก ยอดนักรบแห่งฉวนหรง สมาชิกทีมที่สองและสามของแปดพิทักษ์หมาป่า รุมโจมตีพร้อมกัน แต่กลับถูกดีดกระเด็นกลับมาอย่างง่ายดายราวกับปัดแมลง และคู่ต่อสู้ยังเดินจากไปหน้าตาเฉย หากจูเก๋อฉางเฟิงไม่มาถึงทันเวลา ป่านนี้พวกมันคงกลายเป็นศพไปแล้ว ทัวป๋าลี่ว์เฟิงไม่ได้คิดจะตำหนิใคร แต่ความโหดร้ายที่เกิดขึ้นนั้นเกินกว่าจะรับไหว จัวฟานมันไม่ใช่คน มันคือปีศาจชัดๆ จูเก๋อฉางเฟิงถอนหายใจ "ข้าเตือนพวกเจ้าแล้วว่าอย่าไปแหยมกับมัน แต่พวกเจ้าก็..." "ขออภัยท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ เป็นความผิดของข้าที่อบรมสั่งสอนน้องสาวไม่ดีพอ ข้าจะกำชับไม่ให้เกิดเรื่องเช่นนี้อีก!" ทัวป๋าลี่ว์เฟิงคำนับพลางถลึงตามองลี่เอ๋อร์และจาลาฮั่นจนหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ส่วนเจ๋อเป่ยนั้นยังคงนอนนิ่งอยู่ในสภาพดำมืดเช่นเดิม หึ่ม~ ผืนดินแยกออกและหูเหลียนไฉก็โผล่ออกมา เขารีบทำความเคารพ "ท่านอัครมหาเสนาบดี จัวฟานมีหางตามมาอย่างที่ท่านคาดไว้ แต่ฝีมือมันน่าสะพรึงกลัวนัก ข้าไม่รู้ว่ามันทำได้อย่างไร แต่มันสลัดข้าหลุด ไม่ใช่แค่พวกนั้นสองคน เงาสองตัวที่ตามไปตอนแรกถึงกับต้องถอยทัพกลับไปรายงานตัวแทนที่จะตามมาที่นี่!" "ฮ่าๆๆ พวกนั้นเป็นคนของฝ่าบาทสินะ แต่เด็กคนนี้มันร้ายกาจและเจ้าเล่ห์ดุจจิ้งจอก ในเทียนอวี่อาจไม่มีใครสามารถสะกดรอยตามมันได้ สองคนนั้นคงแค่ลองเสี่ยงดูเท่านั้น" จูเก๋อฉางเฟิงเย้ยหยันพลางกล่าวชื่นชม "หมาป่าลี้ลับ เจ้าเองก็ฉลาดนักที่รีบมาหาข้าก่อน ดี มาก ดีมาก!" "ท่านอัครมหาเสนาบดี จัวฟานผู้นั้นมันเกินคนไปแล้ว ข้าเกรงว่าจะถูกมันกวาดล้างจนสิ้น จึงคิดว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่ช่วยได้" "หากไม่มีความช่วยเหลือของท่านอัครมหาเสนาบดีจูเก๋อ น้องสาวและคนของข้าคงถูกเจ้าปีศาจนั่นสังหารไปแล้ว ในฐานะพี่ชายและแม่ทัพน้อย ข้าขอแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง!" ทัวป๋าลี่ว์เฟิงก้มคำนับลงเก้าสิบองศา จูเก๋อฉางเฟิงส่ายหน้า "นายน้อย ไม่จำเป็นหรอก ต่อให้ข้าไม่ยื่นมือเข้าแทรก จัวฟานก็ไม่ฆ่าพวกเขาหรอก" "เอ๊ะ?" ทัวป๋าลี่ว์เฟิงงุนงง "แต่น้องสาวบอกว่าจิตสังหารของมันนั้นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเลยนะ!" จูเก๋อฉางเฟิงส่ายหน้าอีกครั้ง "ความน่าเกรงขามของมันไม่ได้มาจากพละกำลัง แต่มาจากจิตใจที่บิดเบี้ยวและเจ้าเล่ห์เพทุบาย การแสดงละครป่าเถื่อนนั่นก็เพียงเพื่อล่อให้ข้าเผยตัวออกมา คนที่รีบรุดมาช่วยเจ้า ย่อมต้องเป็นคนที่ใกล้ชิดกับเจ้าที่สุด ข้าคาดว่าแม้แต่ฮ่องเต้ก็คงล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ของเราแล้วในตอนนี้" "อะไรนะ?" ทัวป๋าลี่ว์เฟิงอุทาน "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?" จูเก๋อฉางเฟิงกล่าว "ไม่เป็นไร ความต่างระหว่างแผนการที่แจ้งชัดกับแผนลับ คืออย่างหลังจะไม่มีวันถูกเปิดเผย แต่แผนแรกนั้นไม่มีข้อจำกัดเช่นนั้น ต่อให้พวกเขารู้มันก็เปลี่ยนอะไรไม่ได้ เหตุการณ์ต่างๆ ก็จะดำเนินไปตามครรลอง ข้าไม่สามารถหยุดมันได้อีกต่อไปแล้ว" "แต่มันจะไม่ดีกว่าหรือหากเราไม่เปิดเผยตัว?" ทัวป๋าลี่ว์เฟิงถอนหายใจ "ท่านอัครมหาเสนาบดี ทำไมท่านถึงยอมเผยตัวทั้งที่รู้ถึงเจตนาของจัวฟาน?" คิ้วของจูเก๋อฉางเฟิงกระตุก เขาพูดด้วยน้ำเสียงมืดมน "เพราะข้าไม่สามารถเสี่ยงได้ว่าจัวฟานจะลงมือหรือไม่ จึงเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด ข้าอ่านคนมามากมายตลอดชีวิต แต่มีเพียงสองคนที่ข้าไม่สามารถอ่านทะลุได้ และมันคือหนึ่งในนั้น!" "เอ๊ะ?" ทุกคนตะลึงงัน จูเก๋อฉางเฟิง ผู้ที่ได้ชื่อว่ามีความคิดปราดเปรื่องที่สุดในเทียนอวี่ กลับอ่านเด็กหนุ่มคนหนึ่งไม่ออกงั้นหรือ? จูเก๋อฉางเฟิงยิ้มตอบคำถามในใจพวกเขา "ข้าเคยเห็นแววของมันก่อนงานประลองวิชา แต่หลังจากเหตุการณ์นั้นมา มันก็ปิดตายต่อข้า หรือบางที ข้าเองนั่นแหละที่ไม่อยากมอง เพราะในการศึกครั้งนั้น มันได้กระทำสิ่งที่เลวร้ายและเกินจินตนาการ!" "อะไรหรือ?" ทัวป๋าลี่เอ๋อร์ตาเป็นประกาย จูเก๋อฉางเฟิงถอนหายใจ "มันเสียสติเพราะหญิงสาวคนหนึ่ง นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นมันในสภาพนั้น ในความบ้าคลั่ง มันใช้วิธีที่โหดเหี้ยมที่สุด ปิดท้ายด้วยความตายของคุณชายใหญ่แห่งคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ และลากตระกูลลั่วเข้าสู่โลกการเมืองที่บิดเบี้ยวตั้งแต่มันยังไม่พร้อม" "นั่นล้วนเป็นการตัดสินใจที่หุนหันและขาดความยับยั้งชั่งใจ ตัวมันเองก็รู้ดีแต่ก็ยังทำ จากวินาทีนั้น 'ผู้ชักใยไร้ใจ' ก็ไม่สามารถอ่านใจมันได้อีกต่อไป และข้าก็ไม่กล้าเดาทางความคิดของมันอีก ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อใดที่มันจะคลั่งหรือสุขุม" จูเก๋อฉางเฟิงสูดหายใจลึก "พวกเจ้าคงเข้าใจแล้วว่าทำไมข้าถึงต้องเผยตัวและทำไมต้องช่วยพวกเจ้า มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะรู้ว่าการกระทำของมันมาจากความวิปลาสหรือเล่ห์เหลี่ยมกันแน่" ฮั่นเถี่ยโม่และคนอื่นๆ ถอนหายใจ พวกเขารู้สึกหวาดกลัวชายที่ยากจะคาดเดาว่าก้าวต่อไปจะเป็นอย่างไร ในขณะเดียวกัน จัวฟานก็ได้เดินทางไปยังโรงน้ำชาเพื่อพบกับบุรุษชุดดำผู้หนึ่ง